Сейчас мы ехали в «Скарабее», молча наблюдая за проносящимися за окном пейзажами. Напряжение последних дней давало о себе знать – я чувствовал усталость, которая накатывала волнами, но пока не мог позволить себе расслабиться.

– Теодор, – внезапно спросил Скала, который всё это время ехал молча, – а зачем мы, собственно, ушли из лавки? Мы же могли бы забаррикадироваться там и в казармах. И удерживать весь район. С твоими-то големами и нашим оружием…

– Могли бы, дядя Кирь, – согласился я. – Но жертвы среди мирного населения были бы неизбежны. Лавка находится в самом центре города. А я не хочу, чтобы из-за меня гибли невинные люди. Ни одна материальная ценность не стоит жизни человека.

– Хм… – протянул Скала, задумчиво потирая подбородок. – Ты прав. Жизнь – это самое ценное, что у нас есть.

– Вот именно, – кивнул я. – Мне это доступно донесли Охотники, когда я был ещё молодым и горячим.

– Молодым? Охотники? Что-то я не припомню, чтобы ты рассказывал об этом.

– Да забей, – отмахнулся я. – Старые дела.

Мы подъехали к воротам «Царского Села» – кооперативу элитных усадеб, где жили многие аристократы, включая меня. И там нас ждал неприятный сюрприз.

– Это что за демонстрация? – удивился Боря, увидев огромную толпу людей, собравшихся у входа. – Неужели князь решил устроить нам торжественную встречу?

Я вышел из машины и увидел, что у ворот собрались представители почти всех аристократических Родов, которые жили в «Царском Селе». И, судя по их лицам, настроения у них были далеко не праздничные.

– Господин Вавилонский, вы должны уехать отсюда! – воскликнул один из них, пожилой мужчина с красным лицом. – Что это за цирк вы устроили в городе?! Из-за вас нас всех сейчас под горячую руку раскатают!

– Да, – подхватил другой, – мы не хотим стать жертвами ваших разборок с князем!

– Вы должны уехать! – закричал другой аристократ. – Вы – прямая угроза нашей безопасности!

Не все, конечно, были настроены против меня. Из толпы вышли несколько человек, которые встали на мою защиту.

– Подождите, господа, – сказал один из них, пожилой мужчина с седой бородой, – давайте не будем рубить с плеча. Теодор Вавилонский много сделал для нашего княжества. Он защищает нас от Австро-Венгрии, он строит укрепления, он помогает людям. Неужели мы так быстро забыли об этом?

– Действительно, успокойтесь! – подхватил молодой мужчина. – Теодор Вавилонский – наш сосед. И он имеет право жить здесь, как и все мы! А князь Бобшильд явно заигрался.

– Я согласен с вами, господа, – сказал третий, – но власть есть власть. И нам придётся подчиниться решению князя.

– Что ж, – вздохнул я, с грустью глядя на собравшихся. – Ничего не поменялось.

– Ты о чём? – спросил Скала, подходя ближе.

– Плоть слаба, – покачал головой я. – Чтобы её закалить, нужно много времени. Большинство людей просто не доживает до этого момента.

– И что, мы сваливаем? – спросил Скала.

Я оскалился.

– Господа, – обратился я к толпе, стараясь говорить спокойно, – я понимаю ваши опасения. Но… я тоже здесь живу. Мне и так пришлось закрыть свою лавку, чтобы не подвергать опасности беззащитных людей. А ваши замки не сильно отличаются от крепостей. Извините, но отсюда я не уйду. У кого есть желание – можете уехать сами.

Толпа начала роптать, но я, повысив голос, сказал:

– Разговор окончен! Если вы не разойдётесь, проеду прямо по вам!

Аристократы, переглянувшись, заворчали, но всё же медленно расступились, освобождая дорогу. «Скарабей» плавно тронулся с места и въехал на территорию «Царского Села».

– Не сильно круто, Теодор? – спросил Скала, когда мы проехали мимо последних «демонстрантов». – Мог бы и помягче с ними…

– Нет, не круто, дядя Кирь, – ответил я, всё ещё чувствуя лёгкое раздражение. – Некоторые особи понимают только силу. Вот они её и получат. А у нас ещё много работы впереди.

Я показал рукой на склоны гор, которые обрамляли долину, где стояла усадьба.

