— Ты о чем? — недоуменно приподнял бровь рейнджер Тэсс. — Какой еще кукловод?

— Наш Убийца. Который монстра откормил. Кукловод, — пояснила Чиара. — Прозвище такое.

— Ты все же думаешь, что он может управлять этой тварью? — с любопытством спросил Тэсс.

— Возможно. Иногда монстр ведет себя… странно. Не по-монстровски.

Рейнджер нахмурил брови, размышляя, а потом решительно сказал:

— Да нет, бред все это. Тут я полностью согласен с твоими одногруппниками. Невозможно управлять монстром, тем более дистанционно. Никогда о таком даже не слышал.

Чиара не стала спорить попусту, но и своего мнения не поменяла. Даже если ее собеседник ничего о таком не слышал — это совершенно не означало, что такого быть не могло. Ведь зачем-то преступник сделал то, что сделал. Может быть, конечно, что он просто маньяк. А может, и нет. И как именно он умудрился? Носит с собой мешочек — или банку, неважно — со светляками-спорами, и выпускает их поштучно, когда посчитает нужным? Сделав это предположение, Чиа озадачилась сразу двумя вопросами: где и как преступник смог их раздобыть и как ему удается самому не попасть под действие светляка, а заставить его вцепиться в намеченную жертву? Стопроцентной уверенности у нее не было, но Чиа сильно подозревала, что светляки по каким-то причинам на него не нападают. Не трогают его. А значит, приходится сделать вывод о том, что он может как-то влиять на монстра…

В этот момент серебряный браслет лучника внезапно замигал встроенными в него красными камушками, и Тэсс мгновенно поднес запястье поближе к лицу и взволнованно спросил:

— Любимая, что стряслось? — замолк на некоторое время, выслушивая ответ, а потом внезапно выпалил:

— Не вздумай! Айхэ, не надо! Ну хоть раз послушай меня… — и вновь затих, сосредоточившись.

Чиара с тревогой смотрела на него. По общей договоренности, Бестии должны были связаться с ними значительно позже — если, конечно, не произойдет ничего непредвиденного. Но похоже было, что это был как раз такой случай.

— Слава Богам! Я с ним совершенно согласен — ни к чему тебе совать голову в пасть монстру. Да, я понял уже… Куда он направился? Понятно. Погоди, я сейчас его разбужу, — и на этих словах Тэсс перевел взгляд на Чиару со словами:

— Разбуди Элая. Монстр прекратил погоню, и Айхэ не смогла его удержать. Так что теперь чудовище летит прямиком в Ориокс.

«Неужели наш Убийца его позвал? — пронеслось в голове у Чиары. — Чего же он все-таки добивается, этот преступник?»

Элай, которого Чиара вскоре растолкала, резко сел и на мгновение замер, первым делом проверяя вкладку их группы в собственном интерфейсе. Полоска жизни Алварики по-прежнему была зеленая, и он с облегчением выдохнул, а потом перевел вопросительный взгляд на Тэсса. Тот быстро изложил все то же самое, что только что рассказал Чиаре.

— Хорошо, я понял. Спасибо, — произнес Эл. — И что Нанту собирается делать?

— Нанту говорит, что со времени объявления оранжевой тревоги прошло уже почти двое суток. Монстр существенно замедлился, и судя по скорости его передвижения, ему понадобится еще не меньше двух суток для того, чтобы добраться до города. За это время эвакуация уже должна завершиться. А потому он не видит смысла идти на неоправданный риск и пытаться вновь перехватить чудовище.

— Да, пожалуй, он прав, — задумчиво сказал Элай. — Тогда сделаем так: ты ему передай все то, что слышал от Чиары по поводу физиологии монстра, хорошо? Про размеры этих спор не забудь рассказать. И пусть едут прямиком в город. И мы поступим так же. Хотя бы одна из наших двух групп должна суметь добраться до Ориокса раньше монстра. Надо успеть передать информацию, чтобы они там не вздумали сетку от насекомых использовать в качестве оборонительного приспособления.

Рейнджер понятливо кивнул и поднес браслет к губам, передавая полученное сообщение. Какое-то время молчал, а потом сказал:

— Да, Нанту и сам собирался поступить так же. Передает тебе — удачи и до встречи в Ориоксе. Это все? Хочу успеть поговорить с Айхэ.

— Да, это все. Спасибо, что помогаешь, — ответил Элай, а потом перевел взгляд на их группу и задумался. Ему очень хотелось поднять своих и сразу же отправиться в путь, но танк хорошо понимал, что смысла в этом немного. Надо дать им отдохнуть от предыдущей скачки хотя бы еще пару часов, а иначе ящеры все равно долго не протянут, и толку от такой спешки не будет никакого. Один вред.

