Эльф собирался преодолеть расстояние в пару прыжков, как супергерой, чтобы было зрелищно, живописно и пробирало до мурашек. Однако что-то пошло не по плану. Песок под ботинками оказался слишком сыпуч, ноги подвели, и Ли Тэ Ри бездарно скатился на дно оврага, пока Киприан, еле удерживая равновесие, спешно сбегал за ним следом. Высшие существа, тьфу! Одно название.
Далее, по задумке, должна была следовать эпичная схема поединка между двумя высшими и одним каверзным гадом, но реальность оказалась до безобразия смехотворной. Поднявшись на ноги, величественно стряхнув с себя песок и по-королевски пройдясь в своей роскошной мантии, Ли Тэ Ри приблизился к Хэтпиту и без лишних вступлений треснул его по физиономии кулаком.
— Это тебе за Пелагею! — процедил эльф.
— А это, — осклабился травник, — тебе за меня! — И немедленно треснул его в ответ.
Противостояние рисковало войти в историю как типичный, вульгарный мордобой, и Киприан поспешил вмешаться.
— Вы что творите? Драться надо правильно! — крикнул он и незамедлительно пустил корни, вымахав деревом-великаном с собственным солнцем в кроне.
Травник опешил, рот раскрыл, но быстро его захлопнул, когда заметил, что эльф тоже готовит свои магические «штучки».
Ли Тэ Ри только успел сформировать в руках светящийся шар для атаки, как тот мигом рассыпался от запрещённого яда, которым Хэтпит плеснул в противника. От ядовитых капель, застывших на коже и одеянии эльфа, шёл ужасающий запах тления. Руки покрылись волдырями и стали чесаться. На лицо тоже попало — на прекрасное, ангельски-обворожительное лицо…
Ли Тэ Ри сдавленно зарычал — его гнев прорывался наружу. Но почему бы не дать ему прорваться полностью? Долой сдерживающие меры!
Эльф зарычал по-настоящему, когда на глазах ошарашенного травника обернулся снежным барсом. Он щерил пасть, полную острых зубов, ступал по земле мягкими мощными лапами, вздыбливал волнистую шерсть и угрожающе глядел своими чудными голубыми глазами.
У Хэтпита затряслись поджилки. Если раньше он ещё мыслил рационально, то после всех этих превращений разум его помутился. Одну за другой стал откупоривать он припасённые склянки с ядами, дул в соломинку, метя в зверя отравленными дротиками, но тот был изворотлив и вёл свою непостижимую, тонкую игру, оттесняя травника всё ближе и ближе к вековечному клёну.
У клёна была особенность: он выстраивал сияющий барьер и не пускал под крону чужаков. Но для конкретно этого чужака решил сделать исключение. Как только снежный барс загнал Хэтпита на зелёную травку, к могучему стволу, Киприан в древесном обличье задействовал свою силу: травника сморило, и он упал к корням, точно подкошенный.
Ли Тэ Ри меж тем отрастил на месте волдырей новую, гладкую кожу, превратился обратно в эльфа — и заслышал в отдалении голос ведьмы.
— Эй, ау! Вы где там? Куда подевались?
— Мы здесь! — крикнул тот. — В овраге!
Ева заглянула в овраг, обрадовалась и изящно спустилась, скользя по осыпающемуся песку.
— Что, готов голубчик? — удовлетворённо спросила она, заметив Хэтпита под вековечным клёном.
Негодяй лежал там, под сиянием кроны, как святой. Руки по бокам, на физиономии выражение блаженного покоя. Покажи на такого пальцем, заяви, что он псих и маньяк — так и не поверят ведь.
— Давайте доведём дело до конца, — сказала Ева, вытаскивая склянку из поясной сумки.
— Что это? — удивился эльф. В склянке плескалось прозрачное содержимое, и было совершенно непонятно, вода там, алкоголь или что-то ещё.
— Это зелье забвения, — сказала ведьма. — Выпьешь — и забудешь всё дурное, что замышлял.
Хэтпит не сопротивлялся. Ему приподнимали голову, вливали в рот по капельке, и он дал себя напоить, хотя пришёл в сознание.
Ева не оставила на дне ни единой капельки, использовала зелье целиком, и вот уже травник сидел под стволом, приходя в себя и не помня решительно ничего из своей прежней жизни.
— Теперь он чист от злых намерений, — сказала ведьма эльфу. — Совершенно другой человек.
