— Группа прошла, — сообщила Чиара, тщательно осмотрев оставленные на каменистой почве почти незаметные отметины. — Большая. Недавно — не больше пяти дней назад.

— Хм-м… Здесь, конечно, не самое посещаемое место, но в целом ничего необычного в этом нет, — подумав, решил Элай. — Чиа, куда они шли — на север, как и мы?

Скаут группы молча кивнула.

— Наверное, направлялись к нашему нынешнему убежищу. Ладно, пойдем и мы, не будем терять времени.

Так они и поступили. Ландшафт в непосредственной близости от гор стал не слишком удобным для передвижения — то и дело приходилось обходить большие каменные валуны и прыгать по более мелким камням, щедро рассыпанным тут и там. Проголодавшиеся искатели приключений с большим вниманием осматривали эти каменные россыпи в надежде обнаружить искомые огневики и соорудить наконец горячий обед. Однако проблема возникла там, откуда ее не ждали. Внезапно выяснилось, что никто из них, даже Тэм, не представлял себе, как именно должны выглядеть такие камни, и это делало процесс поисков чрезвычайно захватывающим, весьма эмоциональным, и… совершенно безрезультатным. А если учесть, что для нагревания по такому камню требовалось долго стучать — то еще и очень трудоемким.

— Рыжий, ну вот что тебе стоило поподробнее Тора расспросить? — пробурчал Рон и от души саданул мелким серым пористым камнем по более крупному его собрату светло-зеленого оттенка с небольшими черными точками. Серый камень в конце концов не выдержал такого обращения и рассыпался в щебенку, а мечник, тяжело вздохнув, пожаловался:

— Я минут пятнадцать ими друг о друга стучал, и хоть бы хны. Если кто и нагрелся от этой процедуры, то только я. А может, тролль тебе лапшу на уши навешал, а? А мы тут мучаемся…

Тэм пожал плечами. Он и сам жалел, что не узнал подробностей про внешний вид камней, но теперь этого уже не исправить. Приходилось искать нужные экземпляры экспериментальным путем. Он собрался было в который раз уже объяснить Рону, что горные тролли — не те разумные, которые будут врать другим ради развлечения, но в этот момент Чиара, упрыгавшая по каменной россыпи довольно далеко, вдруг обернулась к ним и замахала руками. «Что-то отыскала», — понял целитель и направился к ней следом за остальными.

— Чиа, что случилось? Нашла что-то интересное? — спросил Элай, подходя к их скауту. Остальные тоже с любопытством и надеждой уставились на нее. Но ее ответ их разочаровал.

— Место стоянки. Той группы. Чьи следы видели, — ответила Чиара.

— Эх, а я-то думал, ты правильные камни отыскала, — проворчал Рон. — И зачем нам их место стоянки, а? Вот если бы…

— Погоди, Рон, — прервал его Элай. — Чиа, а еду они готовили?

— Готовили. Здесь, — отчиталась скаут группы и ткнула рукой в продолговатый плоский черный камень с едва заметными бордовыми прожилками.

Элай наклонился, приподнял означенный камень и заглянул под него. Действительно, судя по всему, этот камень пролежал здесь недолго — растительность под ним имелась. Но была эта растительность какая-то даже не пожухшая, а донельзя скукоженная. Да, похоже было, что в этот раз они нашли то, что нужно. Танк быстро подобрал себе камушек поменьше и принялся с энтузиазмом долбить их находку. Остальные скинули свои рюкзаки и расположились вокруг, с интересом наблюдая за его действиями и восстанавливая выносливость. И лишь Чиара, которая в отдыхе не нуждалась, вновь принялась кружить по окрестностям в поисках чего-нибудь интересного.

Через пятнадцать минут стало понятно, что хотя камень они нашли правильный, в плане приготовления пищи на него тем не менее рассчитывать не приходилось. Он лишь слегка нагрелся от ударов, чего хватило бы, если использовать его как грелку, но было совершенно недостаточно для того, чтобы вскипятить воду и тем более поджарить что-нибудь.

— Наверное, это уже отработанный камень, — предположил Тэм. — Поэтому его и бросили. Но нет худа без добра — зато теперь мы знаем, как они выглядят. Будем искать нечто похожее. Хотя… из всех встреченных за сегодня камней такие мне не попадались.