— Чиа, спать, — скомандовал он. — Тэсс, то же самое. Я подежурю часик, затем Рон меня сменит. А потом нам всем предстоит долгий путь.

День клонился к закату. Прошло чуть более двух суток с того момента, как группа искателей приключений во главе с Элаем отправилась обратно к Ориоксу, стремясь обогнать монстра и добраться до города первыми. Раскаленные пески и камни Малого Ожога давно остались позади, и это принесло некоторое облегчение усталым путникам. И тем не менее им приходилось тяжело. Сказывался недостаток сна, сказывалось постоянное нервное напряжение — удастся ли обогнать чудовище? Дополнительную нервотрепку создавал тот факт, что они теперь не знали точного местоположения монстра. Он мог быть где угодно и появиться откуда ни возьмись в любой момент. Да, Чиара могла учуять его издалека — если ветер дул в нужном направлении. А если нет?

Словом, когда закончились пески и начались леса Приграничья, существенно ограничивающие видимость, не только скаут, а каждый из приключенцев маленького отряда Элая то и дело бросали тревожные взгляды по сторонам, чтобы не пропустить появления светляков чудовища. Понятное дело, что хорошего настроения это им не добавляло, как и желания поболтать между собой, а потому скачка протекала практически в полном молчании. Всем было тревожно, но хуже всего приходилось Элаю.

«Я-то думал, что хуже уже быть не может — там, в песках Малого Ожога, когда монстр чуть не настиг Бестий, — думал он. — Но нет — оказывается, всегда есть куда хуже. У нас хотя бы есть Чиара, которая, возможно, успеет предупредить, если монстр неожиданно окажется поблизости, а у них и того нет. Полоска жизни Алвы пока зеленая, но все может поменяться в любой момент. Абсолютно в любой. И мне это известно как никому другому. Да, я сам согласился разделиться — другого выхода не было — но кто же знал, что будет настолько паршиво? И кто знал, что мне будет так ее не хватать?»

Через некоторое время они выбрались на относительно широкую и утоптанную дорогу, ведущую к Ориоксу. Могучие лесные деревья постепенно сменились вырубкой, которая в свою очередь уступила место полям, опоясывающим город. Их долгая скачка подходила к концу. Вдали показались стены и башни Ориокса, увенчанные развевающимися на ветру оранжевыми флагами.

Тэм, ехавший последним, хлопнул своего уставшего ящера по крупу, побуждая его прибавить ходу. Их долгая и изматывающая скачка наконец близилась к завершению. Чуть больше декады назад они покинули город, отправляясь в Кабомак. Тринадцать дней, если быть точным. Монстрова дюжина. Тэм никак не мог предположить, что ему доведется вернуться в город так скоро, да еще с огромным чудовищем, висящим на хвосте. Да уж, воистину жизнь искателя приключений богата на события и полна неожиданностей. Монстра они, похоже, все-таки обогнали — во всяком случае, поблизости его не было видно, да и ворота города были открыты. А Бестии обогнали их, и если верить показаниям интерфейса, то Алва должна быть уже в городе. «Я очень рад, что с ней ничего не случилось, — подумалось Тэму, — и вдвойне рад за Эла, а то он уже весь извелся. Глядишь, теперь успокоится. Эх, нам бы еще с монстром как-то справиться… Как же с ним бороться?»

Аналогичные мысли одолевали и Чиару. Как с ним бороться? Сделать полностью изолирующую одежду вряд ли получится — все же дышать чем-то надо. Что-то вроде большого стеклянного пузыря с герметичной пробкой? Допустим, а дальше-то что? Маги Огня не смогут кастовать свои заклинания дистанционно изнутри пузыря — воспламенение всегда начинается с поверхности тела мага, чаще всего с ладони. А кроме огня на него ничего больше и не действует толком. Эх, если бы можно было как-то расколдовывать тех, кто попал под контроль чудовища… И все-таки, почему эти светляки — разные? Логично было бы предположить, что у них разные функции. И если споры действительно служат для того, чтобы брать под контроль, как предположил Элай, то как используются ежики? Только ли для убийства, или для чего-то еще? И как Убийца… то есть, кукловод, управляет монстром? Может, как раз-таки с помощью этих ежей? А ежи каким-то образом руководят спорами? Эта идея показалась Чиаре неплохой, и она окликнула целителя: