Как интересно. Я уже успел немного рассмотреть магическую структуру артефакта и понял, что он создан специально под меня. Да и название об этом говорит. В теории, меч должен лишить меня всех сил, но теория и практика определения разные. Кто бы ни сделал этот меч, он понятия не имел, что меня невозможно лишить связи с Астралом, как ни пытайся.

Решив немного поиграть, я убираю астральную броню и позволяю паразитическому шипу вонзиться в моё ядро. Мана покидает тело за долю секунды, и ядро оказывается парализовано — поглотить новую ману я какое-то время не смогу. Неприятное чувство, и голова сразу начинает кружиться. Разыгрывая спектакль, я пошатываюсь и опираюсь плечом о дерево, стоящее у дороги.

— Андрей! — раздаётся из зарослей крик Ларисы.

— Оставайся там, — вяло машу рукой я.

Мечник криво ухмыляется и идёт ко мне.

— Ну что, козёл, как ощущения? — спрашивает он.

— Во, — показываю ему большой палец и одновременно выпускаю струну.

Зверобой отлетает вместе с кистью противника и падает к моим ногам. Я наступаю на него и встаю прямо, широко улыбаясь.

— А как тебе такие ощущения? Страшно, наверное? — интересуюсь я.

В глазах врага расцветает ужас. Он начинает вопить от боли, а затем срывается с места и бежит.

— Ага, размечтался, — усмехаюсь я и ловлю его струной.

Мужик падает на землю и, пока я тяну его к себе, орёт:

— Сука! Урод! Почему ты не лишился сил⁈

— Да потому что это невозможно, дебил, — невозмутимо отвечаю я.

— Живым не дамся! — орёт противник и выхватывает из подсумка гранату.

Раздаётся взрыв. Я снимаю струны с уже мёртвого тела и бурчу себе под нос:

— Надо же, какой отчаянный. Предпочёл умереть, но не рассказывать, кто его нанял.

— Андрей, ты в порядке⁈ — выбежав из зарослей, Лариса мигом оказывается рядом со мной.

— Конечно, Огонёчек. В полном. Ты слышала, как они назвали этот меч? Зверобой.

— Его что, сделали специально против тебя? — удивляется Лара.

— Именно. Ух ты, — поднимая меч, говорю я.

— Что такое?

— А вот видишь клеймо возле эфеса? Зверобоя создал Олег Костоломов.

— Тот же кузнец, который ковал твой меч? — ещё больше удивляется Лариса.

— Да. Думаю, что теперь мы с тобой легко сможем узнать, кто пытался нас сегодня убить…

Свидание прошло немного не так, как мы рассчитывали. Всё-таки эти придурки сумели испортить нам настроение, да и дел добавили. Но когда я предлагаю после Костоломова всё-таки сходить в ресторан, Лариса не стала отказываться.

— После охоты у меня проснулся аппетит. И не только в плане еды, — мурлычет она, проводя ноготками по моему бедру.

— Стоп-стоп. Не ты ли вчера говорила, что нам следует сделать перерыв до свадьбы?

— Я передумала. Давай сегодня ещё разочек, а потом перерыв, — приближая своё лицо к моему, шепчет Лариса.

— А вот и нет. Всё, временный целибат! Чтобы, как ты и сказала, наша первая брачная ночь была особенной, — целую её в губы и кричу:

— Щелкунчик, где ты там⁈

— Тута! Я фейфас! — явно с набитым ртом отвечает монстрик откуда-то из зарослей.

— А я думаю, чего там монстры орут… Это твой питомец на них охотится, — хихикает Лара.

Собрав все трофеи, включая оружие и броню несостоявшихся убийц, мы выходим из разлома. Сердце я забираю с собой, собираясь продать. После ресторана надо будет съездить на базу Стражей.

А вообще, кстати говоря, надо обсудить с командором вопрос о том, чтобы организовать на моих землях склад, бухгалтерию и всё прочее. Чтобы мы могли сдавать трофеи, так сказать, не выходя из дома. Ничего странного в этом нет — склад будет принадлежать ордену, я просто безвозмездно сдам им немного земли в аренду.

Собственно, как только выходим из портала, я звоню Дмитрию Сергеевичу и предлагаю ему такой вариант. Он обещает подумать и намекает на то, что если мы так поступим, я по факту стану командиром собственного отделения Стражей. Ну, похоже, всё к этому и идёт, я тоже об этом думал ещё вчера. Хотя есть у меня другие мыслишки по этому поводу.

