Однако не все пришли в восторг от принятых мер. Нашлись и скептики. Так, например, рыбаки подняли ограждение на смех, заявляя, что «крупные акулы никогда не суются к самому берегу». Некий «знаток» даже категорически утверждал, будто Брудер пал жертвой вовсе не акулы, а гигантского тунца: «поскольку его ноги изжеваны и оторваны, каждому ясно, что рыба их кромсала, а не откусила сразу, чисто и ровно, как делает акула».

Другой рыбак выдвигал возможные причины участившихся нападений, одна другой фантастичнее. Так, он объяснял наплыв акул к берегам Нью-Джерси увеличением количества ставных рыболовных ловушек, которых в последнее время развелось слишком много. Особенно же пагубна, по его словам, привычка рыбаков потрошить улов тут же у садка, а внутренности выбрасывать в воду.

Через четыре дня после гибели Брудера и через восемь дней после первого нападения (на Вэнсанта) проволочные ограждения на курортах Эсбери-Парк и Спринг-Лейк были готовы. «Перекрывшее все прежние рекорды число купающихся» плескалось в огороженном пространстве. По ту сторону баррикад, беспрерывно тарахтя моторами, сновали быстроходные катера с вооруженной охраной, палившей из ружей по любой тени, мелькнувшей в воде. Правда, на берег не выбросило ни одной мертвой акулы. Однако отдыхающие на остальных «незащищенных» пляжах стали выказывать определенное нежелание лезть в воду.

Смерть Брудера приковала к акулам внимание всего восточного побережья США. Предприимчивые репортеры пытались интервьюировать офицеров и матросов каждого вошедшего в порт судна, газеты были полны историями о «невиданном голодном походе акул на север». Капитан «Атлантика» сообщил о «величайшем из когда-либо виденных им или его командой косяке акул у мыса Гаттераса, среди которых многие были непомерной величины». С рыболовного бота, как нарочно ничего не поймавшего в тот день, у берегов Эсбери-Парк были замечены четыре огромные акулы. Рыбаки не могли понять, в чем дело: то ли отсутствие рыбы объясняется наплывом акул, то ли, наоборот, акулы валят к берегу в поисках исчезнувшей рыбы? Лейтенант Колахэн из полицейского управления Байонны, прогуливаясь по пирсу в районе своего участка, увидел огромную акулу. Он тотчас же выпустил в нее пять пуль из своего револьвера, но акула спокойно уплыла, не обратив на них ровно никакого внимания.

Фредерик Лукас, директор Американского музея естественной истории и крупнейший специалист по акулам, вообще отрицал какую-либо опасность. Он утверждал, что «у пловца гораздо больше шансов погибнуть от молнии, чем от акулы. И кроме того, абсурдна даже сама идея — акула, отхватывающая человеку ногу! Абсурдна хотя бы уже по той причине, что акулы не располагают достаточно мощными челюстями». (Буквально через несколько дней почтенному доктору Лукасу пришлось публично отказаться от своих слов.) Но вот в среду 12 июля — снова акула! (Или акулы, так как трудно сказать, сколько их участвовало в серии нападений, происшедших на значительном расстоянии.)

На этот раз несчастье случилось в 40 километрах к северу от Спринг-Лейка в реке Матаван-Крик, в нескольких километрах от бухты Раритан, во время прилива. Хотя у местных жителей были основания поостеречься (акулы недавно уже заходили в Раритан), они пренебрегли опасностью и продолжали купаться как ни в чем не бывало. Результатом подобной беспечности явились две смерти и одно тяжелое ранение.

Капитан Томас Коттрелл, штурман дальнего плавания в отставке, поднял тревогу еще с утра. Переходя мост в нескольких сотнях метров от города, он случайно взглянул вниз и увидел под собой в солоноватой воде громадную акулу, плывшую вверх по течению к пляжу, где обычно полно купающихся. Сильно встревоженный — ведь еще не улегся шум, поднятый вокруг двух недавних нападений в Нью-Джерси, — он с криком побежал в город, предупреждая жителей об опасности. Над ним только посмеялись. Акула в Матаван-Крике, в этом ручье? Чепуха! Акулы никогда не заходят в такие лужи! «И потом, мы ведь чуть ли не в 20 километрах от открытого океана…»

Посмеиваясь над Коттреллом, как они смеялись над аналогичными предупреждениями в прошлое воскресенье, когда все обошлось благополучно, многие горожане спокойно отправились купаться к старой пароходной пристани на другом берегу реки. Среди них был и десятилетний Лестер Стиллуэлл.

