— Я не хочу, чтобы меня превращали, — вынырнул шакал из-за бревна. — Что мне делать?

— Что угодно, — махнула Ленка хвостом. — Можешь даже стать потусторонним монстром. Только не безобразничай.

— Погоди-погоди, как мне собой-то остаться?

Ленка вздохнула:

— Как угодно. У тебя нет прошлого. Твой прототип умер. Ты новый, ты плод желаний этой публики. У тебя единственного такая уникальная возможность: и себе не изменять, и соответствовать этим желаниям. Каким угодно. У людей уйма представлений о тебе: ты милая чёрная зверушка, ты инфернальная хтонь, ты говорящий разумный шакал. Всё это публика примет. Но можешь делать вообще всё что угодно, даже встать на задние лапы, кинуть узелок за спину и так уйти. И ты также будешь собой, но другим собой.

— А публика?

— Оставишь в клетке записку: вышел из зоны комфорта. Публика такое ценит.

Опустив уши, шакал хмуро уставился в снег и пробормотал:

— Сложно это всё.

— Ладно, думай. Я уже пойду. Пока! — покачивая хвостом, Ленка направилась к чёрному порталу.

— Погоди, ты зачем вообще приходила? — вдруг насторожился шакал.

Ленка глянула через плечо:

— Разузнать тут, — она обвела носом круг, — как у Архимага оживление устроено, и о чём он вообще думал.

— И о чём? — наклонил голову шакал.

— Да не думал он вообще, — скривилась Ленка. — Не о последствиях, ни о том как это сделать. Мог бы скопировать сознание… например, лиса из соседнего вольера, или собаки.

— Но тогда же меня бы не было!

— Некоторые на твоём месте через полгода-год явятся к Архимагу. Верни, мол, зараза, назад, не хочу быть разумной тварью, а хочу быть бестолковой зверюгой, жрать с земли и вычесывать блох, а не думать всякие мысли.

Шакал только вздохнул.

Днём Ленка пила глинтвейн на веранде второго этажа своего дома в мире Магакадемии: внизу меж ветвей цветущих кустах сновали змеебелки, выискивая насосавшихся ягодного сока клопоягод. На Земле, в университетской общаге топили зимой так себе, ещё и из старого окна дуло. Ленка конечно холод переносила спокойно. В случае чего, могла обернутся двуногой лисой, или огненным дыханием подогреть остывшую кружку. Но зачем? Стоило пройти через нарисованную на стене дверь в свой дом и там всегда ждало то ли мягкое лето, то ли тёплая весна. Даже когда маги экспериментировали с погодой — посёлок просто был закрыт куполом. Но увы, сменить обстановку от унылой зимней хмури — самое то, а вот постоянно жить тут Ленке было скучно.

Конечно, маги своими экспериментами вносили некое разнообразие, но за тысячелетия они выработали технику безопасности, так что все разрушительные потуги студентов оканчивались максимум безобидными фейерверками.

Возле Ленкиной босой ноги нарисовалось чёрное пятно с кошачьими ушами и мяуканьем сообщило, что к ней в общагу пришли гости. Сладко потянувшись, так что затрепетали хвосты, Ленка зевнула и наступила в пятно, чтобы провалиться в портал. Выплюнул он её с тихим мявом прямо в комнату позади старых знакомых из ОПЯТА.

От такого явления блондин шарахнулся и налетел на стул, а очкастый быстро развернулся, рефлекторно стиснув что-то под пологом куртки, но завидев Ленку, улыбнулся и сделал вид, что почёсывает живот.

— Здравствуйте, Елена Лисеевна… — начал было очкастый, но вынужден был подождать, пока блондин выругается в обломках стула.

Затем продолжил:

— Мы собрали и классифицировали изменения реальность инициированные Архимагом. Там есть некоторые занятные корреляции. И кое-какие странности. Полагаю, это будет полезно обсудить в комфортной обстановке. — Очкастый грустно смотрел на фрагменты стула. Теперь сидеть можно было лишь на двух койках про краям стола.

— Пошли, — сказала Ленка, открывая нарисованную дверь в стене.

За проёмом в лучах солнца купались комнаты деревянного дома. С совершенно невозмутимым видом Очкастый зашёл внутрь, а вот его товарищ сначала осторожно заглянул, потом пощупал стену, потом дверь — она хоть и была открыта, но оставалась плоским рисунком. Пока он делал свой первый шаг, Ленка тихо скомандовала Пятну, починить стул.

