Ка-а-лех с большим любопытством наблюдала за неугомонным Игруном, который как раз направлялся к ней. Было похоже, что он опять что-то затеял. На этот раз обошлось без иллюстраций батальных сцен — вместо них существо гордо сунуло ей под нос миниатюрную фигурку крылатой ящерицы, распростершей крылья в полете. «Какая красивая игрушка, — умилилась большая ящерица, рассматривая маленькую. — Даже похожа на меня, пожалуй. Однако что Игрун собирается с ней делать?»

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Игрун настойчиво ткнул своей лапой сначала в фигурку, потом — в нее, и так несколько раз, как будто хотел донести что-то важное. Потом извлек откуда-то из складок своей чешуи маленький Осколок небесного пламени и положил рядом с фигуркой. Ка-а-лех заинтересовалась еще сильнее. «М-м-м, вкусняшка… Жаль, что маленькая. Мне даже на один зуб не хватит. Однако что существо собирается с ней делать? Похоже, хочет кормить маленькую ящерицу. И это правильно — нас, ящериц, нужно любить и угощать вкусностями, и давать нам как следует полетать, и почесывать нам чешуйки на носу и на шее, и… Эй, Игрун, что ж ты делаешь-то?»

К огромному изумлению небесной летуньи, загадочное существо в корне нарушило все ее рекомендации по обращению с крылатыми созданиями. Неожиданно для нее Игрун вдруг оторвал у фигурки хвост и прижал его к себе, а потом придвинул к своей игрушке небольшой Осколок небесного пламени, погладил ее по носу и вложил вкусняшку ей в полуоткрытую пасть. Ка-а-лех с изумлением переводила взгляд с оказавшегося таким непоследовательным существа на бесхвостую фигурку и обратно. В ее голове забрезжило понимание происходящего…

«Ну точно! — вдруг дошло до нее. — Как же я сразу не догадалась! У существа своего хвоста нет, и, видимо, оно очень переживает по поводу своего внешнего вида. Комплексует, наверное. Конечно, хвост сильно украшает физическую оболочку, кто же спорит. Но Игрун, поверь мне, ты прекрасен и без него! К тому же он все равно тебе не по размеру…». Но все ее доводы пропали втуне. Игрун аккуратно прилепил хвост обратно к своей фигурке, и разыгранная минуту назад сценка повторилась вновь. А потом существо перевело взгляд на небесную охотницу и указало своей лапой на ее хвост, а потом — на себя. Ка-а-лех мысленно провела все необходимые параллели и задумалась.

«Ну что ж, — наконец сказала она. — Я понимаю теперь, чего ты хочешь, и даже готова пойти тебе навстречу. Все равно такой фасон в этом сезоне уже не моден, так что хвост мне не мешало бы сменить в любом случае. Отращу себе что-то посовременнее, более яркого весеннего оттенка и, пожалуй, покороче, хоть это и может быть истолковано как чересчур смелый жест с моей стороны. Но кому еще носить вызывающе короткие хвосты, как не молодежи? Да, так я и сделаю. Но Игрун, для такой процедуры Осколок небесного пламени должен быть куда больше, чем тот, который ты пытаешься скормить своей фигурке. Примерно с тебя размером, не меньше. А иначе у нас ничего не выйдет. Так что давай подождем со сменой хвоста до тех пор, пока нам с тобой удастся раздобыть Осколок нужной величины. А теперь — извини, но мне нужно поговорить с Рыжим», — и на этой мысли Ка-а-лех ловко обогнула проводившего ее взглядом Игруна по дуге и подобралась к существу с рыжим хохолком на голове, которое как раз паковало свой кожаный мешок. Большая ящерица смирно ждала, пока Рыжий закончит свое занятие, а потом решительно сунула ему голову под лапу, вызывая на диалог.

«Мне сейчас нужно улететь, — грустно сообщила она. — Но я вернусь, непременно вернусь. Будь осторожен, Рыжий, проведи эту ночь где-нибудь в укрытии. И не ходи в горы — там опасно, даже для меня. Удачи тебе и попутного ветра под крыльями!» Существо в ответ почесало ей чешуйки на носу — как раз там, где это требовалось — и Ка-а-лех зажмурилась от удовольствия. А потом ящерица получила ответ на свое послание. Рыжий как будто пытался извиниться за что-то и не хотел расставаться. И все же небесная охотница с сожалением убрала голову из-под его лапы, попятилась, оттолкнулась от земли и устремилась ввысь.

