— Работа?

— Да, — ответила Полина.

За ужином, обнюхивая миску недоваренного и пригоревшего риса с полусырыми овощами, Ленка поняла, что давнишнее рагу было вполне съедобно. Нынешнее угощение даже Фёдор жевал с каким-то каменным выражением лица. Ковыряясь в тарелке, Полина продолжала бросать в мужа своими проблемами с начальством, с подчинёнными, с коллегами. Поначалу лицо Фёдора стоически переносило эти удары, но наконец, как-то надтреснуто скривилось и не выдержало — глаза уставились в одну точку, рот приоткрылся, показывая сцепленные зубы.

Звякнула о край тарелки вилка — Полина подняла взгляд, но было уже поздно. Неуклюже придерживая тарелку непослушными руками, Фёдор виновато смотрел на Полину.

— Извини, волчок, — пробормотала она.

Фёдор приоткрыл рот в улыбке и вывалил язык. Потом опустил лицо в еду и начал радостно есть. Оторвать взгляд Ленка не могла — с ужасом смотрела, прижав уши. Со стороны Полины донёсся грустный вздох:

— Это я виновата…

Ленка вздрогнула, уставилась на Полину, вытиравшую щёку. Как надо себя вести? Ленка не знала. Она ещё раз понюхала миску и, волоча хвост, побрела в коридор, где свернулась в своём уголке и задумалась. Нет, Полина была не виновата. Точнее не совсем, и не она одна. Что-то ещё было причиной.

В спальню, поддерживаемый Полиной, на носочках прошёл Фёдор. Он сыто облизывался и льнул к уже хихикающей жене.

На следующий день уже вновь ставший нормальным Фёдор пошёл выгуливать лису, по пути заглянул в продуктовый. В магазин с животными было нельзя, потому пристёгнутая поводком Ленка терпеливо сидела под окнами магазина, рассматривая проходящих мимо людей и недовольно прижимая уши на возгласы: “какая рыженькая собачка”.

Неожиданно перед Ленкиным чёрным носом в воздухе разверзся портал, выплюнул сжимающего папку мужика в пиджаке при галстуке, и с тоненьким хныканьем испарился. Мужик поправил галстук — характерный атрибут членов Комиссии, защищающий от любой магии. Ленка давно хотела такой раздобыть проверить на прочность, не зубами конечно. Хотя… можно было и зубами.

Тем временем мужик, появление которого прохожие, как и ожидалось, проигнорировали, достал из папки бумагу и, уставившись на лису, начал хорошо поставленным голосом занудно читать:

— Мне, Истиславу Алексеевичу, поручено Комиссией довести до вас, Елена Девятивостая, нижеследующее…

Далее следовал обширный список Ленкиных прегрешений: распространение магии, путешествия по мирам, вмешательства в чужие судьбы — которые оказывается что-то там нарушали, начиная от здравого смысла, и заканчивая балансом всего и вся. Отчего баланс мира теперь находится на грани дисбаланса, и всё грозит усугубиться. Многократно. Для упреждения чего, Комиссия постановила изгнать Ленку в реальность.

Ленка даже уши прижала и начала вспоминать отдельные цитаты речи Истислава, но не особо поняла, чем всё это теперь грозит. Пришлось сдаться:

— Алексеич, я ничо не поняла. В чём суть этого словоблудия?

Истислав грозно воззрился на Ленку. Потом убрал бумагу, достал из внутреннего кармана пиджака круглые очки и снова воззрился. Ленка ждала, но ничего не происходило. Наконец Истислав снизошёл:

— Совести у тебя нет.

Кажется Ленка поняла, зачем нужны были очки.

— А что теперь поменяется? — спросила она на всякий случай.

— В вашем мире будет филиал Комиссии в моём лице. Ах да, изгнать… — Истислав щёлкнул пальцами, и под Ленкой открылся бездонный портал.

Моргнув от неожиданности, Ленка вывалилась из ниоткуда в пяти сантиметрах от своего прежнего места.

— Поводок отстегнулся, — проворчала Ленка.

Истислав скривился и, зажав папку под мышкой, присел — пристегнул поводок. Выпрямился, оценивая сделанную работу.

— Ты, кстати, чем тут занимаешься? — спросил он.

— Нарушаю. Чтобы Комиссия не скучала, — усмехнулась Ленка.

— Отлично. Ну удачи! — с этими словами Алексеич, нырнул в появившийся портал и исчез.

