— Неужели он отсюда чует искры беженцев? — удивленно спросил Тэм, как только ситуация немного выправилась и погоня вновь вошла в стандартную колею. — Расстояние ведь очень большое.

Чиара молча покачала головой. Ей упорно казалось, что причина заключалась в другом. Может, монстра призвал тот, кто его откормил? Есть какой-то способ управления чудовищем? Она никогда о таком не слышала. Ручных монстров ведь не бывает… или бывают? И если допустить такой вариант, то становится ясен мотив убийцы. Вырастить себе дрессированного монстра… и что потом? Терроризировать окрестности? Скормить ему неугодных? Отомстить кому-то? А может, убийце хочется вписать свое имя в историю, славы хочется? Вариантов может быть масса. Чиара решила поделиться идеей с остальными — может, они что-то подскажут?

На место встречи с Бестиями они прибыли вскоре после рассвета. Их скачка продолжалась около двенадцати часов, и к тому времени вымотались и устали все участники погони — люди, ящеры, и даже монстр уже не гнался за ними с прежним рвением. Чудовище вновь словно заколебалось, стоит ли переключаться на новых всадников, но благодаря тому, что скорость беглецов теперь заметно превышала скорость преследователя, группе Элая удалось сильно оторваться от него и монстр все же соблазнился более близкой наживкой.

— Элай, — начала Чиара, стоило им прибыть на место их прежней стоянки и разбить лагерь. — Я рассмотрела монстра.

— И что удалось увидеть? — заинтересовался Рон. Остальные приключенцы, дружно поглощающие наскоро приготовленные бутерброды, тоже перевели взгляды на их следопыта.

— Он… разный, — принялась объяснять она. — Светляки — не одинаковые. У одних — спора внутри. У других — ежик. И светятся по-разному. Ежики — ярче. Несильно, но заметно.

— И как это нам поможет? — разочарованно вздохнул мечник.

— Погоди, Рон, — остановил его Элай. — Чиа, каких светляков больше?

— Которые споры, — ответила она. — Намного больше. Но и остальных — немало. Не один и не два.

— А какого они размера?

Чиара задумалась, а потом внимательно осмотрела собственную руку на предмет налипшего песка и сказала:

— Споры — как песчинка. Если ее разделить… на несколько частей. Ежики — крупнее. Но тоже мелкие.

— М-да… От таких, пожалуй, изоляция не поможет, — тяжело вздохнул Элай. — Но почему они разного вида?

— Разные… функции? — предположила Чиа.

— Возможно и так. К примеру, споры могут использоваться для того, чтобы заманивать разумных в рой, а ежики их каким-то образом убивают. Может, ядовитые.

— Даже если так — как это нам поможет? — недоуменно спросил Рон. — Нужно убить всех ежиков? И как мы это сделаем, если только Чиа видит различие? Да и в любом случае — пока будешь гоняться с мухобойкой за ежами, споры своего не упустят, так? То есть, надо по-любому уничтожить всех. Эх, если бы заманить их куда-то и заставить скучковаться…

— Как? Мы не можем им управлять.

— Возможно, Убийца может, — поделилась Чиара, а потом изложила свою версию по поводу мотивов их преступника.

— Полный бред, — вынес свой вердикт Рон. — Монстром нельзя управлять. Чиа, по-моему, ты перегрелась.

— Мне тоже кажется, что это крайне мало реалистичная версия, — задумчиво протянул Элай. — Даже если допустить, что подобное возможно — все, чего в результате добьется преступник, это прихода Судьи. И тогда его жизнь прекратится. Самый верный способ самоубиться.

— Судья? — заинтересованно спросила Чиара. — Кто это?

— То, с чем лучше бы не встречаться. Все, хватит об этом. Давайте спать, пока есть такая возможность. Чиа — твое первое дежурство.

Чиара согласно кивнула, а потом извлекла из инвентаря ожидающий своего часа кусок коры и вновь впилась в него взглядом, словно пытаясь усмотреть разгадку. С учетом возникшей у нее идеи о том, что слово является незаконченным, количество возможных вариантов сильно возросло. Наверняка это все же было слово, а не фраза. Причем не слишком длинное слово, потому что оставить большое послание не хватило бы ни места, ни времени. Что же там было, имя преступника? Кличка? Что-то иное? Она вновь принялась перебирать в уме все возможные варианты. А вариантов было не так уж и мало.

УЖАЛЕ вроде подходило по очертаниям, а также УЖАЛО. А может, УМИЛЕ? А полное слово, выходит, будет умиление? Хм-м… Нет, похоже, это все же было не оно. ХАМЛО тоже подходило, но что оно могло бы означать? Что преступник ведет себя невежливо по отношению к окружающим, хамит всем подряд? Шикарная примета, что и говорить… Но отбрасывать ее Чиара не стала, за неимением лучшей. Она отвлеклась ненадолго от своей задачи и устало потерла переносицу. Столь интенсивная мозговая деятельность после долгой гонки утомила начинающего следопыта. Но неизменное любопытство помогло ей побороть приступ лени, и девушка вернулась к своему занятию.

Может, ХАНЖЕ? Не, по очертаниям не сильно похоже. Но совсем списывать со счетов его не стоит — кто знает, какой у этого следопыта был почерк. А может, он вообще был малограмотным и писал с ошибками? Нет, это вряд ли. У следопытов обычно показатель интеллекта и эрудиции совсем немаленький. А вдруг надпись писал вовсе не следопыт? Или все же он, но у него руки тряслись от страха и соображалка плохо работала? А может, она где-то ошиблась, когда пыталась рассмотреть рисунок? Чиара тяжело вздохнула. Никакой уверенности в том, что ее занятие даст хоть какой-то полезный результат, у нее не было.

И все же, несмотря на все свои сомнения, девушка решила проверить все возможные варианты. Пусть даже это окажется ложный след. Лентяйке и бездельнице класс следопыта точно не дадут, а потому не надо лениться, а надо работать. Итак, какие варианты у нее остались? ЖАЛКО — нет, непохоже. ЖУЧКО, ЖИЛИС — тоже не соответствует. КАКАО? Ну так себе вариант, с большой натяжкой. Тогда уж лучше КАКАЮ. Описание действия? Чиара отвела взгляд от куска коры и задумчиво уставилась на солнце. Похоже, ее изыскания завели ее куда-то не туда.

КАНИС — от слова канистра, или КАНАВ — от канава? А КУКЛО — получается, от куклы? А может, там зашифровано и не прозвище вовсе, а чье-то имя? Если так, то все ее старания вряд ли принесут плоды — имена могут быть самые разнообразные. Или все же слово, но редкое, которого она не знает? Все же эрудиция Чиары оставляла желать лучшего.

Увы, похоже было, что очередной мозговой штурм неприступного куска древесины вновь закончился ничем. И вскоре настало время будить следующего дежурного, лучника Тэсса. Так она и сделала. Убедившись, что рейнджер продрал глаза и готов ее сменить, Чиара улеглась на собственное одеяло и уставилась в небо, щуря глаза от яркого солнца. Ей не спалось. Воспоминания о событиях прошедшего дня теснились в ее сознании, наплывая одно на другое, как картинки гигантского калейдоскопа. Огромный серебристый монстр, почему-то неоднородный, состоящий из светляков двух видов. Таинственная фигура преступника, отправлявшего на съедение тех, у кого не было друзей. Лишенные собственной воли пострадавшие, послушно следующие к монстру. Загадочная надпись, наспех сделанная собственной кровью в последние минуты жизни. Что же там было зашифровано, в этой надписи, что могло бы им помочь? Чиара вновь принялась перебирать в уме различные варианты, постепенно погружаясь в сон… и вдруг ее озарила догадка, и девушка резко вскинулась, приняв сидячее положение.

— Кукловод! — быстро выпалила она. Вот что собирался написать погибший следопыт. Кукловод — тот, кто превращает разумных созданий в лишенные собственной воли фигурки, способные лишь следовать навстречу собственной гибели. «Выходит, следопыт не знал имени нашего Убийцы, — поняла Чиара. — А потому написал прозвище, наиболее подходящее ему по своей сути. Хотел дать знать другим о способе преступления. И не встреть мы Фьюри и Латишу — возможно, такое сообщение помогло бы нам понять, что именно происходит. Увы, сейчас эта информация уже бесполезна для нас. Но я все же сумела расшифровать таинственное послание и даже только что получила плюс два в интеллект. Так что все было не зря», — похвалила себя Чиара.