Мяукающая чернота съела обломки и с тихим стуком выплюнула целёхоньки стул обратно — но блондин от этого звука так шарахнулся внутрь, словно за ним демоны гнались. Ленка даже на всякий случай ощупала свою голову — рогов нет, только лисьи уши.

На веранде парни разомлели от тепла и солнца, глинтвейн пить отказались — хотя видно, что блондин был бы не против, но под взглядом товарища сомнений выказывать не стал. Ленка притащила чайник с чашками. Пока они разливали чай, она положила на стол широкую книгу в кожаном переплёте, развернула боком и открыла. Книга превратилась в вырезанный из матового серого камня ноутбук с чёрной жидкостью на месте дисплея, магическим образом не выливавшейся из крышки. На экране вспыхнуло изображение обычного компьютерного рабочего стола.

Без всякого удивления очкастый воткнул флешку в каменное гнездо, и принялся перекидывать и показывать данные. Видеозаписи фанатов архимага с просьбами о чём-либо, и последующими благодарностями после исполнения желания. Ленка потягивала глинтвейн, рассматривая всё это, слушая деловитые объяснения очкастого. Блондин любопытно глазел по сторонам, но постоянно вздрагивал от пролетающих мимо змеебелок. А когда вдали об купол посёлка с грохотом впечатался и растёкся голем-дракон сделанный из помидоров, то Блондин и вовсе подпрыгнул яростно ругаясь.

— Забей, — махнула Ленка, — это студентов отправили собирать то, что курс биомагии наделал. Обычно там то кусающиеся огурцы, передающие огурцовое бешенство, то арбузы-многоножки, то ещё какая дрянь. Я когда училась, то нас на практику по огненной магии посылали убирать плотоядную капусту. А в этот раз у них обычные помидоры получились. Даже в местных новостях показывали! Потому на урожай щас отправили обычных студентов, но справились и они, как видишь.

— Извиняюсь, что отвлекаю от ностальгических воспоминаний, — деликатно напомнил очкастый, — но я закончил. Итого у нас получается за последнюю неделю Архимагом обрабатывается в среднем два-три десятка желаний в день. По времени это занимает от сорока до шестидесяти человекочасов. Это только те, что индивидуальные и публично освещённые. Согласитесь, многовато для одного человека.

Ленка согласно кивнула.

— По началу я рассматривал теорию, что там работает коллектив. Но мой коллега, — очкастый кивнул на блондина, — предложил оригинальную теорию. Архимаг не является человеком вовсе, а представляет собой некую магическую сущность, способную к многозадачности. В нашем Ордене эту теорию приняли скептически, несмотря на богатый опыт изучения магии. Потому я бы хотел знать ваше мнение, а также по возможности проконсультироваться с представителями Магакадемии.

Вместо ответа Ленка поднялась с места, но и осталась сидеть, разделившись на две одинаковые копии. Они посмотрели друг на друга. Та что сидела покрутила пальцем у виска.

Блондин выругался.

— Да, идиотизм, зато наглядно, — развела руками та Ленка, что стояла.

— Возвращайся, давай — сказала сидевшая и схватила свою копию за руку.

Они соединились воедино. Ленка помотала головой, потёрла висок:

— Короче, быть в двух местах разом несложно. Засада в том, чтобы потом не двинутся кукухой, особенно после соединения. Это очень стрёмная штука, потому некоторые отъезжают даже после того, что мы… я вам тут показали.

— Полагаете, Архимаг расщепился на несколько копий? — спросил очкастый.

Хмуро глянув в кружку, на оставшуюся треть глинтвейна, Ленка ответила:

— Не знаю. Но расщеплённые часто не хотят соединятся обратно.

Очкастый вздохнул:

— Слышал, что в таких случаях убирают все копии кроме одной, а оставшийся экземпляр, потеряв телепатическую связь с остальными, иногда бывает похож на нормального человека.

— В каком смысле убирают? — заволновался блондин.

— Нет конечно, — спокойно ответил очкастый. — Сейчас Архимаг исполнением желаний прикормил столько почитателей, что мы просто ничего не сможем ему сделать. Своим желанием они смогут отменить любое наше действие. Хуже всего будет, если они это заметят и осознают, что могут изменять реальность. Тогда у нас главной проблемой будет уже не Архимаг.