Тогда я схватил бинокль и принялся колотить им ближайших акул. На какое-то время они отстали, но не прошло и минуты, как вновь ринулись в атаку. Нас обоих опять затянуло вниз, а потом я обнаружил, что оторвался от Алмонда. В этот же момент сильный удар акульего хвоста пришелся мне по скуле. После этого я видел только, как Алмонд покачивался от беспрерывных атак. Голова его была под водой, а тело резко подергивалось всякий раз, когда они его хватали. Меня относило в сторону… а акулы все плавали вокруг; время от времени я касался их ногами».

Ридинг не потерял самообладания и, отпугивая акул, сохранил себе жизнь. Бортрадист Алмонд также мог бы остаться в живых, сумей он наложить повязку и остановить кровотечение сразу же, как только получил первую рану.

Той же ночью Ридинг был подобран военным судном. Задолго до этого акулы растерзали Алмонда, спасшего ему жизнь.

Австралия издавна славится акулами, но это вовсе не означает, что их там больше или они агрессивнее, чем, скажем, у берегов Индии. Просто там точнее учет, а кроме того, австралийцы очень увлекаются плаванием и, следовательно, чаще «искушают» акул.

В этом смысле Джон Патрик Уишарт был типичным австралийцем. Он оказался жертвой внезапного, молниеносного удара с ходу. Уишарт был всесторонне развитым спортсменом, смелым пловцом, членом местного отделения Общества спасания на водах. В самом деле, если подумать, у него было ничуть не больше причин опасаться нападения акул, чем у купальщика где-нибудь в США, скажем в Мэриленде. Ведь на пляжах штата Виктория холодные течения отгоняют акул (многочисленных в районах, находящихся севернее). За все время в этом штате, расположенном на юго-востоке Австралии, только двое подверглись нападению акул, да и то не на пляже, а в портовых водах, и было это очень, очень давно. Уишарту, очевидно, даже в голову не приходила мысль об акулах, когда он вошел в воду и поплыл к линии бурунов.

Было воскресенье, 4 марта 1956 года. В Портси, популярный курорт неподалеку от Мельбурна, из города прибыли толпы народа, чтобы полюбоваться состязаниями пловцов местного клуба спасания на водах. Места эти славятся сильным накатом пологой тихоокеанской волны. Весь день здесь всюду сновали пловцы, море было буквально заполнено ими.

Около пяти часов вечера соревнования закончились, толпа стала редеть, и большинство пловцов уже вышли на берег, но кое-кто задержался — вероятно, предпочитая бескрайний простор моря и неба сутолоке городских улиц. Среди самых заядлых пловцов остались и несколько добровольцев со спасательной станции. После состязаний в плавании и учебно-показательных упражнений по спасанию утопающих они намеревались сделать несколько заплывов уже для собственного удовольствия.

Как и большинство австралийцев, все они увлекались катанием на волне — спортивным развлечением, распространенным на Гавайских островах и в Калифорнии, где также хороший прибой. Волну ловят как раз в тот момент, когда она вот-вот готова рухнуть, и летят на ней к берегу, впереди белой пены, вытянувшись в воде во весь рост или на специальной доске, предназначенной для этого вида спорта. Иногда, в сильный накат, удается промчаться чуть ли не сотню метров.

4 марта выдался замечательный прибой. Пловцы бросились в воду и поплыли к линии бурунов. Их было шестеро: Ричард Райт; Энтони Вудхауз, студент-дантист; Дэвид Крэнкшоу, гимназист; Грегори Уорленд, сержант военного училища в Портси; Джек Хоппер, председатель местного клуба спасания на водах, и Джон Патрик Уишарт, водопроводчик, единственный из всех еще не успевший покрыться загаром. Очевидно, именно это и послужило причиной его гибели.

Держась вместе, группа проплыла около 250 метров и остановилась там, где с шумом разбивались волны, вздымая на гребнях белую гриву пены. Все шестеро повернулись лицом в море и стали ждать волну покрупнее, стараясь сохранить в воде вертикальное положение. Жена Уишарта и его сестра наблюдали за ними с невысокой гряды за полосой пляжа.

