У всех акул этого семейства большие глаза и очень маленькие жаберные щели, длина которых лишь немного превышает диаметр глаза. С другой стороны, птеригоподии почти в 4 раза превышают длину брюшных плавников. Приплод сравнительно невелик — всего 2–4 акуленка за один помет. Правда, акулята очень крупные: при рождении их рост составляет ³/₄ длины матери. Морские лисицы достигают зрелости при длине около 4 метров, а полный их рост 5–6,5 метра, иногда свыше 8 метров, в зависимости от вида и места обитания.

Так как у морских лисиц сильно развита лишь половина хвостового плавника, то они при одинаковой длине весят намного меньше других «нормальных» акул, таких, скажем, как мако или коричневая. Трехметровая морская лисица весит 136–145 килограммов, а при длине 4,5 метра — 227 килограммов. Вероятно, 500 килограммов — ее максимальный вес; пока же рекордный зарегистрированный вес пойманного экземпляра — 418 килограммов.

Огромная по размерам обитательница экваториальных вод, китовая акула, известная под научным названием Rhineodon typus, обычно держится вдали от берегов. У нее громадная горбатая спина, плоский лоб и маленькие глазки, спокойно взирающие на кровавую борьбу более мелких существ, происходящую вокруг. Усилия, которые приходится затрачивать акуле на то, чтобы есть, двигаться и на чем-то сосредоточиться, по-видимому, настолько ее утомляют, что большую часть времени она отдыхает на поверхности. Там ее порой и убивают ненароком налетевшие на нее пароходы. Такие случаи бывали в Красном море, Индийском океане, Гвинейском заливе и в Южной Атлантике.

Изредка китовая акула, вздумав почесаться о пирогу, может опрокинуть ее где-нибудь у Сейшельских островов^[69], но вообще эта крупнейшая из всех существующих рыб (длина ее свыше 13 метров, а вес около 15 тонн), несомненно, самая кроткая из акул. Она чем-то напоминает неуклюжего и простодушного верзилу, который снисходителен к мелюзге и никому не причиняет вреда. Правда, филиппинские рыбаки придерживаются иного, менее восторженного мнения о китовой акуле, так как она часто рвет их сети в море Сулу.

Китовые акулы отличаются от остальных не только размерами, но и формой, окраской, а также питанием. Длина наименьшей из них, когда-либо официально замеренной, составляла 2 метра, а крупнейшей — около 13,7 метра. Говорят, людям случалось видеть и 18-метровых китовых акул, причем с лодок, плывших рядом с этими громадинами, так что их длину можно было определить с достаточной точностью. Кое-кто уверяет даже, что в 1919 году в Сиамском заливе была поймана 17-метровая акула.

В отличие от большинства акул китовая акула почти так же толста и грузна, как кашалот^[70] соответствующего размера. Так, китовая акула длиной 11,5 метра весила свыше 12 тонн (ближе всего из акул к подобным размерам приближается более обтекаемая по форме, но такая же безвредная гигантская акула, которая достигает почти 14 метров в длину).

Китовая акула отличается необычным для остальных акул силуэтом: ее огромная спина вздымается горбом над грудными плавниками, затем переходит в прямую линию, опускающуюся к огромному хвосту, расстояние между концами лопастей которого составляет четвертую часть длины всего тела. Брюхо тоже необыкновенное — оно почти плоское, а не выпуклое, как у большинства акул. Рыло скорее похоже на клюв дельфина (дельфин, как известно, млекопитающее, а не рыба), чем на рыло других акул. В довершение различий спинной плавник округлен и сильнее обычного сдвинут назад.

Если на китовую акулу смотреть прямо спереди, то она похожа на высокомерно надутую лягушку. Ее маленькие глазки низко расположены на огромной голове, которую почти прямой рот разрезает по всей ширине. Рот находится почти на самом конце рыла, а не снизу, как у других акул. Его изгиб, а также выражение глаз придают морде слегка насмешливый вид, не соответствующий подавляющей величине туши.