— Алва, зря ты так с ней, — вздохнул Тэм, проводив взглядом исчезнувшую в небесной синеве летунью. — Мне кажется, она обиделась.

Целитель отчетливо «слышал» печаль и беспокойство ящерицы во время их последней беседы. Он сделал вывод, что эмоции их летучей союзницы были вызваны той живодерской сценкой, которую лучница разыграла перед ней несколькими минутами ранее. «Обиделась и поэтому улетела», — расстроенно подумал он.

— Как ты думаешь, она поняла, что я ее имела в виду под этой фигуркой? — тут же спросила Алварика, совершенно не обращая внимания на его хмурый вид.

— Да тут даже полный тупица понял бы, — буркнул Рон. — Зря ты ее прогнала, она ведь оказалась совсем не балластом. Эх, Алва, твою бы энергию да на мирные цели… Если бы ты с тем же упорством, настойчивостью и изобретательностью к тренировкам подходила — давно бы уже тройкой была. А ты вместо этого на всякую ерунду время тратишь.

— И ничего не ерунда! Что мне с того третьего уровня, а? От того, что я тройкой стану, монет у меня в кошельке не прибавится. А хвост Небесного охотника — это же настоящее сокровище! Да за него можно в десять раз больше денег получить, чем за весь наш нынешний поход! Эх, жаль, что ящерица улетела. Но раз она в прошлый раз вернулась — может, и теперь вернется? Вдруг у нее утренняя пробежка, к примеру, или она к косметологу на сегодня записана?

— Не думаю, — сказал Элай. — Я согласен с Тэмом — ящерица обиделась и поэтому улетела. Так что хвоста все равно не будет, несмотря на весь разыгранный тобой спектакль. А вот магическую поддержку с воздуха мы потеряли, жаль. Нам ведь боевой маг очень нужен, пусть даже такой… необычный.

— Как, и ты против меня, Эл? — обиженно надулась Алварика. — Я, понимаешь, бьюсь как рыба о стенку, рискую своей молодостью и красотой, налаживая контакты со всякими летающими зверюгами, способными меня пополам перекусить одним движением челюстей — и что я получаю взамен? Черную неблагодарность и надутые физиономии! И никто, ни одна сволочь, даже спасибо не скажет! Да ну вас всех… — и лучница, раздосадованная как отсутствием вожделенного хвоста, так и отсутствием поддержки товарищей по группе, гордо удалилась.

Через некоторое время, большая часть которого была потрачена на то, чтобы уговорить Алварику сменить гнев на милость, группа выдвинулась в поход. Решено было следовать по равнине в южном направлении в поисках следов диких животных и их кака… то есть, отходов жизнедеятельности, пригодных для разведения костра. А через пару часов пути свернуть в сторону гор, добраться до них и дальше двигаться обратно в сторону убежища, делая небольшие вылазки в горы, если вдруг подвернется удобная тропа или будут замечены так нужные им камни-огневики. План был неплох, но, как водится, жизнь внесла в него свои коррективы.

Во-первых, за те два часа, которые группа искателей приключений посвятила поиску животных, ничего стоящего обнаружить не удалось. Да, в пожухшей растительности Чиара нашла несколько птичьих гнезд, где им удалось разжиться парой десятков небольших яиц. А потом были обнаружены и сами птицы — пухленькие шарики с небольшими крылышками, вовсе не стремящиеся летать, но зато по скорости передвижения по земле не уступающие иному страусу. Поэтому лучнице удалось подстрелить всего штук пять, прежде чем стайка скрылась вдали в клубах поднятой их забегом пыли.

— Ну что ж, пятерка пухляков — это не так и плохо, — прокомментировал Элай. — Да, мяса в них немного, но, как говорится, на безрыбье… Ну а теперь идем к горам и будем искать эти горючие камни, иначе придется есть нашу добычу сырой. Чиа, а ты не забывай про следы — может, нам все же повезет и удастся найти зверя покрупнее.

И во-вторых, практически у самых гор им удалось-таки найти следы — множество самых разнообразных следов — но все они не принадлежали ни животным, ни птицам.