— Тэм! Как думаешь — кукловод может управлять монстром через ежей?

— Какой еще кукловод? — недоуменно спросил Тэм. — Чиа, ты о чем?

— Наш преступник. Который откормил чудовище. Кукловод.

— Брось, Чиа. Никакого кукловода нет… в смысле — никто не может управлять монстрами. Так просто не бывает, — уверенно отозвался целитель.

Чиара озадаченно нахмурилась. Вот и Тэм сказал, что так не бывает. Тэм умный и эрудированный, в отличие от нее. Может ли он ошибаться? Наверное, все же да — время от времени все ошибаются. И, похоже, сейчас был как раз такой случай, потому что в противном случае возникала логическая неувязка. Если никакого кукловода нет и никто не может влиять на монстра, то откуда взялись эти странности в его поведении? Когда он чуть было не сорвался с Элая и не отправился на север, вместо того чтобы повернуть обратно к югу? Или когда ушел-таки от танка Бестий, проигнорировав призыв? Чем еще это можно объяснить, кроме как зовом кукловода? Тот потянул за веревочку, и марионетка-монстр послушно выполнил приказ. Но почему тогда все же бросился за Элом? Почему вернулся к погоне, хотя уже начал было удаляться? Наплевал на приказ хозяина, соблазнившись близостью жертвы? Чиара тяжело вздохнула. Ее версия казалась ей стройной и логичной, и все-таки какая-то шероховатость в ней была. Что-то она упускала из виду, какое-то несоответствие…

Следопыт группы немного подумала и решила не закрывать глаза на нестыковки и вновь пройтись по всем известным ей фактам и эпизодам — но в этот момент ящеры один за другим влетели через распахнутые городские ворота на одну из площадей города, и их путь завершился. Группа наконец прибыла в Ориокс.

Элай спешился и передал поводья своего верного скакуна подбежавшему стражнику.

— Ты Элай, правильно? — уточнил тот. Дождался утвердительного ответа и с немалым облегчением выдохнул:

— Слава Богам, ну наконец-то! Будь другом, уведи ее от нас!

— Кого? Что случилось-то? — недоуменно спросил танк.

— Бестии прибыли в город за полчаса до вас, — объяснил стражник. — Сказали, монстра нужно ждать с минуты на минуту. Мы собрались было закрыть ворота, но она нам не дала! Сказала, что будем ждать вас, а иначе… — и на этих словах парень горестно умолк и махнул рукой. С трудом справившись с собой, он продолжил:

— Словом, мы всем нарядом готовы ежедневно возносить молитвы Богам за твое здоровье, только умоляю, избавь нас от этого вашего чудовища…

— Эла-ай! — вдруг раздался чей-то радостный вопль, и бедняга стражник испуганно вздрогнул и втянул голову в плечи. А через мгновение упомянутое чудовище вихрем подлетело к танку и с ревом повисло у него на шее.

— Алва! — счастливо выдохнул он и сжал девушку в руках. Страх потерять ее наконец выпустил его из своей чудовищной хватки, и Элай буквально физически почувствовал громадное облегчение. Хотелось смеяться, подбросить ее вверх, сделать еще что-нибудь дурацкое…

— Эл, ну наконец-то! Я так скучала, так боялась за тебя, за вас всех… — сквозь слезы неразборчиво бормотала лучница, уткнувшись лицом ему в плечо.

— Я тоже скучал, очень, — вырвалось у него. — Знаешь, Алва, я…

— Ты представляешь, эти подонки стражники обозвали меня чудовищем! — возмущенно выпалила она и подняла на него свои большие блестящие от слез глаза. — Я что, настолько плохо выгляжу?

— Ну что ты, Алва, — с облегчением рассмеялся он. — Просто у них плохой вкус. Для меня ты самое лучшее чудовище на свете.

— Ты правда так считаешь? — лучница даже забыла обидеться на «чудовище».

— Конечно, — уверенно ответил он и хотел было провести ладонью по ее щеке, убирая слезинку…

— Эй, хватит обниматься! — раздался рядом голос Рона. — Тут у нас монстр на подходе, если вы забыли. Чиа говорит, что уже чует его. Алва, привет! Ну что, Бестии, наверное, были рады-радехоньки избавиться от тебя?

— А вот и нет! — мгновенно обернувшись, фыркнула в ответ лучница. — Наоборот, наперебой звали меня к себе, насовсем. Так-то! — и она показала мечнику язык.

