«Возможно, я смогу помочь,» — раздался мелодичный голос, и из воды появилась женская фигура.

Наяда, хранительница водных тайн, выглядела именно так, как описывали древние легенды. Её кожа отливала перламутром, длинные бирюзовые волосы струились подобно водорослям, хотя она уже вышла из воды. В глубине её глаз плескался свет глубин, древний и загадочный.

«Приветствую тебя, наследник драконьей крови,» — она склонила голову в легком поклоне. «Мы ждали твоего прихода. Воды шептали о тебе, рассказывали о твоих испытаниях с кристаллами земли и воздуха.»

Вереск ответил таким же поклоном, чувствуя, как силы в его крови отзываются на присутствие водной магии. «Значит, вы знаете, зачем мы здесь.»

«Конечно,» — Наяда улыбнулась, и её улыбка была подобна бликам солнца на воде. «Кристалл воды ждет тебя. Но путь к нему не будет легким. Вода — самая коварная из стихий. Она не терпит прямолинейности, не признает грубой силы. Она требует… гибкости.»

«Какое испытание нас ждет?» — спросила Лиана, инстинктивно придвигаясь ближе к Вереску.

Наяда взмахнула рукой, и над поверхностью озера возникло призрачное изображение подводного храма. Величественные колонны из перламутра поддерживали своды, украшенные мозаикой из драгоценных камней. Живые водоросли создавали причудливые сады, а в центре главного зала парил кристалл воды, окруженный пузырьками времени.

«Затонувший храм хранит не только кристалл,» — пояснила Наяда. «Он хранит время. Здесь, в глубинах, прошлое, настоящее и будущее текут иначе. Они смешиваются, создавая водовороты возможностей. Чтобы добраться до кристалла, вам придется научиться плавать не только в воде, но и во времени.»

Вереск почувствовал, как по спине пробежал холодок. После испытаний земли и воздуха он думал, что готов к любым сложностям. Но путешествие во времени… это было что-то совершенно новое.

«Как мы сможем дышать под водой?» — поинтересовалась Лиана, всегда мыслившая практично.

«С этим я помогу,» — Наяда снова улыбнулась и достала из воды два небольших жемчужных ожерелья. «Эти амулеты созданы из первородного жемчуга. Они позволят вам дышать под водой и защитят от давления глубин. Но помните — их сила не бесконечна. У вас будет только один прилив, чтобы найти кристалл и вернуться.»

Она передала ожерелья путникам. Жемчужины были теплыми на ощупь и слабо пульсировали, словно в такт биению сердца.

«Есть кое-что еще, что вы должны знать,» — Наяда стала серьезнее. «В глубинах храма вы встретите тени прошлого — отголоски событий, которые привели к созданию кристаллов. Не все эти встречи будут приятными. Некоторые истины… лучше бы оставались похороненными в глубинах.»

«Что вы имеете в виду?» — Вереск надел ожерелье, чувствуя, как магия жемчуга вплетается в узор сил, уже текущих в его крови.

«Увидишь сам,» — уклончиво ответила хранительница. «Просто помни — не всё в истории создания кристаллов было так, как рассказывают легенды. Особенно… особенно что касается роли Морока.»

Прежде чем они успели расспросить её подробнее, поверхность озера за спиной Наяды вспенилась, и из глубины донесся низкий гул, похожий на удары огромного колокола.

«Храм зовет,» — произнесла хранительница. «Прилив начинается. Пора нырять.»

Первое погружение было подобно падению в другой мир. Жемчужные амулеты засветились, окутывая их тела тонкой пленкой магии, и дышать под водой оказалось так же естественно, как на поверхности. Но все остальное изменилось — звуки стали глубже и мелодичнее, свет преломлялся причудливыми узорами, а само движение требовало иного понимания пространства.

Наяда плыла впереди, указывая путь. Её фигура, казалось, становилась всё более естественной по мере погружения — кожа приобрела легкий чешуйчатый узор, между пальцев проявились перепонки, движения стали текучими, как у глубоководного существа.

«Смотрите,» — её голос под водой звучал как переливы хрустальных колокольчиков. «Первые врата.»