— Я тоже таких не припомню, — задумался Элай. — Может, мы не там ищем и надо в горы свернуть? Но есть ли поблизости подходящая тропа?

— Есть, — уверенно ответила Чиа, которая успела вернуться как раз к окончанию эксперимента. — Следы ведут… в горы. Но следы — странные.

Танк вопросительно взглянул на нее, и она пояснила:

— Не все ходили — из этой группы. Один или двое. Зачем? Странно…

— Может, как раз-таки за камнем? — предположила голодная Алварика.

— Пойдем проверим, — кивнул Элай. — Чиа, веди нас.

И приключенцы последовали за ней по узенькой извилистой тропинке, петляющей между утесами и уводящей в глубь скального массива. Выбранный маршрут оказался не самым простым. И хотя взбираться по отвесным скалам им не пришлось, все же группе приходилось много карабкаться в гору, пользуясь неровностями каменных поверхностей и цепляясь за все, что под руку повернется — выбоины, выступы и корни мелких кустиков, неизвестно каким образом растущих на камнях. Но наконец все сложности были ими с честью преодолены, и они выбрались на относительно ровную площадку, ограниченную с двух сторон скалами, между которыми и вела их тропинка. С площадки открывался отличный вид на окрестности.

Взобравшийся следом за Чиарой Элай выпрямился, вытер пот со лба и неторопливо подошел к краю. Внизу простиралась равнина, а где-то вдалеке, к северу от их текущего местоположения он даже сумел разглядеть убежище, оставленное ими на рассвете. Танк подождал, пока остальные присоединятся к нему, а потом сказал:

— Не знаю, зачем они сюда ходили, но вряд ли за тем камнем. Тропинка не самая простая, и если добраться сюда сможет большинство приключенцев, то проделать обратный путь с большим булыжником в руках — не уверен. Надеюсь, дальше полегче будет.

— Не надейся, — фыркнул Рон. — Потому что, если верить нашей малышке, то нам — сюда, — и он махнул рукой в сторону скалы, огораживающей плато с юго-востока. Элай задрал голову, осматривая скалу, и изумленно поднял бровь. Отвесная гладь стены вздымалась ввысь, и на высоте примерно десятка человеческих ростов виднелся уступ, слегка нависающий над их площадкой. Вполне возможно, что там, сверху, было еще одно плато, но до него еще надо было суметь добраться. И сделать это смог бы далеко не каждый.

— Хм-м… — задумчиво протянул танк. — Странно все это. Чиа, а ты уверена, что следы ведут именно туда, наверх?

— Не уверена, — тотчас ответила Чиара. — Следы ведут… к скале. Потом — пропадают. Так что — три варианта. Либо наверх, либо вниз, либо — в скалу. Последние два — вряд ли, камень твердый. Наверх — проще. Проверим?

— Погодите-ка, — вмешалась в обсуждение Алварика. — Я надеюсь, мы не полезем туда, а? Мы зачем сюда пошли — за камнями, так? Камней не нашли, зато полюбовались пейзажем, а теперь давайте назад выбираться. И вообще, может этот кто-то тоже с обзорной экскурсией сюда приходил, а не альпинизмом заниматься?

— Нет, — покачала головой Чиа. — Он как вылез — сразу к стене пошел. Следы хорошо сохранились.

— Но даже если он действительно полез наверх непонятно зачем, то как он это сделал? Рон, что скажешь? Можно туда забраться? — поинтересовался Элай у мечника, характеристика скалолазания которого превышала сотню и была значительно выше, чем у остальных.

— Можно-то можно, но нелегко и небыстро, — задумчиво ответил Рон, разглядывая стенку. — Придется колья в трещины вбивать, иначе никак. Но если тут действительно кто-то лез до нас — то куда тогда его колья делись? Должны торчать из стенки. Или у него альпинизм за триста прокачан? Да нет, тут бы даже это не спасло. Ну не бабочка же он, чтобы вот так взять и взлететь?

И тут Тэм, не участвовавший до сих пор в обсуждении, вдруг вмешался в разговор:

— Для того, чтобы взлететь, вовсе необязательно быть бабочкой. Заклинания левитации отлично восполняют недостаток крыльев, во всяком случае, при полете чего-то не слишком тяжелого на небольшое расстояние. Так что, если Чиа со следами не напутала, здесь был либо отличный альпинист, либо…