Лиза фыркнула, оборачиваясь к Маше.

— Морковку? Ты серьёзно? Эту морковку я бы лучше сама съела. Ещё неизвестно, согласился бы он. Этот хвостатый сноб только и знает, что важничать.

Маша улыбнулась, вставая с кровати.

— Может, он просто чувствует твоё отношение? Единороги ведь гордые. Сначала расположи его к себе, а потом проси что-то.

— Расположить? Да он меня копытом ударил, как только я приблизилась! — Лиза указала на место, где только что был синяк. — И это за то, что я, между прочим, его погладила!

Маша не смогла сдержать смешок.

— Ну, теперь ты знаешь, что гладить их без разрешения не стоит.

Лиза фыркнула и упала на кровать, закинув руки за голову.

— И ещё этот кот! — вдруг вспылила она. — Он оставил крошки на моей постели! Я же просила его не трогать моё место!

Маша, которая как раз собиралась сложить свои учебники на столе, обернулась с любопытством.

— Ты просила кота? Лиза, это магический кот. Ты серьёзно думаешь, что он тебя послушает?

— А ты бы могла ему задать трёпку! — Лиза приподнялась на локтях. — Ты ведь с ним ладишь. Вот пусть знает своё место.

Маша покачала головой, пряча улыбку.

— Я ему скажу, но только если ты завтра попробуешь договориться с единорогом. И без морковки. Просто словами.

Лиза закатила глаза, но, кажется, была готова согласиться.

— Ладно. Но если он меня опять ударит, я придумаю для него такое заклинание, что он сам будет рвать себе хвост!

Маша снова засмеялась и села рядом с подругой.

— Знаешь, Лиза, ты бывала и спокойнее. Может, тебе просто надо поспать? Завтра всё покажется проще.

Лиза вздохнула, глядя на потолок.

— Может быть. Но если этот кот ещё раз оставит крошки на моей кровати, он будет спать на улице.

Маша только покачала головой, понимая, что спорить бесполезно.

Виварий вечером был особенно шумным. Звери готовились ко сну: где-то лениво урчали в клетках миниатюрные кабаны-лилипуты, в дальнем углу дрались за место в поилке щенки виверн, а единороги в дальнем загоне степенно жевали сено, изредка фыркая. В воздухе витали смешанные запахи животных, трав и чего-то едкого — вероятно, виверновой слюны.

Маша и Лиза, вооружённые щётками, ведром воды и парой баночек для сбора ингредиентов, снова трудились в этом хаосе.

— Слушай, я начинаю думать, что нас используют, — вздохнула Лиза, наклоняясь, чтобы подобрать чешуйку, которую сбросил один из вивернов. — Мы же не на службе, а на обучении!

Маша, стоявшая у клетки с мини-кабанами, усмехнулась, наблюдая, как один из зверьков с недовольным хрюканьем отползает от неё подальше.

— Ну, если мы получим всё, что нужно, оно того стоит, — ответила она. — Чешуйки, волоски, слюна... Всё это в лавке стоит целое состояние. А так мы хотя бы не потратим последние монеты.

Лиза подняла голову, стряхивая с волос пыль.

— Ядовитая слюна! Ты понимаешь, что мы собираем? Она же может разъесть даже металл!

Маша пожала плечами, аккуратно вытряхивая в баночку несколько волосков из хвоста миниатюрного кабана.

— Зато полезно. Её можно использовать в зельях. А ещё — как средство против врагов, если вдруг кто-то из наших "доброжелательниц" решит перейти границы.

Лиза фыркнула, но не возразила.

Несмотря на усталость, подругам в какой-то мере повезло: звери, хотя и не сразу, но всё же разрешили им собрать нужное. Единороги, немного фыркнув, всё-таки позволили выдернуть пару волосков из хвоста. Виверны, после того как их искупали, наплевали в баночки, хотя Лиза уверяла, что это было сделано из чистой злости. Даже кабаны-лилипуты, неохотно, но согласились расстаться с несколькими обронёнными щетинками.

— Видишь, они нас даже уважают, — с улыбкой сказала Маша, глядя на баночки с трофеями.