Перед ними возвышалась арка, вырезанная из цельного коралла. Живые полипы создавали на ней постоянно меняющийся узор, в котором внимательный глаз мог различить древние символы. По мере их приближения, кораллы начали светиться мягким голубоватым светом.

«Здесь начинается искажение времени,» — предупредила Наяда. «Держитесь рядом. Если потеряетесь во временных потоках, найти вас будет… сложно.»

Они проплыли под аркой, и мир вокруг дрогнул. Вода словно загустела, приобретя консистенцию жидкого хрусталя. В её толще плавали пузырьки времени — сферы, в которых можно было увидеть обрывки прошлого и будущего.

Вереск увидел в одном из них первое создание кристаллов — древних магов, стоящих в круге силы, драконов, отдающих часть своей сущности. В другом промелькнуло что-то, похожее на битву — армии света и тьмы сходились под багровым небом. А в третьем…

«Не смотри слишком долго,» — Лиана дернула его за руку. «Помнишь, что случилось в воздушном лабиринте? Видения могут быть обманчивы.»

Она была права. После слияния с кристаллами земли и воздуха его чувствительность к магии стихий возросла, но вместе с этим возросла и уязвимость к их влиянию.

Они плыли все глубже, и светящиеся водоросли освещали их путь призрачным светом. Стаи серебристых рыб проплывали мимо, их чешуя отражала магическое сияние. Иногда в тени мелькали более крупные существа, но они держались на расстоянии, словно чувствуя силу, текущую в крови Вереска.

«Что это?» — Лиана указала на странное свечение впереди.

Наяда замедлила движение. «Первое испытание. Водоворот времени.»

Перед ними действительно закручивалась воронка, но не обычная водная воронка. В её центре пространство и время закручивались спиралью, создавая путь между эпохами. По краям виднелись обрывки разных времен — строительство храма, его затопление, моменты великих битв и тихих молитв.

«Чтобы пройти дальше, нужно найти правильный момент,» — объяснила Наяда. «Момент, когда барьеры между прошлым и настоящим наиболее тонки. Но будьте осторожны — некоторые моменты прошлого лучше не тревожить.»

Вереск сосредоточился, позволяя силам в своей крови подсказать путь. Земля давала ощущение стабильности даже здесь, в глубине вод. Воздух помогал чувствовать течения, теперь уже не только воздушные, но и временные. А драконья кровь… она словно помнила что-то, какой-то особенный момент.

«Там,» — он указал на участок воронки, где временные потоки образовывали особенный узор. «Я вижу… момент создания кристалла воды. Это должен быть правильный путь.»

«Хороший выбор,» — одобрила Наяда. «Но помните — погружение в прошлое может быть опасным. Не все тени прошлого рады гостям.»

Они начали движение к выбранной точке, но внезапно вода вокруг них потемнела. Из глубины донесся низкий рокочущий звук, от которого завибрировали жемчужины их амулетов.

«Кракен-хранитель,» — выдохнула Наяда. «Он почуял нас раньше, чем я ожидала.»

В темноте под ними шевельнулось что-то огромное. Щупальца, каждое толщиной с древесный ствол, начали подниматься из бездны, окружая их медленно сужающимся кольцом.

«Что нам делать?» — Лиана потянулась к мечу, хотя обычное оружие здесь, в глубине, было практически бесполезно.

«Плывите к воронке!» — крикнула Наяда. «Я задержу его! У каждого хранителя свой долг, и мой — защищать путников, идущих к кристаллу.»

«Но…» — начал было Вереск, однако Наяда уже начала меняться. Её фигура росла, приобретая черты древнего морского существа. Чешуя на её коже разрослась, превращаясь в природную броню, волосы превратились в извивающиеся водоросли, пронизанные светящимися нитями.

«Плывите!» — её голос теперь гремел подобно подводному грому. «И помните — в прошлом ищите не только путь к кристаллу, но и правду о его создании!»

Щупальца кракена метнулись вперед, но встретили отпор преображенной Наяды. Вереск и Лиана устремились к воронке времени, чувствуя, как их затягивает в воронку прошлого.

Последнее, что они увидели перед тем, как реальность растворилась в потоке времени — эпическую битву двух древних существ в глубинах озера Вечности.