— Кажется, у тебя учащённый пульс, Клюква, не от меня ли… — прошептал мужчина, уже находясь в миллиметре от неё. Он нежно коснулся своим носом её носа. Девушка приоткрыла рот, и Егор, посмотрев в её глаза, придвинулся своими губами к её, едва касаясь их.

— Тадам! Егор, привет! — раздался звонкий женский голос, и Клюква, быстро отскочив назад, упала на пол, приземлившись на ягодицы. Мужчина с нескрываемым раздражением посмотрел на дверь, где стояла улыбающаяся роскошная блондинка в ярком сиреневом летнем платье. Егор хотел подать руку Зое, но она отказалась, встала сама и посмотрела в сторону блондинки. Лицо Клюквы выражало огорчение, но в то же время она с нескрываемым интересом рассматривала гостью, которая появилась так внезапно.

— Ох, надеюсь, я вам не помешала работать! Меня зовут Марина, очень приятно, — радостно сказала молодая девушка, приближаясь к ним. Марину немного смутило, что Егор не поздоровался, а продолжал сосредоточенно разглядывать темноволосую девушку, которая, в свою очередь, казалось, с печалью наблюдала за происходящим.

Зоя, взглянув на Марину, сразу догадалась, что это дочь Анны — возлюбленной Егора. По словам матери Егора, они были похожи. Это означало, что Анна была настоящей красавицей. А судя по рассказам Екатерины Гурьевой, мама Марины была весёлой и энергичной девушкой, душой компании. Глядя на Марину, Зоя невольно сравнивала себя с ней и понимала, что уступает во всём. Темноволосая девушка спокойно относилась к своей неброской внешности. С детства её сравнивали с красавицей сестрой, и у неё давно выработался иммунитет. В какой-то момент Зоя даже начала считать, что красота — это зло. Она была очень рада, что в ней нет ничего привлекательного, и ей это было не нужно. Парни любили общаться с ней, потому что она всегда могла поддержать разговор. Она никогда не была безжизненной, в ней всегда горел огонёк. Она никогда не истерила и всегда сдержанно себя вела. Но сейчас, глядя на аппетитную блондинку с большой грудью, округлыми ягодицами, яркими пухлыми губами и голубыми большими глазами, Зоя впервые захотела стать красивой, а еще такой женственной и игривой. «На что я вообще надеялась?» — промелькнуло в голове девушки. «Он, наверное, просто пожалел меня», — думала она, впервые за всё время ощущая жалость к себе и желание не сопротивляться, а просто скрыться.

— Приятно познакомиться, меня зовут Зоя. Я уже ухожу, мы всё обсудили. Завтра я приду, чтобы обсудить с дизайнером обложку, если что — пишите, — сказала темноволосая девушка и посмотрела на Егора. В этот момент он увидел тот самый взгляд, полный безнадежности и опустошения, словно на мгновение вернулась прежняя Клюква. Он попытался что-то сказать, но она уже исчезла.

— Егор, извини, я, наверное, не вовремя. Ты сам сказал, что будешь свободен, а у меня Анечка, она как раз с дедушкой… — попыталась оправдаться девушка, внутренне понимая, что стала причиной поспешного ухода Зои.

— Марина, всё хорошо, садись, — сказал Егор с легкой грустью, аккуратно складывая бумаги.

Блондинка присела и осторожно спросила:

— Егор, кто эта девушка?

— Это Клюква, — ответил Егор, и Марина прикрыла рот рукой.

— Марина, посиди, я сейчас приду, хорошо? — сказал мужчина и выбежал вслед за Клюквой.

Недолго думая, Марина достала телефон и позвонила своему мужу.

— Аркаша, дорогой, привет! Ты не поверишь, что произошло, я её видела!

— Кого, Марина? — спросил мужчина с усталостью в голосе.

— Клюкву! Ту самую. И вот что я тебе скажу: Егор больше не смотрит на меня так, как раньше.

— Как понять «как раньше», Марина? — с лёгкой досадой спросил муж.

— Как будто в комнату вошла моя мама Анна, ты понимаешь, что это значит? — с воодушевлением ответила Марина.

— Ты хочешь сказать, что больше не похожа на свою маму? — уточнил Аркадий.

— Нет, нет! Он избавился от своей зависимости! Он сейчас побежал за ней, ты бы видел, как быстро он зашагал! Ах, молодость, как же это прекрасно, — воскликнула Марина.