— Или просто поняли, что мы упорные, как ослы, — пробормотала Лиза, опускаясь на ящик и потирая ноющую спину.

Однако труд подруг не остался незамеченным. Остальные девушки, узнав, что Маша и Лиза два вечера подряд убирали виварий, окончательно укрепились во мнении, что "в последней комнате живут нищие замарашки".

— Ну и пусть, — заявила Лиза, швыряя одежду в корзину для стирки. — Зато у нас есть всё, что нужно. А они пусть дальше тратят свои монеты на лавки.

Но злость соседок на этом не закончилась. Однажды вечером, когда Лиза вышла в коридор за водой, она услышала, как несколько богатых студенток возмущённо обсуждали пропажу своих дорогих сапог.

— Кто-то пометил их! Представляешь? Это ужасно! Они теперь воняют так, что даже заклинания не помогают!

— Может, это проклятие? Или кто-то из замарашек решил отомстить?

Лиза вернулась в комнату, еле сдерживая смех, и рассказала Маше о странной ситуации.

— Ты думаешь, это наш кот? — спросила Маша, прищурившись.

— А кто ещё? Он же тот ещё мстительный засранец, — ответила Лиза, ухмыляясь.

Кот, лежавший на подоконнике, лениво приоткрыл один глаз, как будто понимая, что речь идёт о нём.

— Ну что ж, это даже справедливо, — заключила Маша. — Может, теперь они оставят нас в покое.

Лиза только усмехнулась, глядя на пушистого мстителя.

***

Мират сидел за столом в своём небольшом кабинете, где стены были увешаны странными магическими картами, зельеварными рецептами и засушенными травами. На столе стояли несколько пустых бутылок с темными остатками зельев, а в углу комнаты была расставлена коллекция странных, иногда пугающих, предметов, собранных им за годы работы помощником учителя по зельеварению. Он был человеком, которого мало кто мог понять. За его смехом и непринужденной манерой общения скрывалась глубокая потребность в деньгах, которая подталкивала его к непростым решениям.

В последнее время его жизнь стала чем-то вроде бесконечного круга — он работал в Академии, но заработки едва покрывали его расходы. Каждый визит в город, каждый вечер в таверне заканчивались для Мират проигрышем в карты, и этот порочный круг продолжался без конца.

— Чёрт... — выругался Мират, глядя на пустой кошель. В кармане оставалась лишь пара медных монет, а ему нужно было как минимум несколько золотых, чтобы расплатиться за долг, который он набрал в последние дни.

Он протёр лицо руками, пытаясь сосредоточиться. На столе стояли несколько пустых чашек с остатками кофе, но ни одно из этих напитков не могло утолить его жажду к деньгам. В последнее время его жизнь в Академии казалась безрадостной.

— Нужно что-то придумать, иначе я снова окажусь в долгу перед кем-то... — Мират пробежал глазами по своим запискам, но не нашёл ничего полезного. Он был готов к любому решению, если оно приносило деньги.

Его отношения с учителем были чисто профессиональными, но сам Мират понимал, что зельеварение — это не тот путь, который приносит деньги в короткие сроки. Он постоянно искал возможности для дополнительного заработка. То он занимался мелкими магическими услугами для студентов, то пытался продавать редкие ингредиенты, которые находил во время своих прогулок по лесу. Но этого было недостаточно.

— Нужно больше... — пробормотал он, поглаживая свою щетину.

Мират сидел на своём месте и размышлял, как выполнить просьбу Сержа, который утром попросил его проверить уровень магических способностей у студентов. Серж, сын влиятельной семьи, не был тем человеком, с кем можно было спорить. Но Мират знал, что для выполнения задания нужно проявить изобретательность, чтобы не только получить деньги, но и сделать всё так, чтобы никто не заметил его манипуляций.

— Как бы это сделать... — Мират задумчиво постучал пальцами по столу, перебирая идеи в голове. Он понимал, что нужно использовать что-то, что могло бы выявить магию, но не было бы слишком очевидным. Что-то, что позволило бы ему записать результаты без лишних вопросов.