– ПВО и ДОТы сами себя не построят. А чует моё сердце, что скоро здесь будет жарко. Очень жарко.

Мы проехали по широкой аллее, обсаженной вековыми дубами. По обеим сторонам дороги возвышались роскошные особняки, окружённые ухоженными садами. Некоторые из них действительно больше напоминали небольшие крепости – с высокими стенами, системами видеонаблюдения и вооружённой до зубов охраной.

Несмотря на происходящее на границе, «Царское Село» по-прежнему оставалось оазисом спокойствия и роскоши. Изящные фонари, величественные особняки за высокими оградами – здесь всё дышало благополучием и достатком.

Когда мы подъехали к усадьбе, нас встретила обеспокоенная Анастасия.

– Теодор, у нас гости, – тут же сказала она.

Я вышел из машины и увидел Алёну, которая стояла у входа в дом. Её волосы были растрёпаны, а на лице – едва заметные дорожки от высохших слёз. Она выглядела так, будто только что выбралась из самой преисподней.

– Теодор… – Алёна, еле сдерживая слезы, произнесла моё имя хриплым голосом, – у меня плохие новости. Дедушка… его больше нет.

Она опустила голову, пряча лицо в ладонях. Её плечи сотрясались от беззвучных рыданий. Я жестом пригласил её в дом.

Мы прошли в гостиную, и я налил ей коньяку. Алёна сделала большой глоток, пытаясь заглушить горечь утраты. Она немного успокоилась и рассказала о последних днях Аркадия Иосифовича.

Леос – лидер одной из фракций повстанцев, узнав о предательстве «Купца», решил действовать решительно.

– Дед сражался до последнего, – с гордостью сказала Алёна. – Использовал свои артефакты, все свои силы… Но их было слишком много. Тени… они разорвали его на части.

Я молча слушал её, с сочувствием глядя на её заплаканное лицо. В глубине души я понимал, что Аркадий Иосифович ходил по тонкому льду, балансируя на грани между светом и тьмой. Он пытался контролировать ситуацию, манипулировать людьми. И в итоге – проиграл. Но, с другой стороны, он не продался Леосу, не предал свои убеждения. И это, наверное, самое главное. Он умер, сражаясь за то, во что верил. И это достойно уважения.

– Сейчас Леос захватывает всё, что принадлежало дедушке, – продолжала Алёна. – Его бизнес, связи, ресурсы… Всё!

– И что ты собираешься делать? – спросил я.

– Я успела вывезти часть его имущества, людей… То немногое, что смогла спасти.

– Куда?

– Это не важно, – покачала головой Алёна.

Она сделала паузу и, с грустью глядя на меня, добавила:

– И я тоже уезжаю, Теодор. Там, куда я еду, есть несколько преданных дедушке людей, которые могут продолжить его дело. Уроды когда-нибудь получат своё. А я присмотрю за всем.

– А ты не хочешь отомстить за деда в самое ближайшее время? – спросил я, глядя ей в глаза.

Алёна горько усмехнулась.

– Ты не понимаешь, с кем имеешь дело, Теодор. Сражаться бесполезно. Леос слишком силён. У него теперь целая армия Теней. У дедушки были связи, ресурсы, артефакты… И всё равно он проиграл. А у меня… у меня ничего нет. Только то, что я успела вывезти. К тому же, я просто хочу жить.

– И что ты предлагаешь? – спросил я.

– Уезжай тоже, Теодор, – сказала она, глядя мне прямо в глаза. – Так будет лучше для тебя. Князь Бобшильд объявил тебя вне закона. Австро-венгры хотят твоей смерти. Повстанцы тоже на тебя охотятся. И это только те, о ком мы знаем. Потому что есть ещё и другие страны, которым явно не нравится, что ты слишком силён. Уезжай, пока не стало слишком поздно.

Я внимательно посмотрел на неё. В её глазах читалась не только тревога, но и… надежда?

– Спасибо за совет, Алёна, – ответил я. – И за всё, что ты сделала для меня. Но я останусь. Мне здесь нравится. И не так уж тут и сложно.

– Ты не понимаешь! – воскликнула Алёна. – Это не просто проблемы! Это – война! И ты в ней – главная мишень! У тебя нет шансов!

– Шансы есть всегда, – улыбнулся я. – Главное – правильно их использовать.