Несмотря на кроткую внешность и очевидную безобидность для человека, китовая акула служила источником дохода для владельцев бродячих аттракционов, которые демонстрировали на ярмарках и карнавалах набитое чучело китовой акулы в качестве «гигантской акулы-людоеда». Один из них даже вложил в жаберные щели чучела куски красной материи, а в пасть всунул моржовые клыки — для придания вящей кровожадности.

Природа наделила китовую акулу в высшей степени привлекательной окраской. Брюхо у нее желтое или белое, а остальное тело темно-серого, красновато-коричневого или зеленовато-коричневого цвета. Ее украшают бледные полоски в клетку и белые или желтые пятна. Голова усеяна мелкими пятнышками, которые постепенно увеличиваются в размерах по направлению к хвосту. Равные клетки начинаются от жаберных щелей, и в каждой из них заключено пятнышко. Кубинцы называют китовую акулу шахматной королевой или шахматной доской (на которую похожи ее полосы и пятна).

Китовая акула питается на поверхности или близко от нее планктоном и косяками мелких кальмаров, осьминогов и рыбешек. Она ловит свою добычу, просто заглатывая воду, в которой плывет. В тех случаях, когда внизу под ней оказывается особенно густое скопление пищи, она ныряет туда. Иной раз она закусывает, стоя в воде вертикально, на хвосте; кубинским рыбакам не раз приходилось видеть ее в такой позе.

Как только пасть захлопнулась, заперев добычу за челюстями-воротами, усаженными огромным количеством (свыше 7000) мелких зубов, акула выбрасывает воду через частокол жаберных тычинок, или так называемое жаберное сито. Этот орган, имеющийся также у гигантской акулы и у некоторых китов^[71], представляет собой ряд упругих перовидных выростов, прикрепленных к жаберным дугам; они отцеживают все, что акула захватывает в пасть, а вода свободно выходит наружу. Затем отфильтрованная таким образом добыча через очень узкую, шириной с человеческий кулак, глотку попадает в трепещущий черный провал необъятного желудка, где пища превращается в энергию.

Несомненно, такому громадному созданию требуется много корма. По-видимому, китовые акулы находят в тропиках все, что им нужно, — именно там они и встречаются чаще всего. По отрывочным сведениям можно судить, что они предпочитают Филиппины и западное побережье Мексики большинству других акваторий; в Атлантике их любимым местопребыванием является Флоридский пролив. Ареал китовых акул на север и на юг от экватора составляет примерно 4450 километров, если принимать во внимание и случайных особей, изредка доходящих до Нью-Йорка и острова Хонсю (Япония) на севере и до мыса Доброй Надежды и Кальяо (Перу) на юге.

Некоторые китовые акулы держатся в одних и тех же акваториях с таким постоянством, что становятся местной знаменитостью. Так, например, одна из них пришла за шхуной с Кубы в Пуэрто-Рико примерно в 1890 году и несколько лет оставалась вблизи порта Сан-Хуан. Другая была хорошо знакома рыбакам, промышляющим на банке Кампече, у северного побережья мексиканского Юкатана, и получила прозвище Большой Бен. Еще одну акулу прозвали Том из Саподиллы (она часто встречалась у Саподилла-Кис, в береговых водах Британского Гондураса), а китовую акулу в Кахемаре (на Кубе) окрестили Слоном — Эль элефанте.

Хотя в Индии китовую акулу изредка бьют гарпуном, что не совсем безопасно (однажды такая акула таскала рыбачью лодку целые сутки), в остальных местах ею пренебрегают как не имеющей сбыта. Этим объясняется тот факт, что китовая акула до сих пор остается неизученной и ее никто не тревожит. С 1828 по 1934 год ученые отметили только 76 случаев, когда кому-либо удавалось увидеть китовую акулу. И это несмотря на ее такую заметную внешность и привычку дрейфовать в теплых течениях, где встречается множество судов. Этот вид акул не был классифицирован и описан вплоть до 1828 года.