Судя по последней жалкой попытке похищения через продажных полицаев, у него закончились деньги.

И действует, похоже, не род, а именно он сам по себе. Это, конечно, мои догадки, но сдается мне, они недалеки от истины.

Сейчас, думается, лучший момент для нанесения удара возмездия. У него временно исчерпались ресурсы. А это значит, что он либо сделает новую пакость позже. Либо найдет союзника. Затягивать это противостояние не в моих интересах. Наши бывшие восточные соседи считали, что месть — блюдо, которое надо подавать холодным. Такое себе. Мой мотив не месть, а устранение помехи. Ну может еще немного экспроприация ценностей. Вопрос компенсации моих, так сказать, моральных страданий. Хехех.

Карла Августовича надо с собой прихватить, для прикрытия. Он, конечно, пока не в форме. Но, когда надо, может физика насквозь проткнуть, как показала практика.

А Ика тут за главного оставлю. «Да, засранец?» Ик проявился, глянул на меня как солдат на вошь. И остался сидеть на столе подозрительно сверля меня своими огромными глазами.

В принципе, я готов к акции. И пожалуй сейчас для нее самое время. Решено. Пойду пообщаюсь с Карлом Августовичем. И с Кириллом.

Все эти убийственные мысли сопровождались пантомимой Ика. Он изобразил на себе что-то вроде фартука палача. И, теперь, с окровавленным топором на плече расхаживал по столу, хищно улыбаясь. Брр. Жутенько. Отлично чувствует питомец мое кровожадное настроение.

— Пойдем, горе мое, — обратился я к обезьяну. — А то опять, пока меня не будет, комнату засрешь.

Ик презрительно фыркнул и заковылял к двери. Ездить на плече он категорически отказывался.

Нашел старика в комнате у Кирилла. Отлично — два в одном.

— Карл Августович. У меня появились дела в Павлограде. На один день, может даже меньше. Нужно ваше сопровождение, на всякий случай, — решил сразу брать быка за рога я.

— На день? Значит, хотите воспользоваться тайными тропами. Не дешевые у вас в столице дела, Олег. Разумеется вы можете располагать мной. Когда выступаем?

— Да, полагаю, завтра с утра выйти. У вас нет срочных дел?

— Даже если бы были. Отложил бы.

— Решено! завтра выдвигаемся.

Кирилл сразу заполошился.

— Олег! Ты чего уезжаешь?

— Нам надо отлучиться на денек, к ночи, скорее всего, уже вернемся. Хотел попросить тебя пока никуда не лезть, только в школу и домой. И Иву тоже. Кстати, про школу. Вот тебе справка для завуча от нашего капитана бригады.

— О, крутяк! В школе все обзавидуются, что мы с Искателями ходили! У нас мало кто гильдии или охотникам помогает. Мелких неохотно берут, даже подсобными.

— Карл Августович, — мне в голову пришла новая мысль. — Может здесь останетесь? За племенем молодым, незнакомым приглядите?

— Если вы не против, Олег, я предпочту сопроводить вас. Думаю, в форте Кириллу ничего не угрожает.

— Да мне, в общем, тоже ничего не угрожает… Ладно, так и решим. Пойду собираться. Вы тоже возьмите с собой вещи на день, вдруг понадобится в отеле остановиться, чем зерг не шутит.

— Я разберусь. Спасибо, Олег.

Ик во время нашей беседы, зевая, очищал банан. Вот ведь! Он же не может с собой в тень забирать материальные вещи? Откуда он их берет? Впрочем, питомец был мастером скрытности. Смотаться на кухню, пока все отвлеклись, и вернуться незамеченным — для него раз плюнуть. А поскольку мы не слышали вопля Катерины с кухни, которая Ика панически боялась, это опять была стелс миссия. Вот кстати. Как называется боязнь мартышек? Приматофобия? Мартыхомания? Ну… ладно!

Августович позвал меня в кабинет, когда наши младшие члены семейства уже улеглись спать.

— Обычно, ваши дела, Олег, связаны с насилием. Мне надо понимать, насколько серьезно готовиться?

