Лисса

— Сядьте ровно, — его голос звучал сухо и по-деловому. — Закройте глаза. Дышите глубже.

Я послушно выпрямила спину и прикрыла глаза. От его присутствия напротив по коже бежали мурашки — не те привычные, от мужского внимания, а какие-то… другие. Словно воздух вокруг него был заряжен особой энергией.

— Не отвлекайтесь, — в его голосе прозвучало раздражение. — Я чувствую каждую вашу мысль. Они мечутся как… растревоженные осы.

— Простите, — я попыталась сосредоточиться на дыхании. — Просто непривычно…

— Тихо.

Его пальцы коснулись моих висков — легко, почти невесомо. По телу прошла волна холода, а затем…

Я никогда не думала, что можно так ясно ощущать собственный разум. Словно смотришь в глубокий колодец, на дне которого клубится туман мыслей и воспоминаний. А над ними — тонкая, почти прозрачная пленка. Мои нынешние защитные щиты.

— Вот видите, — его голос доносился словно издалека. — Практически никакой защиты. Неудивительно, что проклятие действует так быстро.

— И что теперь?

— Теперь будем строить настоящие щиты. Представьте стену. Нет, не такую — прочнее, толще. Из цельного камня.

Я пыталась. Правда пыталась. Но мысли то и дело соскальзывали — то на ощущение его пальцев на висках, то на воспоминание о том, как он протянул мне платок, то…

— Сосредоточьтесь! — от его резкого тона я вздрогнула. — Вы же настройщик артефактов. Неужели никогда не работали с защитными чарами?

— Работала, но… — я закусила губу. — Обычно я просто чувствую, как должна течь магия. А сейчас…

Он вздохнул, кажется, устало.

— Хорошо. Попробуем иначе. Вспомните, как вы настраиваете защитный артефакт. Что вы делаете?

— Сначала прощупываю существующий контур заклинания, — я начала говорить, и внезапно стало легче. — Потом нахожу слабые места, укрепляю их…

— Вот. Точно так же. Ваш разум — это артефакт, который нужно настроить.

***

Это было… странно. Словно исследуешь очень тонкий хрустальный сосуд — один неверный нажим, и он разлетится на осколки. Но постепенно я начала различать структуру своих ментальных щитов. Вот здесь совсем тонко, почти прозрачно. А тут что-то похожее на трещину…

— Вижу, — прошептала я. — И что теперь?

— Как бы вы укрепили это место в артефакте?

Я задумалась.

— Обычно я направляю поток магии… — я осеклась. — Но сейчас у меня почти нет сил.

— У вас есть я, — его пальцы на моих висках стали чуть теплее. — Почувствуйте, как течет энергия. Направьте её туда, где щит самый слабый.

И я почувствовала — холодный, сильный поток его магии. Такой мощный, что перехватило дыхание. Но при этом… управляемый, послушный. Словно горная река, загнанная в русло.

— Осторожнее, — в его голосе мелькнуло что-то похожее на одобрение. — Не торопитесь. Медленно… да, вот так.

Постепенно я начала понимать принцип. Это действительно было похоже на настройку артефакта — та же кропотливая работа, то же внимание к деталям. Только вместо собственной магии приходилось использовать стороннюю силу.

Время потеряло значение. Я не знаю, сколько мы так просидели — может быть, час, может быть, больше. Его магия текла через меня, заполняя трещины в защите, укрепляя слабые места. А я направляла этот поток, чувствуя, как постепенно тонкая пленка превращается в настоящий щит.

— Достаточно, — его пальцы исчезли с моих висков, и я едва сдержала разочарованный вздох. — На сегодня хватит.

Я медленно открыла глаза. В комнате уже сгущались сумерки — похоже, прошло больше времени, чем мне казалось. Рейвен выглядел уставшим, но, кажется, довольным результатом.

— Это было… удивительно, — я все еще чувствовала отголоски его силы внутри своего сознания. — Я никогда не думала, что ментальная магия может быть такой… такой…

— Структурированной? — он размял плечи. — Большинство считает менталистов кем-то вроде шарлатанов, копающихся в чужих мыслях. Но истинное искусство ментальной магии гораздо ближе к точным наукам.

