Тёмный коридор был пуст, лишь слабый свет тускло мерцал из окон, освещая каменные стены Академии. В воздухе стояла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь звуками шагов, эхом раздающимися по пустым залам. В одном из таких залов, возле арки входа, на приставной лестнице, с видом человека, который привык к подобным действиям, стояла Стефанида. Её глаза были сосредоточены на лепнине, которая украшала верхнюю часть арки, а руки, несмотря на её усталость, уверенно ощупывали каждую деталь.
Её движения были быстрыми, но осторожными. Она будто искала что-то, что могло бы ускользнуть от глаз любого другого. Её пальцы, слегка дрожащие от напряжения, скользили по каменным узорам, но в её душе уже было предчувствие, что она близка к разгадке.
Стефанида была не просто главой Академии. Она была женщиной, которая не раз сталкивалась с магией и её тонкими, скрытыми следами. Но сегодня, ночью, она почувствовала что-то, что не оставляло её равнодушной. На первый взгляд, эта лепнина была обычной, как и все другие украшения в здании, но магия... магия была здесь. Лёгкие колебания в воздухе, почти незаметные, но они были. И она знала, что это связано с тем, что произошло с Мирата.
Когда её руки наконец нашли то, что искали, она остановилась. Слегка наклонив голову, она ощутила, как магический след, который оставил артефакт, проникает в её сознание. Он был не слишком сильным, но вполне ощутимым. Это было то, что ей нужно было найти.
Стефанида спустилась с лестницы, её лицо было спокойным, но в глазах горел огонь. Она удивлённо хмыкнула, как бы подтверждая свои догадки. Артефакт, использованный Миратом, был далеко не обычным. Он был связан с чем-то большим, чем просто очередной магический эксперимент. Это что-то было важным, и она чувствовала, что её интуиция не подвела.
Она быстро накинула свой тёмный плащ, скрываясь в его тени. В этот момент она уже не была просто главой Академии. Она была женщиной, которая, несмотря на свои ограничения, всё ещё могла чувствовать магию в самых тонких её проявлениях. И это было тем, что она могла использовать в своих интересах.
Стефанида, с её решимостью и неукротимым духом, прошла мимо коридора, направляясь к выходу. Но её мысли были заняты только одним — тем, что она обнаружила. Кто-то использовал этот артефакт не просто так. Это было частью чего-то большего. И теперь её внимание было приковано к этому следу, который, как магическая паутина, вёл её к разгадке.
Кот, скрывавшийся в темных углах коридора, наблюдал за ней. Он был слишком умён, чтобы не заметить, как Стефанида, не выражая удивления, ушла, поглощённая своими мыслями. Он знал, что это было не просто любопытство. Она почувствовала магию, и теперь её интерес был не только к Мирату, но и к тому, что скрывалось за этим артефактом.
***
Месяц в Академии пролетел, как один миг. Время скользило, и дни становились всё более похожими друг на друга, пока не наступил момент, когда первокурсники начали понимать: учеба — это не просто набор лекций и заданий. Это целый мир, в котором они должны были найти своё место, среди магии, старших студентов и, конечно, строгих преподавателей.
Старшие курсы сдавали дополнительные экзамены, которые, как всегда, становились настоящим испытанием для тех, кто не хотел забывать всё, что выучил за прошлые годы. В эти дни Академия была особенно напряженной: коридоры наполнялись шёпотом и скрипом перьев, а в аудиториях царил запах магических зелий и пыльных книг. Все старшекурсники выглядели немного уставшими, но с гордостью в глазах, ведь им удалось доказать, что они не забыли за лето, как работать с магией и как готовиться к экзаменам.
Для первокурсников это было время перемен. На них больше не смотрели с милостью, как в первые дни. Теперь они были частью системы, и их жизнь стала гораздо более напряженной. Преподаватели стали задавать всё больше и больше дополнительных заданий, заставляя студентов не только осваивать магию, но и развивать дисциплину и терпение. Часы лекций и практик стали длиннее, а задания — сложнее.