«Неожиданно огромная черная тень метнулась у нас из-за спины и пронеслась между Райтом и мной, — рассказывал впоследствии Хоппер репортеру газеты „Мельбурн сан“. — Она развернулась так близко от меня, что я мог достать ее рукой, и нырнула по диагонали под Уишарта. В следующий момент раздался ужасающий хруст, и она потащила его вниз. Все произошло в одно мгновение. Мне показалось, что эта скотина хватила меня своим хвостом — так меня ударило по животу, — но это был просто сильный удар воды, когда акула делала крутой поворот».

Хоппер успел разглядеть чудовище; по его словам, это была серая или тигровая акула длиной 3–3,5 метра. Само собой разумеется, что он не стал задерживаться, чтобы уточнить ее видовую принадлежность, а изо всех сил метнулся навстречу волне, поймал ее и вылетел с ней на берег.

Что же касается Грегори Уорленда, который находился метрах в пяти по другую сторону от Уишарта, то его версия несколько отличается от рассказа Хоппера.

«Неожиданно послышался всплеск, — утверждал он, — и я увидел, как из воды показалась пасть акулы. Затем она, как мне показалось, кинулась сверху вниз прямо на Уишарта. Это было буквально в нескольких метрах от меня. Легкая зыбь прошла по воде, и все. Хоппер и я в первый момент думали помочь Уишарту и старались что-нибудь разглядеть в воде, но потом поняли, что это бесполезно, и стремглав помчались к берегу. Я первым достиг суши и бросился наверх, в клуб, посмотреть, не видно ли чего оттуда, а затем побежал обратно на берег, к Хопперу. Я был так потрясен, что никому даже не сказал о том, что произошло».

А вот что рассказывает миссис Бэлл, которая следила за ходом событий с того же обрыва, где сидели сестра и супруга Уишарта. Ее рассказ является типичным примером противоречивости свидетельских показаний, столь часто ставящих присяжных буквально в тупик.

«Мы видели, как пятеро мужчин на огромной волне помчались к берегу, — рассказывала миссис Бэлл, — но шестой, бедняжка, опоздал, отстав от них на каких-нибудь полметра. Похоже, что он стал дожидаться следующей волны, но потом вскинул вверх руки и исчез. А когда вынырнул, то стал бить руками по воде. Тогда мы поняли, что на него напала акула, а затем увидели, как огромный спинной плавник разрезал воду, и вокруг этого места стало расплываться кровавое пятно. Все мы помчались вниз, к берегу, и прибежали туда как раз в тот момент, когда пятеро пловцов вышли из воды. Один из них хотел было вернуться в море на водных лыжах, но товарищи силой удержали его. Погибший был одним из отважнейших людей на земле, ведь он целых четыре минуты мужественно сражался с чудовищем!»

Джона Уишарта никто больше не видел. Но его смерть не осталась неотмщенной. Немедленно была организована охота на акулу. За поимку убийцы была объявлена награда в 50 фунтов стерлингов. Тем временем 14 человек — члены клуба спасания на водах в Портси и пожарная команда из соседнего городка Сорренто — начали поиски тела погибшего.

На рассвете следующего дня из Портси, Сорренто и Куинсклиффа вышли в море лодки с опытными рыбаками на борту. Они охватили место гибели Уишарта широкой дугой, поставив на якоря двадцатилитровые жестяные банки из-под горючего. К каждому такому поплавку был подвешен пятиметровый поводок из проволоки с большим крючком на конце, наживленным свежей, еще кровоточащей говяжьей печенкой. Сторожевые лодки с вооруженными людьми поддерживали связь с дозорными на берегу, которые с рассвета дотемна неотрывно следили за морем с обрыва, откуда накануне миссис Бэлл наблюдала за событиями. Принятые меры убедительно показывают, что можно и должно сделать в случае повторения подобной трагедии.

Акула вернулась! Это еще больше укрепило веру рыбаков в то, что акула, убившая человека, по крайней мере неделю непременно будет кружить в том же районе. В понедельник, то есть на следующий день после нападения, ее видели несколько раз. Похоже, что это действительно была тигровая акула, забредшая в этот район из более теплых вод Нового Южного Уэльса, соседнего к северу штата, где нападения акул — явление не редкое. Однако в понедельник акула наживку не тронула. Тогда охотники решили «освежить» воду кровью. На следующее утро, во вторник, чтобы раздразнить аппетит акулы и заставить ее схватить один из крючков с наживкой, в море вылили свыше 300 литров бычьей крови. Но тщетно, акула исчезла.