Его серебристый взгляд изучает меня с головы до ног.

— Ты слишком стараешься.

Я выпрямляюсь, но заставляю себя не рявкнуть, а лишь подумать про себя.

Прошу прощения, черт возьми?

Мои пальцы впиваются в платье.

— Извините? — спрашиваю я, пытаясь сохранить приличия и самообладание, но взгляд принца останавливается на движении моих пальцев.

Я заставляю себя разжать кулаки, костяшки моих пальцев побелели от того, что они рефлекторно сжались. Я почти ожидаю, что меня раскроют прямо здесь и сейчас, но вместо этого принц ухмыляется.

Ухмыляется.

— Ты знала, что сын покойного короля хочет жениться? — спрашивает Принц. Он оглядывает меня с ног до головы, должно быть, в миллионный раз, прежде чем добавляет. — Я думаю, ты бы ему понравилась.

Я расслабляюсь.

Что может быть дороже брака с Эсталом?

Я облизываю губы и удерживаю его взгляд. Возможно, скромная женщина отступила бы перед вызовом в его тоне. Возможно, мне следует поступить именно так.

Но будь проклята работа, если на кону стоит Судьба.

— Как мне связаться с ним? — я требую.

Темные брови Принца взлетают над маской.

— Тебе не терпится?

— Я задала тебе вопрос, — мои слова обжигают, но мне все равно.

Одно из двух моих намерений — тайны. Нет лучшего решения, чем правда, и найти ее можно только у таких людей, как Кристен Эстал.

Принц откидывается на спинку стула.

— Это только по приглашению.

— Что там? — спросил я.

— Он проводит что-то вроде… конкурса.

Принц обменивается взглядом со своей сестрой, но она лишь скучающе пожимает плечами. Он выдыхает и указывает на меня.

— Тебе придется выступить против самых яростных женщин-

Роялисток в королевстве. Сражаться с ними за свое место рядом с принцем Кристеном.

— Легко, — говорю я с такой уверенностью, что мысленно проклинаю себя.

Ты сегодня ни хрена не буйная. Возьми себя в руки.

Принц, однако, широко улыбается мне.

— Ты будешь удивлена. Большинство женщин, получивших приглашения, с рождения готовились к тому, чтобы позже отправиться в бой. Они воины каждую секунду своего дня, и их богатая родословная позволила им годами пользоваться услугами лучших учителей. Принцу Кристену нужна не просто невеста. Ему нужен партнер и защитник.

— Ты встречался с ним? — я спрашиваю, в основном потому, что не могу поверить, что он встречался.

По воле судьбы Кристен Эстал обладает самыми редкими магическими способностями во всем Зеркале. Всю свою жизнь он держался в тени, вынужден был прятаться от общества, чтобы его не похитили или не убили. Люди способны на гораздо большее за гораздо меньшие деньги, но Кристен может видеть саму Судьбу. Никогда не было ясно, может ли он видеть будущее, прошлое или что-то среднее.

Есть только предания, которые распространяются по Королевству Эстал и другим территориям Зеркала.

Принц проводит татуированным пальцем по войлочной столешнице.

— Ты скажешь Боссу, ради которого пришла сюда, что меня не существует, — говорит он, игнорируя мой вопрос.

Я прищуриваюсь, почти готовая сказать ему, что он не понимает, о чем говорит, но затем он лениво переводит взгляд со своего пальца на мои глаза, и я дрогнула под его пристальным взглядом. Чем больше я смотрю в серебро его глаз, тем больше красок нахожу в них, как будто серый цвет — всего лишь дымка, скрывающая его истинную радужку.

Это могло быть иллюзией. Они все могли быть иллюзией.

Босс вполне мог бы заплатить целое состояние за магию иллюзий.

Принц рассматривает меня еще мгновение, прежде чем снова обменяться взглядом со своей сестрой и кивнуть.

— Ты приглашена, — говорит он, и с этими словами комната качается.

Я хватаюсь за стол и делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться,

перед глазами все закружилось, но этого было достаточно, чтобы подорвать мою уверенность. Магия обвивается вокруг моего безымянного пальца, и я шиплю, когда длинная фиолетовая нить просачивается с кончика пальца. Она извивается и переливается в воздухе, приближаясь к Принцу.

Он протягивает руку и хватает её, прежде чем открыть мешочек на поясе и запихнуть внутрь.