Элай на мгновение зажмурился и пришел в себя. «Боги, что я делаю? — пронеслось у него в голове. — Она же ясно сказала мне, что видит во мне лишь друга, да и монстр вот-вот появится. Это просто всплеск эмоций после пережитого стресса, не более того», — сказал он себе и разжал руки, выпуская девушку из своих объятий.

— Алва, а где Нанту и остальные Бестии? — спросил он, пытаясь переключиться на текущие проблемы.

— Он в Ратушу убежал, а остальные — Крэйга разыскивать, — сообщила Алва и неохотно отстранилась от него. Она внезапно вспомнила их последний вечер в Ориоксе и свои тогдашние ощущения. Отпускать его не хотелось — ни тогда, ни теперь. «Ничего не понимаю… Он ведь совсем не в моем вкусе, а тем не менее меня почему-то тянет к нему, — подумалось ей. — И что мне теперь с этим делать? Ладно, потом придумаю что-нибудь».

— Не волнуйся, Эл. Нашу информацию уже довели до кого следует, — добавила она. — Вот только боюсь, как бы не было слишком поздно.

— Будем надеяться на лучшее. Что общими усилиями мы что-нибудь придумаем и сумеем отстоять город. Должны же у этого монстра быть слабые места? — с оптимизмом, которого на самом деле не испытывал, заявил Элай.

Чиара задумалась. Слабые места? Хм-м… Ну, если уничтожить всех светляков-ежиков, то некому будет управлять спорами. Наверное. Понять бы еще, как это сделать? Они ведь рассеяны по всему облаку и вовсе не рвутся в первые ряды наступающих — судя по тому, что она успела разобрать, пока монстр гонялся за ними. Вот бы их как-то скучковать… И в этот момент на городской стене тревожно забили барабаны, подавая установленный сигнал. Похоже было, что обоняние не обмануло девушку и монстр явился под стены города.

— Ну все, сейчас начнется, — пробормотал Элай. — Понять бы еще, что нам-то делать в этой заварушке…

— Всех рейнджеров собирают на городской стене. Они будут пускать в монстра стрелы, обмотанные горящими тряпками, — пояснил пробегающий мимо стражник. — Боевым магам — тоже на стену. Остальным — тем, у кого нет защиты против насекомых — укрыться в изолированных помещениях.

— А что, у нас есть полностью изолированные помещения — те, куда даже спора не просочится? — задал риторический вопрос Рон. — Нет? Ну раз нет — тогда какой смысл прятаться? Давайте вооружимся факелами и будем жечь светляков. Возможно, сумеем отмахаться, если их будет не слишком много.

— Мне надо найти кого-то из целителей, — добавил Тэм. — Может, они изобрели способ, как избавлять пострадавших от влияния монстра? Заберусь на городскую стену — там наверняка есть кто-то из наших.

— Тэм, я с тобой. Тоже — на стену. Вдруг увижу что-нибудь… полезное.

— Тогда идем вместе на стену, — решил Элай. — Раз уж обороняться от монстра планируется при помощи огня, то там наверняка найдется что-то, из чего можно соорудить несколько факелов — для нас с Роном и для Чиа. Попробуем прикрыть вас с Алвой.

Так они и сделали. Недалеко от городских ворот нашлась лестница, ведущая наверх, и вскоре пятерка приключенцев уже стояла на широкой городской стене. И первое, что привлекло их внимание, был монстр. Огромное мерцающее серебристое облако клубилось на некотором расстоянии от города, постоянно меняя собственные очертания, то слегка сгущаясь, то вновь расползаясь на сотни шагов в стороны. Чиара замерла, впившись в монстра взглядом. Он угрожающе колыхался, как море во время шторма, но… не приближался. «Словно ждет чего-то» — вдруг подумалось ей.

— Элай, он стоит — на месте. Ждет сигнала… от кукловода, — сообщила она танку.

— Чиа, да нет никакого кукловода, в который раз уже тебе говорю, — отмахнулся Элай. — Стоит — и прекрасно. Быстренько вооружаемся. Алва, вон пакля, готовь себе стрелы.

— А мне не надо ничего готовить, — усмехнулась лучница. — У меня уже все готово, смотри! — и она лихо выудила из колчана за спиной стрелу. Неожиданно для всех наконечник стрелы оказался плотно обмотанным пропитанной горючим составом тряпкой.