Я надеюсь.

Я прикусываю губу и оглядываюсь через плечо, каждая частичка этой надежды рушится, когда я обнаруживаю, что туннель позади меня пуст.

Он не придет за тобой. Зачем ему это? Он бросил тебя.

Я делаю глубокий вдох и делаю шаг к занавесу. Его магия защелкивается на моей боли, и меня выбрасывает на оживленную улицу. Я поворачиваю голову на женский писк, и мои брови взлетают вверх при виде Гретты. Магия занавеса подумала, что я хочу быть здесь со своим другом, и, возможно, какая-то часть меня хочет этого, но я также просто хочу побыть одна. Мне нужно переосмыслить план.

— Зора, я повсюду искала тебя.

Гретта стоит у своей тележки с цветами, ее волосы треплет резкий дневной ветерок. Ее глаза скользят по моему телу.

— Ты выглядишь…

— Я знаю. Я испортила твое платье.

И так оно и было. Его низ порван и в пятнах от грязи туннелей. Там есть пятна от выпивки, которые я не помню, но, должно быть, остались в клубе во время танцев.

— Я собиралась сказать грустной, — замечает Гретта.

Ее брови хмурятся, и она делает робкий шаг ко мне. Ясно, что она хочет заключить меня в объятия, но она знает мое правило. Я жесткая на публике. Она понижает голос.

— Что-то случилось?

Лучше спросить чего не случилось?

Я пожимаю плечами и отстраняюсь от нее.

— Мне нужно идти.

— Уходишь? — Гретта гонится за мной сквозь толпу.

— Ты не должна оставлять свой продукт без присмотра, — говорю я ей хриплым голосом.

— Зора, подожди, — она забегает вперед и загораживает мне путь. — Я твой друг. Ты можешь поговорить со мной.

Я сжимаю губы и избегаю зрительного контакта, взвешивая свои варианты. Я могла бы стоять здесь в грязном платье и рыдать перед своей подругой о парне, к которому я что-то чувствовала, но который обманул мое доверие. Я могла. Но я не из таких девушек, и мы с Греттой никогда не были такими друзьями.

Она ни за что не призналась бы в этом, но она рассчитывает, что я буду твердыней под ее сапогами, силой, когда все остальное терпит неудачу. Если я развалюсь на части, она вскоре последует за мной.

— У меня просто была долгая ночь. Обещаю, со мной все в порядке, — говорю я ей.

Ее обеспокоенный взгляд не исчезает. На самом деле, становится еще хуже.

— Я тебе не верю.

— Не моя проблема.

Я протискиваюсь мимо нее плечом и иду в потоке людей в направлении своей квартиры.

— Это из-за того парня, не так ли?

Я застываю на месте. Мышцы моей спины сжимаются. Я медленно поворачиваюсь к ней.

— А что, если это так?

Выражение ее лица становится свирепым.

— Где он? Я поговорю с ним.

Я фыркаю, когда этот абсурдный образ оживает в моем сознании.

— Нет.

Гретта подходит ко мне и уводит в сторону от толпы. Она серьезно смотрит на меня, и это застает меня врасплох. Гретту вряд ли можно назвать серьезной. Никогда.

— Зора, когда ты в последний раз позволяла кому-то защищать тебя?

— Я буду защищать себя сама.

— Это не нормально. Тебе нужны люди на твоей стороне, — она прикусывает губу, затем слегка касается моей руки. — Я хочу быть одной из таких людей. Ты была добра ко мне, заботилась обо мне, потакала моим прихотям. Ты была настоящим другом, сестрой, и я хочу отплатить тебе тем же.

— Я делала это не для того, чтобы за это расплачиваться, — жалуюсь я и знаю, что веду себя по-свински, но я просто хочу, чтобы это взаимодействие закончилось.

Гретта убирает свою руку с моей.

— Ко мне ближе. Ты можешь переодеться там, а потом мы пойдем искать его.

Я опускаю взгляд на свои ботинки.

— Мне не нужна твоя жалость.

— Зора Вайнер, не заставляй меня тебя бить. Я в шоке вскидываю голову.

— Что на тебя нашло?

Щеки Гретты пылают от гнева.

— Фарра бросила меня. Так что, может быть, у меня есть немного гнева, от которого я хотела бы избавиться.

— Это ее потеря, — честно говорю я. — Ты потрясающая. Гретта вздыхает.

— Я знаю. В этом нет смысла.