Краем глаза Ленка заметила бледного Фёдора, который, сжимая в руке пакет с кефиром и булкой, всё это наблюдал. Видимо, в отличие от прохожих, Фёдор всё же видел чуть больше, больше чем читающего лисе стихи мужика — по идее как-то так восприятие обывателей должно было маскировать произошедшее.

Но виду Фёдор не подал, быстро вернул себе цвет лица и отправился в парк, где на безлюдной аллее устроился на лавке. Ленка осторожно запрыгнула рядом и уставилась на поедаемую булку. Перехватив её взгляд, Фёдор настороженно прожевал кусок и как бы невзначай спросил:

— Ты кто?

На всякий случай Ленка огляделась, но никого рядом не было, а взгляд Фёдора стал ещё подозрительнее — наверное, лисы не должны так явственно оглядываться на подобные вопросы.

— Ну я лиса, — начала Ленка. Показала подушечки передних лап. — Вот лапы, хвост, — продолжила она и глянула на стремительно бледнеющего Фёдора.

На всякий случай Ленка была готова в любой момент позвать Пятно, чтобы тут же отправить Фёдора домой, если случится приступ. Но на лице не было ни тени чего-то сдерживаемого внутри, ни того взгляда — только бледность и удивление.

— Ладно, уговорил, — продолжила Ленка. Крутанулась и перекинулась в свой привычный вид девятихвостой студентки, одетой в одну лишь футболку. Поглядев на землю, босые ноги Ленка опускать не стала, а подобрала их под себя.

Фёдор пару раз моргнул, осторожно потрогал ближайший Ленкин хвост и хмыкнул.

— Будешь? — протянул он ей откушенную булку.

— Не, спасибо, — она свистнула беспросветное чёрное Пятно в форме кота.

То пулей прошмыгнуло по лавке и, не найдя ничего подходящего, образовалось на футболке в форме чёрной кошачьей головы. Ленка запустила внутрь руку и вытащила коробку молока и упакованный рогалик.

— Приятного аппетита, — прокомментировала она, и откусила зубами уголок коробки. Фёдор удивился, но пробурчал что-то в ответ и продолжил жевать.

Когда перекус был окончен, Ленка потянулась и спросила:

— Мне показалось, или вам обоим нравится эта игра в оборотня?

— Не знаю, — опустил глаза Фёдор. — Это какая-то нездоровая фигня. я правда боюсь, что меня накроет при людях. Но Полинку это расслабляет.

— А тебя?

— Не знаю. Но мне как-то легче… в том виде.

— Почему?

— Не знаю же.

Ленка задумчиво почесала лохматое ухо. Фёдору это определённо зачем-то нужно. Как узнать?

— Вот что, — начала Ленка. — Ты у нас тут главная проблема, которая и хочет, и боится. По классике, главнюк предпринимает путешествие, где, пробравшись через испытания, приходит к выбору и тем решает свою проблему.

— Э-э, что?

— Предлагаю путешествие в сказочный лес. С ночёвкой. Палатка, комарье, жуткие звуки из кустов и все дела. Пока мы там будем тусить, тут времени пройдёт пара минут. Решай?

— А как это мне поможет?

— Откуда я знаю. Другим помогает, значит и тебе поможет. Ты же говорил, что готов голым по лесу бегать. Вот и будет такая возможность, если комаров не боишься.

Чёрное Пятно Ленка стряхнула с футболки на дорожку перед лавкой. Оно тут же расплылось зубастой дырой метра полтора в поперечнике.

— Идёшь? — спросила Ленка.

Фёдор согласился.

Если не присматриваться, то лес мог показаться вполне обычным — буки, дубы, всякие другие чёрные и серые, гладкие и морщинистые стволы. Где-то прямые, где-то искривлённые, с проплешинами мхов, гребёнками трутовиков, какими-то юркими животными.

А если приглядеться…

— Не обращай внимания. — Ленка похлопала Фёдора по плечу. — Им просто скучно.

Тот оторвал взгляд от похожего на рот дупла, из которого языком торчал пурпурный плоский гриб и словно дразнясь трепыхался.

— Это сказочный лес, — продолжала Ленка. — Тут куча всякой фигни, ограниченный охраняемый периметр и бесконечная площадь. Таким образом тут можно вечно околачиваться и не выйти вовсе, или выйти но уже другим.

Фёдор побледнел.

— Нам это не грозит. Я уже слишком стара, для такой фигни, а у тебя цель найти Вечную Охоту. Это такой балаган из кучи охотников, бухла и одного Серого.