— Девочка моя, тебе всего лишь 20 лет, ты и сейчас молода, — с лёгким смехом произнес её супруг Аркадий Павлович Котт. — А вот Егорке уже далеко за 30, так что там уже взрослые страсти.

— Ах, Аркаша, она такая милая! Темненькая, худенькая, маленькая, немного диковатая, но как хочется накормить и обогреть её. Вот уж у кого точно нет проблем с лишним весом, — с улыбкой произнесла девушка. Надо бы пригласить её в гости, — добавила Марина.

— Твоя милая девочка сидела в тюрьме, — заметил Аркаша. — Между прочим, почти за убийство.

Марина помолчала, а затем услышала голос Егора:

— Кого ты опять собралась кормить, Марина? Привет Аркадию. Раз уж ты мне помешала, садись и расскажи, что за срочность привела тебя сюда.

Девушка попрощалась с мужем, убрала телефон в сумку, села за стол, достала коробочку с выпечкой и протянула её Егору.

— Это новые кексики с манго, специально для тебя. В следующий раз я сделаю с клюквой, — сказала она с хитрой улыбкой.

— Ты знаешь, что любопытной Варваре на базаре нос оторвали? Твой муж уже высказал тебе своё мнение о моём выборе? — спросил он с усмешкой.

— Ну и что? Не ему же с ней жить, а тебе. Нам нужно привлечь её в наш дом, мы окутаем её любовью, — уверенно заявила девушка.

— Марина, давай поговорим о чём-нибудь другом, — вздохнул Егор. — Я думаю, она не захочет видеть тебя, а если ты узнаешь, как я с ней познакомился, то и ты не будешь испытывать к ней тёплых чувств.

Девушка помолчала, а затем добавила:

— Ты же знаешь, что говорит наш любимый Павел Сергеевич, отец моего мужа: не позволяй прошлому испортить твоё будущее. У каждого есть шанс изменить свою жизнь.

Слегка натянуто улыбнувшись, она достала папку с фотографиями.

— Я принесла фотографии для своей кулинарной книги. Мне нужно, чтобы ты выбрал, в каком стиле будем их печатать.

— Хорошо, давай посмотрим, — сказал мужчина, вздохнув, и принялся рассматривать яркие фотографии всевозможных кексов.

— Егор? — тихо позвала его Марина. — А к моей маме ты чувствовал то же самое?

— Нет, твоя мама была для меня просто мечтой, наваждением, — тихо ответил Егор.

— А она? — спросила девушка, пристально глядя на мужчину в ожидании ответа.

— Она — это реальность, то, что действительно существует. Твоя мама разрушала мой мир и строила на его месте свой, а эта женщина позволяет мне создавать мой мир, бережно оберегает его и гармонично вплетает в него свой, — с улыбкой глядя на Марину, задумчиво произнёс мужчина. — Она — моё спасение.

Затем он быстро сменил тему разговора, отдал фотографии Марине и указал на те, которые ему понравились:

— Вот этот стиль хорош! Яркие, кислотные картинки, прямо как ты, только нужно будет ещё добавить разрезы кексов, — выбрав фотографии, отметил мужчина.

Девушка поблагодарила мужчину и, убирая фотографии, решила задать вопрос, который её волновал.

— Я так понимаю, скоро состоится презентация книги Зои? Как всегда, ты делаешь очень красивые жесты для тех, кто тебе дорог. Ты пригласишь нас с Аркашей? — спросила она. Егор с готовностью кивнул, но затем предупредил:

— Однако, если Зоя снова решит сбежать от вас, то уйдёте вы, — сказал он. Девушка обиженно надула губки:

— Я же не виновата, что похожа на маму как две капли воды, и теперь это создаёт проблемы.

— Твоя мама была красавицей, как и ты, и маленькая Анечка. Так что радуйся и иди уже, и не дуйся, — сказал Егор, и девушка, мило попрощавшись с ним, вышла из кабинета.

Егор стоял у окна, и его мысли уносились к девушке, которая сейчас сидела на скамейке в парке. Она с грустью наблюдала за голубями, прыгавшими друг на друга от накиданного ею хлеба. Ей было так печально от осознания собственной никчемности, что даже слёзы не могли её утешить. Она чувствовала лишь опустошение.

«Честное слово, лучше бы я порыдала», — подумала она и, рассердившись, швырнула кусок хлеба, едва не угодив голубю прямо в голову. «Прости, птичка», — прошептала она. «Я, наверное, настоящая неудачница». Зоя Клюкина начала вспоминать свою книгу, остро переживая каждое написанное слово. В её сознании начали появляться строки из произведения: