— Ох, не могу… О, это чувство, когда девушка приглашает тебя к себе и просит продемонстрировать свой меч, а потом внезапно выясняется, что она действительно имела в виду меч… А-а-а, как представлю себе эту картину…!

— Да иди ты к монстрам, Алва! — не выдержав, рявкнул Рон. — И прекрати ржать надо мной! Посмотрел бы я на тебя в такой ситуации… Все, хватит об этом. Ну так что, завтра мы отбываем искать новых подозреваемых, раз уж эти нам не подходят?

— Ты все же оставил идею о том, что Рианна и есть наша преступница? — поинтересовался Элай, стараясь не обращать внимания на сползшую от смеха под стол Алву и тщательно скрывая улыбку.

— Не, это не она, — тяжело вздохнул несостоявшийся герой-любовник. — Пока мы с той оружейницей до ее кузницы шли, она рассказала, что ваша Рианна в результате работала на нее те две декады, на которые они с Грыхом первоначально договаривались, а потом ушла вместе с караваном в Ориокс.

«А значит, времени уволочь нашего огра вглубь желтой зоны ей никак не хватило бы, — сделала вывод Чиара. — Выходит, Грых все же ушел сам, добровольно. Ну что ж, отрицательный результат — тоже результат».

К следующему интересующему их населенному пункту группа вышла к вечеру третьего дня. На этот раз поселок был размером побольше и даже имел нечто вроде центральной площади, окруженной парой десятков разномастных построек. По центру площади рос высоченный развесистый дуб, и похоже было, что именно в честь него поселок и получил свое название — Дубки.

В Дубках проживало довольно много жителей, даже не считая тех разумных, кто останавливался там на ночлег проездом. Окрестные леса изобиловали разнообразной живностью, а потому несколько бригад охотников постоянно базировались в поселке и периодически делали вылазки за зверьем, поставляя мясо и шкуры. Лесорубы тоже не теряли времени даром и вовсю занимались лесозаготовкой, отправляя добытую древесину порталами в близлежащий Ориокс. Вблизи населенного пункта деревья давно были вырублены вчистую, земля расчищена и подготовлена для земледелия, и знакомые шарообразные полосатые плоды молочных растений сразу же бросались в глаза выбравшимся к кромке леса путникам. Кожевенная мастерская, коптильня, сыроварня, пекарня, еще несколько ремесленных мастерских, загон для чеперахов, тренировочная площадка и множество складов и хозяйственных построек располагались в некотором отдалении от центра, тогда как большая таверна, постоялый двор и несколько торговых лавок радушно распахнули свои двери для всех желающих прямо на площади.

— Таверна у них выполняет по совместительству функции Гильдии приключенцев, и обычно местная публика проводит свободное время там, — рассказывал Элай. — В постоялом дворе тоже можно перекусить, ну и снять комнаты для ночлега, само собой. Предлагаю сначала заглянуть туда и оставить вещи, а потом отправимся в таверну опрашивать свидетелей, пока еще не слишком поздно. Что скажете?

— Кого на этот раз ищем, напомни-ка? — попросила Алва.

— Эльфийка Скиалле, торговец второго уровня. Она давно тут живет… точнее — жила, поскольку про нее совершенно точно можно утверждать, что среди живых ее больше нет. У нее были незакрытые контракты с парой жителей поселка, и все эти контракты теперь неактивны. Она пропала прошлой осенью. А еще рейнджер-двойка — зооморф по имени Пуххо. Он исчез уже после Рестарта — если память мне не изменяет, на двенадцатый день текущего цикла, то есть больше трех декад назад. Тоже погиб.

— И что мы про них врать будем? — полюбопытствовал Рон. — Тоже приятели твоих знакомых, оба?

— Если оба — пожалуй, это будет несколько странно выглядеть, — задумался Элай. — Тогда пусть рейнджер будет приятелем знакомого. Все же его тоже можно отнести к приключенцам, хоть он и работал охотником. А что касается эльфийки-торговца…

— Я скажу, что у нас с ней была договоренность на поставку… м-м-м… пусть будет шерсти мохноногов, — решила Алварика. — Раз уж так вышло, что мохноноги — это единственные монстры, которых мы каким-то чудом встретили за все время нашего нынешнего похода, и пара десятков клочков их шерсти действительно хранится у меня в рюкзаке.

— Да уж, с монстрами нынче трудновато, — со вздохом подтвердил Элай. — Большая Охота начнется в эту полночь, и группы-участники уже разошлись по намеченным населенным пунктам, а заодно начисто вырезали всех чудовищ в округе. Не удивлюсь, что отсюда тоже стартует какая-то из групп, а то и не одна.

— Наверняка не одна, а как минимум три, — тут же отреагировала Алва. — Регистрация участников завершилась сегодня в полдень, и всего зарегистрировано сто три команды. Это охренеть как много! При таком раскладе монстрам можно только посочувствовать.

— Откуда… информация? — с любопытством спросила Чиара.

— Из вкладки текущих контрактов, — пояснила лучница. — Мы ведь тоже зарегистрированы в качестве участников, помнишь? Так что интерфейс дает нам доступ ко всей информации по соревнованиям — список команд, их состав, а в дальнейшем будет еще показывать, кто сколько успел набить и кто на каком месте в общем зачете. Наши старые знакомые Лучики, кстати, целых три команды зарегистрировали, и у Бестий тоже три.

— А так можно?

— Можно — при условии, что во время охоты они друг к другу не будут приближаться более чем на дневной переход. Чтобы не было искушения помочь друг другу.

— А кто еще зарегистрировался? — заинтересовался Рон. — А ну, посмотрим… Ха, группы Чияки в списке не вижу. Похоже, струсил. А я всегда говорил…

— Дубина, они ж по уровням не проходят! — перебила его Алва. — Чияки — четверка как-никак, и у них в сумме тринадцать получается, а надо не больше двенадцати! И не станет он ради соревнований свою группу разбивать и кого-то из девчонок в городе оставлять. Да и они не позволят.

— А что насчет других четверок Приграничья? — не унимался Рон. — Хиды тоже нет, как и группы Греты — видимо, так в Форпосте и тусят. О, зато вижу в списке группу Минкаро — он маг Огня — четверка, победитель прошлого Турнира в Эрксилле.

— Маг Огня четвертого уровня — это серьезно, — со знанием дела кивнула Алва. — Его группа — одни из главных фаворитов соревнований, если судить по ставкам. А еще среди фаворитов группа Гриса — у них аж два мага заявлено в составе, группа Нанту, еще несколько команд, и, как ни странно, мы. Хм-м… Может, поставить против нас? Раз уж мы все равно участвуем лишь номинально. Неплохие деньги можно поднять.

— Не стоит, — вмешался Элай. — Во-первых, это сильно смахивает на мошенничество и в любом случае подпортит нам репутацию, если информация о ставке выплывет наружу, а во-вторых, такие манипуляции привлекут к нам совершенно ненужное внимание. Кто-то может задаться вопросом, что именно мы в таком случае делаем на территории Большой Охоты и что ищем. Давайте не будем забывать о том, что наш предшественник — следопыт погиб.

— Правильно говоришь, Эл, — горячо поддержал танка Рон. — Давайте лучше поставим на себя, чтобы ни у кого не возникло сомнений в серьезности наших намерений. А что? Отличное прикрытие получится. Ну а потом быстренько найдем преступников, а попутно Чиа отыщет нам монстра пожирнее, вроде того мега-ежа. Так, глядишь, и соревнования выиграем.

— В бою с мега-ежом Чиара чуть не погибла, если ты помнишь, — внезапно вмешался в разговор до сих пор молчавший Тэм. — Ей тогда сильно повезло не получить полную дозу его яда. Так что я был бы чрезвычайно признателен, если бы в этот раз мы обошлись без ненужного риска. Незачем специально искать себе неприятности — мы и без того их регулярно находим на свою голову.

Элай согласно кивнул, на что Рон недовольно скривился, но не рискнул спорить и промолчал. Промолчала и Алварика, но совершенно по другой причине. Их диалог навел ее на любопытные мысли о том, каким именно образом можно попытаться извлечь дополнительную выгоду из их задания. Если против себя ставить нельзя, то почему бы не поставить на себя? Да, скорее всего выиграть у них не получится, как бы Рон ни стремился к этому, но чем монстры не шутят? Ведь их группа действительно то и дело попадает во всевозможные переделки, так что шансы наткнуться на очередного мега-монстра у них есть. Осталось только придумать, как себя обезопасить, чтобы не потерять деньги на ставке в случае проигрыша.