Глава 6. Этот травник не удался, несите следующего
Чуть позднее, когда вековечный клён превратился обратно в Киприана, Хэтпит стоял и никак не мог взять в толк, кто все эти люди вокруг него. Что это за красавчик такой в расшитом халате? А тот, с курчавыми рыжими волосами и чёрным балахоном — что за тип? Потом травник взглянул на Еву, и ему показалось, что он где-то её раньше встречал. Только вот где?
Ева взялась обучить его с азов, втолковать ему заново все правила этого мира, привить манеры и тщательно следить за тем, чтобы Хэтпита вновь не потянуло на скользкую дорожку.
Ли Тэ Ри и Киприан вернулись в ведьмовскую хижину, рассказали в подробностях, чем дело кончилось, и эльф объявил, что сегодня они уезжают.
— Уезжаем? — встрепенулась Пелагея.
— Прекрасно! — обрадовался Кю.
— Если это конец, — сказала Юлиана в сердцах, — то просто убейте меня. Никогда ещё не встречала таких дурацких концовок. Тут всё надо переделать! Травник должен понести суровое наказание или хотя бы раскаяться. Мы… Мы должны торжественно покинуть чертоги леса и сводить меня… в торговый центр. Хочу платье. И сумку. И сапоги с шубой, а то в вашем краю Зимней Полуночи задубеть можно. Мы ведь поедем к вам встречать Новый год, уважаемый эльф? — с надеждой спросила она.
— В любое время, — благосклонно отозвался тот. — Но только не сейчас. Есть ещё кое-кто, к кому мы должны наведаться.
У эльфа оказалось подозрительно много знакомых травников, и, похоже, он замыслил навестить их всех.
— У нас новая точка назначения, — оповестил друзей Ли Тэ Ри. — Едем в следующий город.
Не сказать, чтобы его заявление было встречено овациями.
* * *
Следующий город располагался далеко. Так далеко, что на оленьей упряжке не домчишь.
— Наш путь лежит в Пшелно, — внёс уточнения эльф. — Язык этой страны никто из вас не знает, — с долей гордости добавил он. — Только я. Поэтому давайте-ка, используйте свои сверхсилы и быстренько учите язык. Учебники…
Тут он щёлкнул пальцами, магическим образом извлёк из своего небольшого кожаного портфеля стопку книг с разноцветными корешками — и раздал всем по очереди. А потом принялся величественно расхаживать туда-сюда вдоль оторопевших спутников.
— С собой надо взять только необходимое. Забудьте про сани и упряжку, придётся ехать в аэропорт и добираться до Пшелно самолётом. В самолётах введено ограничение по весу багажа. Поэтому, повторяю, только самое необходимое.
Юлиана была зла, как никогда. Ей не хотелось ни в какой Пшелно, но Пелагею с Киприаном на растерзание этого идиота Ли Тэ Ри оставлять себе дороже.
Разрываемая противоречиями, Юлиана три дня бродила по лесу вокруг дома ведьмы и зубрила фразы на иностранном языке. Пелагея справилась быстрее: на всё про всё у неё ушёл один день. Киприан поступил хитрее, пророс и впитал знания корнями.
Единственным, кто плюнул на учёбу, был Кю. Он примерил на себя ещё несколько образов, побывал жабой, дятлом и шишкой на сосновой ветке. И к вечеру третьего дня спустился к остальным.
Юлиана с горечью поглядывала на свою крохотную сумку, куда она утрамбовала лишь самое ценное и дорогое, и гадала, как именно они будут добираться до аэропорта. Обычные люди вызывают такси. Есть ли таксисты в Скрытень-Лесу?
Как выяснилось, есть, причём довольно мохнатые. И зубастые. И голубоглазые.
— Садитесь на меня, — обернувшись снежным барсом, грозно прорычал эльф. Его рычание чередовалось с громким, страшным шёпотом, который вырывался из пасти и от которого кровь стыла в жилах. — Ты тоже садись, — рыкнул зверь на Киприана, заметив, что он колеблется.
Пелагея с удовольствием забралась оборотню на спину, прильнула к мягкой шерсти, погладила возле ушей, и тот неожиданно громко заурчал. Юлиана с опаской последовала её примеру. Правда, льнуть и гладить для неё всё-таки было чересчур. Сразу за нею сел Киприан. А Кю, превратившись в бриллиантовое ожерелье, бессовестно обвился у Пелагеи вокруг шеи.