— Ну что вы из меня монстра делаете-то! — экс-попечитель насмешливо дернул уголком рта. Просто вулкан страстей для него. — Мне нужен ваш статус. Ваш перстень на вас. Но, не буду скрывать, все может пойти по плохому сценарию. Тогда наш противник — мастер магии крови. И телохранитель — адепт. Думаю, что телохранитель даже посерьезнее будет в плане драки. Как-то так. Чтобы окончательно все прояснить, я собираюсь встретиться и поговорить с человеком, который заказал убийство родителей и совершил на нас с Кириллом уже два покушения. А ищет он то, что лежит в этом ящике.

— Хм. Спасибо за доверие. Хм. Просто поговорить? — я кивнул. — Надо немного сменить экипировку.

— Раз уж мы с вами здесь, давайте обсудим другие вопросы.

— Конечно, Олег. Я в вашем распоряжении.

— Мне по наследству досталось поместье в Орлове. Оно мне совершенно не нужно. Более того, пожирает свободные средства, которых не так чтобы и много. Я бы попросил вас заняться его продажей. И заодно подыскать что-то подходящее в форте. Частный дом. С перспективой развития. То есть больше, чем реально нужен сейчас. Особняк. Поместье. Что-то вроде.

— Хорошо, Олег. Займусь. Но мне нужна будет доверенность.

— С утра пойдем в банк и там оформим. Потом сразу в УПС (управление путей и сообщений). Прогуляемся по Тайным Тропам!

Чуть не ляпнул, что давненько я там не был. А и вправду. Откуда они здесь-то? Хотя… Скорее всего форты строятся с учетом старых выходов с Троп. Тут с севера развалины Имперского города почти примыкают к форту. Или новые построили. Клан Александрит все еще с нами. Короче. Зачем придумывать? Скоро сам все увижу.

На следующее утро, свеженький и прекрасно выспавшийся я, в сопровождении Карла Августовича, отправился в вояж. Старик ответственно подошел к делу. Всякого смертоносного железа на него было навешано… Помимо трости еще и меч в простых, украшенных гербом Братства Стали ножнах. Ну и угадывались очертания метательных ножей под пиджаком. Прям не человек, а ходячая выставка достижений кузнечных промыслов Ожерелья.

Я повесил на пояс Грейс. Под правую руку. Надо бы прикупить к ней жилет понарядней. А то эта вызывающе одетая кокетка смотрится нелепо на фоне моей однотонной одежды. Что это? Легкий презрительный интерес? Удостоился!

Буревестника и Бизона просто упаковал в сумку. С другой стороны от Грейс, Гюрза. Так хорошо.

По утренней прохладе мы дошли до конторы УПСа. Форт еще только пробуждался и лениво потягивался в своей туманной колыбели. Однако из пекарен уже доносились умопомрачительные запахи. Ночные патрули сменились городовыми на перекрестках. Простецы спешили на работу, на ходу кланяясь, судя по одежде и перстням, благородному. Зерг! Сегодня тренировку пропущу! А, ладно!

Мы прошли через центр города, по проспекту Объединения через памятник Павлу, мимо громады УТРа, в его северную торговую часть. Когда перед нами возникли бетонные ребра недостроенного железнодорожного вокзала, свернули в кирпичное офисное здание УПСа. В конторе Путей и Сообщений нас принял зевающий клерк, досиживающий ночную смену. Он лениво принял деньги, выбил чек на кассе. Посоветовал сохранять чек до конца путешествия. Я этот чек в рамке на стене повешу! Как напоминание о том, что ездить надо на поезде или летать аэростатом. Или купить аэростат. Дешевле выйдет!

Клерк вручил нам карту нашего участка Путей. И квадратные керосиновые фонари на массивных кольцах. Затем он отвел нас в подвал. Не знаю почему, но все входы на Тропы всегда находились под землей.

Мы подошли к стальной, украшенной каббалистическими рунами двери. Напрягшись, клерк засиял гранями александрита, взялся за массивную ручку и с усилием потянул дверь на себя. Мы с Августовичем не мешкая шагнули за порог. Дверь за нами растворилась.

Как обычно, при переходе у меня заложило уши. Тряхнув головой, я огляделся. Если бы не было фонарей, тут царил бы вечный всепоглощающий мрак. Свет фонарей не тускнел по краям, его будто резко отсекало, но я разглядел ржавую металлическую решетку под ногами и вырастающие из нее искривленные прутья ограды. Тайные пути. Железная нитка тропы, протянутой через кромешный мрак.