Хороший пловец, и раньше нередко заплывавший дальше других (подобно многим другим жертвам акул), мальчик нырнул с пристани и спокойно поплыл, оставив далеко за собой всех своих сверстников. Внезапно он вскрикнул и тут же скрылся под водой. У него иногда бывали судороги, и товарищи подумали, что то же случилось и в этот раз. Выскочив на берег, они бросились к ближайшим домам с криком, что ноги Лестера свели судороги и он тонет.

Тем временем мальчик вновь показался на поверхности. Он кричал от нестерпимой боли и неистово размахивал руками, при этом его кружило по воде, будто затягивало в водоворот. Минуту спустя он исчез.

Первым на помощь бросился двадцатичетырехлетний Стэнли Фишер. Когда он бежал к причалу, его окликнул Мэй Андерсон, школьный учитель: «Помните, капитан Коттрелл предупреждал, что в реку утром зашла акула? Может быть, это она?!»

«Какие здесь акулы! — воскликнул Фишер. — А впрочем, все равно, надо спасать мальчика».

Он обогнал людей, бежавших к пристани, промчался мимо обезумевших от горя родителей Лестера, натянул плавки и прыгнул в воду.

Он нырнул раз, другой — безрезультатно, но в третий раз крикнул, что нашел мальчика. Он вытащил его на поверхность и поплыл с ним к противоположному берегу — туда было ближе.

Едва Фишер достиг мелкого места и встал на ноги, как вдруг с криком всплеснул руками в воздухе и выпустил Лестера. Тело мальчика скользнуло в воду, а вслед за ним скрылся и Фишер. Толпа в ужасе замерла.

Тем временем подоспела моторная лодка. Фишер поднялся на ноги и, корчась от боли, потащился к берегу, где упал, потеряв сознание. Тело мальчика оставалось под водой.

Несколько времени Фишер оставался недвижим, потом наконец пришел в себя. Еще не оправившись от испуга и боли, он рассказал, что акула схватила его как раз в тот момент, когда он уже коснулся ногами дна, это было на глубине около метра. Он чувствовал, как она рвет его ногу. Впоследствии очевидцы утверждали, что с правой ноги у него было начисто ободрано все мясо, от бедра и почти до колена, «как будто взяли и оскоблили ногу острым ножом».

Фишера на машине доставили до железнодорожной станции и отправили поездом в соседний госпиталь, но он скончался до операции.

Тем временем Матаван, обычно тихий городок, население которого составляло всего 2000 человек, был сильно взбудоражен. Жители накупили динамитных шашек и собирались взорвать их под водой в надежде на то, что тело Лестера всплывет. Но еще до того как прогремел первый взрыв, к берегу подошла моторная лодка с третьей жертвой. Это был 12-летний Джон Данн, тоже чуть было не поплатившийся жизнью.

Джон приехал из Нью-Йорка навестить свою тетку в соседний городок Клиффвуд и в компании с другими ребятишками отправился купаться на Матаван-Крик, чуть выше клиффвудского кирпичного завода, примерно в километре вниз по течению от места трагической гибели Лестера Стиллуэлла. Там мальчики впервые услышали о том, что произошло. Перепуганные, они мигом бросились наутек и один за другим взобрались по старой лестнице на пирс. Джон Данн оказался последним.

Он совсем было вылез из воды, оставалось только вытащить левую ногу, когда его схватила акула. Она вонзила зубы чуть выше колена, с тыльной стороны, выхватив большой кусок мяса. Но Джон сумел вырваться; он колотил акулу правой ногой, подняв целую бурю. Это заставило акулу отступить, и Джон впоследствии утверждал, что акулы трусы: «Та, которая меня схватила, сразу отстала, когда я ей дал разок».

Джона тут же доставили на кирпичный завод, где ему сделали перевязку, а затем отправили в госпиталь. Мальчик наотрез отказался назвать свое имя и сообщить домашний адрес, опасаясь напугать родителей. По его словам, акула была почти 3 метра в длину, голубая со спины, с белым брюхом. Как показали обмеры ран на ноге несчастного Стэнли Фишера, акула, смертельно ранившая его, была именно такой величины, с шириной челюстей около 35 сантиметров. Таким образом, удалось установить, что во всех трех нападениях была повинна одна и та же акула.