Едем в мастерскую Костоломова. Слуга с поклоном провожает нас в приёмную, а скоро появляется и сам Олег. Войдя в комнату, он видит у меня в руках Зверобой и оглушительно смеётся.

— Знаете, ваше благородие, я ждал, что вы придёте ко мне с этим мечом!

— Да ладно, — не слишком дружелюбно говорю я.

— Конечно. Надеюсь, вы не подумали, что я держу на вас какую-то обиду?

— Зачем вы тогда сделали этот меч?

Костоломов пожимает плечами и отвечает:

— Потому что мне заплатили, вот и всё. Я не могу указывать аристократам, с кем им враждовать. Если вы попросите меня сделать уникальный меч против князя Чернова — я не откажусь.

— То есть Чернов заказал Зверобоя? — приподнимая клинок, уточняю я.

— Да. Обычно я не раскрываю имена своих клиентов, но здесь случай особый. Этот меч заказал князь Чернов, — ещё раз подтверждает кузнец.

— Понятно. Спасибо за информацию, Олег, — вставая, говорю я.

— Пожалуйста, барон. Заходите, всегда рад вас видеть, — кланяется Костоломов.

Чернов, подлюка! Видимо, ему сильно не понравилось, что я отобрал у него мастера и тоже начал заниматься артефактами.

Попытка моего убийства тянет на весомый повод для войны, но я не буду нападать на Чернова. Несмотря на эту провокацию, я лучше продолжу давить на него на экономическом фронте, чтобы сначала ослабить, а потом и вовсе растоптать.

Порой удары по репутации значительно болезненнее, чем смерть на дуэли или войне. А если Чернов не успокоится, можно будет и войну объявить. Или сначала уничтожить его репутацию, а потом и его род, чтобы другим неповадно было идти против меня. Пусть знают, что возмездие их настигнет, даже если весь род Зверевых будет уничтожен, как это случилось тридцать лет назад.

— Ты как? Не сильно расстроился? — спрашивает Лариса, когда мы садимся.

— Что ты. Наоборот, я рад. Смотри, какой роскошный подарок сделал мне Чернов! — усмехаюсь я и бросаю Зверобой на заднее сиденье.

— Ну да, отличный предмет для твоей коллекции, — смеётся Огонёчек.

— Вот именно. Так что не думай об этом, с Черновым я справлюсь. Поехали, поужинаем и поговорим о нашей свадьбе, — говорю я и завожу мотор.

Санкт-Петербург. Городская резиденция графа Беркута.

Когда Сергею Егоровичу доложили о том, что лучшие убийцы Чернова не смогли справиться с Андреем, он испытал смешанные чувства. С одной стороны, раздражение — снова Зверев смог победить, и даже специально изготовленный против него артефакт не помог! С другой стороны, он почувствовал восхищение. Как ни крути, а Зверев великолепный боец, который кажется совершенно неуязвимым.

А ещё Беркут испытал злорадство. Чернов потратил столько денег, и в итоге всё равно остался у разбитого корыта.

— Пора бы уже понять, что тягаться со Зверевым — идиотская затея, — бурчит Сергей Егорович, вставая из-за своего рабочего стола.

Подойдя к окну, он смотрит на вечерний город и достаёт телефон. Набрав номер своего наёмника, дожидается ответа и спрашивает:

— Как дела?

— Всё в порядке, ваше сиятельство. Дворецкий князя нанял меня в качестве слуги, — тихо отвечает наёмник.

— Ты уже узнал, где хранится артефакт Зверевых?

— Да. В личной сокровищнице князя Чернова. Проникнуть туда будет непросто, но я справлюсь. Потребуется лишь немного времени…

Глава 16

Недалеко от Санкт-Петербурга. Владения барона Зверева.

На следующий день случается очередная Багровая буря. Не только орден, но и все силовые структуры империи поднимаются по тревоге, однако в этот раз всё не так страшно. Буря слабее даже обычной — это не более чем отголосок Великой бури.

Тьфу ты, дурацкое название. Тоже мне, Великая! Земля просто ещё не видела по-настоящему масштабных событий такого рода. Но все стали называть эту бурю именно так, вот и ко мне приклеилось.