Я улыбаюсь, чувствуя, что разбитые части меня успокаиваются.

— Я оставила свою одежду и сумку в переулке.

— Забудь о них. У меня есть все, что тебе нужно.

Мы тихо идем рядом, ее пальцы время от времени задевают мои. Я ценю это. Все годы, проведенные в одиночестве, присутствие Гретты каким-то образом заставляет это казаться стоящим. Как будто Судьба даровала мне друга за все мои невзгоды.

Мы поднимаемся по лестнице в ее комнату и оба надеваем кожаную и легкую одежду. Кожаные корсеты для защиты. Легкие блузки и брюки для быстрого бегства. Я оставляю кобуру при себе, в то время как Гретта красит губы красной помадой.

— Сегодня я отвлекаю внимание, — просто говорит она, взбивая волосы перед зеркалом.

Я набрасываю плащ на шею и с улыбкой поднимаю капюшон.

— Конечно.

Когда мы выходим на улицу, солнце уже на два часа перевалило за свой пик. Мы останавливаемся у цветочной тележки Гретты, и она насыпает свой волшебный порошок в маленький мешочек из потайного лючка тележки.

Я поднимаю бровь при виде маленьких пакетиков с белым порошком.

— Это много.

Она пожимает плечами.

— Дела идут медленно, но я думаю, что с таким же успехом могу убить двух зайцев одним выстрелом. Наверняка в Подполье полно покупателей.

Я киваю и оглядываю толпу. Куда бы я ни посмотрела, я ожидаю увидеть притаившегося Принца. Я хмурюсь, когда его нигде нет.

Куда они исчезли?

— Есть идеи, с чего нам начать? — спрашивает Гретта.

— Я обычно нахожу его, когда на самом деле не ищу, — бормочу я и чешу затылок. — У меня есть время до полуночи, чтобы завершить свою задачу.

Пока мы переодевались, я посвятила Гретту в свое задание от Чудовища. Я рассказала ей самый минимум. У меня есть работа. Я была готова принять на себя последствия того, что не завершила ее, но Принц облажался. Теперь у меня есть достаточно желания увидеть, как он молит о прощении.

— Прошлой ночью он водил меня в одно место. У него и его сестры есть своя палатка, и, похоже, именно там они ведут большую часть своих дел, — объясняю я.

Гретта следует за мной в кафе «Зеркало».

— Так мы возвращаемся туда?

— Это такое же хорошее место для начала, как и любое другое.

Я веду ее через зеркальные залы к черным шторам, затем беру за руку.

Раздается громкий свист, прежде чем мы оказываемся посреди огромного бального зала. Мы обмениваемся хмурыми взглядами.

— Где мы? — спрашивает Гретта.

Я отпускаю ее и иду дальше в комнату. Она пуста, но украшена в честь предстоящего мероприятия.

— Что-то не так.

Я снова тянусь к ее руке, благодарная, когда она тут же пожимает ее.

— Подумай о туннелях.

Она кивает, и мы обе закрываем глаза.

Еще один свист, и моя рука освобождается от руки Гретты. Мои глаза распахиваются, и ужас наполняет меня, когда я оказываюсь прямо за тонкой черной дверью в эксклюзивный магазин, где торгуют со вчерашнего вечера. Гретта исчезла, и я сгибаю пальцы, думая, что, может быть, ее рука волшебным образом снова окажется в моей.

В этом особенность магии. Она подчиняется вашим глубочайшим желаниям. Если вы недостаточно хорошо знаете себя, вы никогда не сможете контролировать это. Я предполагаю, что Гретта еще не поняла этого, и ее желания, должно быть, были достаточно яркими, чтобы ее забрали туда, где, по мнению магии, она должна быть.

Я вглядываюсь в конец туннеля, но она исчезла.

Все в порядке. Так будет лучше. Теперь она не пострадает.

Но я не могу избавиться от ощущения, что что-то не так, когда открываю дверь и вхожу в эксклюзивный магазин.

Мое сердцебиение учащается, когда я оказываюсь в конце большой толпы. Я становлюсь меньше ростом, сутулясь и опуская голову, пытаясь разглядеть, что происходит.

— …не торопитесь, изучая продукт. На палатку приходится не более четырех человек, — говорит мужчина на сцене. Он стоит на подиуме с молотком. — Запомните номера тех, кто вам нравится, и вернитесь на сцену к концу вечера, чтобы сделать ставку.