— Я не говорила, что принимаю твое приглашение, — рычу я, — и ты ничего не говорил о том, что мне нужно будет заплатить за вход.

Принц завязывает мешочек и протягивает его сестре.

— Ты действительно думаешь, что я буду иметь дело с кем-то, кто не собирается платить за мое время?

— Не будь дурой, Зора, потому что мы знаем, что ты не дура, — говорит Тейлис с раздраженной гримасой.

Принц и Принцесса поворачивают головы в сторону Тейлиса, когда мой позвоночник выпрямляется как шомпол.

— Откуда ты знаешь мое имя? — спрашиваю я, и все притворство покидает меня.

— Тейлис, — усмехается принцесса.

Тейлис фыркает и закатывает глаза, пытаясь сохранять невозмутимость, даже когда бросает извиняющийся взгляд на своего Босса.

— Должно быть, это была удачная догадка, — затем он добавляет.

— Я слышал о тебе достаточно, чтобы знать, кто ты такая.

Я прикусываю язык.

Это может быть правдой, но я не могу списывать со счетов реакцию Боссов.

Я встаю из-за стола и, повернувшись к ним спиной, направляюсь к черным занавескам, чтобы немедленно ретироваться. Либо так, либо сражаться с ними, и хотя я знаю, что я смертельно опасна, мне не нравятся мои шансы три к одному.

— Подожди! — Принц кричит мне вслед.

Я почти смеюсь над этим, затем делаю последний шаг к занавесу. Земля со свистом уходит у меня из-под ног, и я ощетиниваюсь, приземляясь в пустынном бальном зале. Вечеринка Роялистов закончилась, и звук моих шпилек эхом разносятся по огромному пустому залу, когда я спешу к выходу.

— Зора.

Я ускоряю шаг при звуке голоса принца.

— Продолжай следовать за мной, и я буду вынуждена убить тебя, — выпаливаю я в ответ.

Его ботинки быстро стучат, когда он бежит трусцой, чтобы догнать меня.

Мое сердце бешено колотится, и я стискиваю зубы.

Не говори, что я тебя не предупреждала.

Я разворачиваюсь и тянусь к кобуре под разрезом платья на бедре.

Я выхватываю нож и швыряю в него.

Принц чертыхается и в последнюю секунду пригибается.

Я без колебаний вытаскиваю второй нож. Отвожу руку назад и целюсь ему в грудь, когда он встает на ноги.

— Прекрати это, — ворчит он и делает шаг ко мне. Я смеюсь, на этот раз от души и вслух.

Больше не надо прятаться.

Я выбрасываю руку вперед и со злобной ухмылкой наблюдаю, как нож вонзается в мою жертву, но на этот раз Принц готов.

Он разворачивается и падает на землю там, где приземлился первый нож. Он хватается за него, а затем без малейшего колебания швыряет в меня.

Черт.

Я отскакиваю назад, но нож зацепляется за ткань моего платья на талии, мгновенно пригвоздив меня к стене сзади. Я яростно хватаюсь за рукоять, чтобы вырвать ее, но только для того, чтобы вскрикнуть от удивления, когда второй кинжал вонзается в другую сторону моего платья. Прежде чем я успеваю что-либо с собой поделать, магия замыкается на каждой рукояти и встречается в центре моего торса, удерживая меня на месте невидимой цепью.

Я свирепо смотрю на Принца.

— Отпусти меня.

Он откидывает волосы назад и сокращает расстояние между нами, его серебристые глаза весело блестят.

— Успокойся. Я пришел за тобой только для того, чтобы вернуть твою нить.

Он поднимает свой мешочек. Должно быть, он забрал его у своей сестры.

Я хмурю брови.

— Почему?

— Я принял ее как плату за твое участие в турнире за то, чтобы добиться руки принца Кристена. Очевидно, ты отказалась, — он встряхивает мешочек. — Ты хочешь ее вернуть или нет?

Я выхватываю у него мешочек и прижимаю к груди, мои ноздри раздуваются от ярости, но мозг борется с доводами разума. Я застряла на улицах, вынужденная прокладывать себе путь достаточно высоко по Подпольной иерархии, чтобы уберечься от проституции или чего похуже. Всю свою жизнь я искала причины, по которым моя жизнь сложилась именно так — кто я такая, почему моя семья была убита, когда мне было всего два года, куда пропал мой брат. Все в моем прошлом пропитано туманом лжи, и внутри меня пульсирует потребность отомстить тому, кто сделал мою жизнь такой.