Маша и Лиза сидели в своей комнате, уставшие и слегка раздражённые. На столе валялись тетради, книги и пустые чашки от чая. Они только что закончили очередное задание по зельеварению, и теперь оба чувствовали, как их силы постепенно иссякают.
— Как ты думаешь, мы вообще успеем сделать всё, что они нам задали? — Лиза скинула книгу на кровать и вытерла лоб, который был покрыт лёгким слоем пота от усталости.
Маша вздохнула, растирая запястье, которое болело от постоянного письма и работы с магическими ингредиентами.
— Не знаю, Лиза. Но если честно, мне уже не хватает сил. Кажется, что я не успеваю ничего. И когда они успевают давать такие задания, я даже не понимаю. У меня уже все мысли запутались.
Лиза кивнула. Она чувствовала то же самое. Каждый день был похож на предыдущий: лекции, задания, магические практики, а потом — долгие часы, проведённые за учёбой. И так день за днём. И вот уже месяц пролетел, а они едва успели привыкнуть к новому режиму.
— Нам не так уж и плохо. Пока старшие курсы сдают экзамены, они нас не трогают. Это, конечно, плюс, но и минус. — Лиза потянулась, пытаясь расслабить спину, но усталость не отпускала.
— Да, пока старшекурсники заняты, нам дают время привыкнуть. Но вот как только они закончат, нам точно не поздоровится. Я уверена, что нас начнут таскать по дополнительным занятиям и проверкам. — Маша выдохнула и закрыла глаза, пытаясь хотя бы немного отдохнуть.
Но тут же её мысли снова вернулись к учебе, к заданиям, к бесконечным задачам, которые они так и не успели выполнить. Время не стояло на месте, и они не могли позволить себе расслабиться, ведь впереди их ждали ещё более сложные задания и более строгие преподаватели.
Маша и Лиза снова посмотрели друг на друга. Они были усталыми, но не сломленными. Этот месяц стал для них испытанием, но они знали, что с каждым днём они становились всё сильнее. Магия, с которой они учились работать, была не только в зельях или заклинаниях, но и в их способности выжить в этом мире, полном трудностей и испытаний.
Серж возвращался домой поздним вечером, когда туман уже обвивал землю, а ночные звезды едва мерцали на тёмном небосклоне. В отличие от других студентов, он мог позволить себе роскошь не спешить и не скрываться от своих обязанностей. Его карета мчалась по пустым, глухим улицам, и лишь редкие огоньки в окнах замков и домов напоминали о том, что мир вокруг всё ещё живёт своей жизнью. Внутри кареты было темно и тихо, и только редкие скрипы колес нарушали эту тишину.
Когда Серж добрался до родового замка, его шаги эхом раздавались по каменным коридорам. Он знал, что отец уже ждал его. В замке всегда было холодно, и в воздухе витал запах старых книг и тлена, как будто здесь не было живых людей, а лишь их воспоминания.
Прошло несколько мгновений, и вот, наконец, он оказался в кабинете своего отца — мрачного и властного мужчины, который всегда казался частью этого замка, его темной душой. Отец сидел за огромным дубовым столом, на котором лежали старинные книги и свитки. Его лицо было скрыто в полумраке, а глаза, как два ледяных камня, внимательно следили за каждым движением сына.
Серж встал перед ним, не осмеливаясь взглянуть в глаза. Он знал, что его отец всегда был строг и требователен, а сегодня, возможно, даже более чем обычно.
— Ну что, сынок? — голос отца был низким и холодным, как сама смерть. — Нашёл кого-то для ритуала?
Серж сделал шаг вперёд, его голос звучал твёрдо, но в нем чувствовалась напряжённость.
— Нашёл, отец. Две девушки. Безродные, не имеющие никакой связи с дворянскими родами. Обе подходят для проведения ритуала. Я проверил.
Отец замолчал, его глаза сверкнули. Он поднялся с места и подошёл к окну, откуда открывался вид на заброшенные поля, где когда-то стояли могучие деревья, теперь ставшие лишь тенью своего былого величия.