Я смотрела, как он подходит к окну, и впервые за все время видела в нем не угрюмого отшельника, а настоящего мастера своего дела. В его движениях, несмотря на усталость, чувствовалась спокойная уверенность человека, прекрасно знающего свои возможности.

— Спасибо, — сказала я тихо.

Рейвен

Я смотрел в окно, стараясь не оборачиваться. Её голос звучал непривычно — никакого кокетства, никаких игр. Просто искренняя благодарность. И от этого внутри что-то предательски сжималось.

Работа с её сознанием оказалась… неожиданной. Я привык к сопротивлению, к попыткам закрыться, к страху перед ментальным контактом. Но она… она впустила меня с таким доверием, словно…

Я тряхнул головой, обрывая непрошеные мысли.

— Это была всего лишь базовая тренировка, — мой голос прозвучал резче, чем следовало. — Завтра продолжим. И постарайтесь не растратить силы до следующего занятия.

Нужно было уходить. Не стоило оставаться в её комнате дольше необходимого, но что-то удерживало меня на месте.

— Я почти не чувствую усталости, — в её голосе появились удивленные нотки. — Наоборот, такое ощущение, будто…

— Это последствия контакта с чужой магией, — перебил я, делая шаг к двери. — Скоро пройдет.

Она поднялась со стула, и я невольно отметил, как вечерний свет из окна золотыми бликами искрится на её волосах. Проклятье. Мне действительно пора уходить.

— Вы очень хороший учитель, — произнесла она тихо.

Я стиснул зубы, остро ощущая каждую деталь её присутствия. В тесном пространстве спальни её было слишком много — аромат жасмина, голос, шорох платья при каждом движении. Даже воздух, казалось, был пропитан её сущностью. Здесь не было спасительной дистанции моего кабинета, привычной защиты книжных полок и рабочего стола. Только она, я и эта невыносимая близость.

— Я не учитель. Я просто пытаюсь не дать вам погибнуть.

— И все же… — она сделала паузу. — Знаете, я впервые поняла, что ментальная магия — это действительно искусство. Как настройка артефактов.

Я почувствовал, как уголок рта дернулся в непрошеной улыбке. Быстро подавил это движение.

— Вы закончили с комплиментами? У меня еще много работы.

Она тихо рассмеялась.

— Ну конечно. Нельзя же позволить одному маленькому «спасибо» разрушить вашу репутацию угрюмого отшельника.

Я наконец заставил себя выйти за дверь, но её смех всё ещё звенел в ушах, отдаваясь в каждой клетке тела. Что со мной происходит? Возможно, дело в ментальном контакте — после такой глубокой работы с чужим сознанием всегда возникает своего рода… притяжение.

Я резко оборвал эту мысль. Кого я пытаюсь обмануть? За годы практики я работал с сотнями разумов, и никогда… никогда не испытывал ничего подобного. Этот жар в крови, это желание вернуться, снова оказаться в опасной близости от неё — всё это не имеет никакого отношения к магии.

Глава 6

Исследования не продвигались. Строчки в древних фолиантах расплывались перед глазами, а мысли снова и снова возвращались к тому, как она направляла потоки моей магии. В этом была какая-то странная интимность — то, как легко она приняла мою силу, как естественно сплела её со своим сознанием…

Я с раздражением захлопнул книгу, обрывая непрошеные воспоминания. От них внутри разливалось опасное тепло, мешающее сосредоточиться. Нужно было отвлечься и проветрить голову.

Спускаясь по лестнице, я услышал шум воды в ванной. Значит, она еще не спит. Это почему-то только усилило раздражение — даже в собственном доме я теперь должен учитывать её присутствие.

Я как раз наливал себе воду, когда дверь ванной скрипнула. Послышались влажные шаги. Обернулся — и застыл.

Она стояла в дверном проеме, завернутая в одно лишь полотенце. Мокрые рыжие волосы рассыпались по плечам, с них капала вода, оставляя дорожки на коже. На щеках играл румянец от горячей воды…

Я почувствовал, как предательски сбивается дыхание.