"Отваги и боевой ярости лишней не бывает" — рассудил я. После чего плюнул на предостережение Вершка, и выпил Стадику.
Ещё в первый день я был определён в отряд Карака — командующего воинами Магистрата, — и сейчас занял рядом с ним место в засаде. Зелёная дорога пролегает по холмистой, метами даже горной местности, поросшей густым лесом. В том месте, где мы укрылись, дорога идёт между двух затяжных холмов, из склонов которых там и тут торчат остовы каменных валунов. В густой, подувядшей, но всё же непроглядной траве, прижавшись к стволам деревьев, к холодному камню, или просто уткнувшись лицом в сырую землю, около трёх часов мы ждали команду к началу сражения. И вот, когда до моих ушей донёсся звук ударов копыт по мощёной дороге, сердце моё бешено застучало. Украдкой, я выглянул из своего укрытия, и тут же вжался в землю. Десяток конных инквизиторов и пара дюжин паладинов, сопровождая сияющую чёрным блеском карету, запряжённую в шестерку лошадей, рысью неслись на запад. Звук, что издавали кони неприятеля, усиливался, и уже было слышно дыхание лошадей, но наши командиры молчали. Удары копыт начали стихать так же быстро, как и появились, и я наконец-то понял — мы пропустили неприятельский авангард. Но, почему там карета?
"Твою ж мать" — пришло ко мне озарение. — "Это же был Ахай — Епископ Церкви, которому до такой степени неприятны эти места. Он решил отделиться от основной группы и побыстрее миновать Зелёную дорогу".
Четвертью часом позже, по лесу прокатился тревожный крик ворона, и спустя несколько минут всё вокруг начало медленно, по нарастающей, наполняться шумом приближающегося отряда Инквизиции.
Две дюжины паладинов, около полусотни военизированной челяди благополучно миновали центр растянувшейся вдоль холмов засады. За ними протянулись инквизиторы всевозможных санов. А вот и наша цель — телега, с установленной на ней стальной клетью, с толстыми, в человеческую руку, прутьями. Кто в клетке — не видно, потому, как изнутри всё завешано красной, непроглядной тканью. Вокруг этой телеги, верхом на конях, едет шестерка кардиналов Церкви, а рядом с ними, быстрым шагом идут бойцы Ордена Вечного Греха. Дальше снова инквизиторы, за нами челядь и паладины.
Как только передвижная тюрьма — телега с клетью — оказалась в условном месте дороги, в начале и конце отряда Инквизиции, с громким треском начали заваливаться деревья.
— Засада!!! — раздались выкрики в рядах противника, и начался бой…
Несколькими часами ранее, нежели описываемые выше события, в сотнях миль западнее, на берегу Розового моря, в живописном городе Эйнцсшифф, что является столицей королевства, произошло ещё одно, очень важно событие в жизни королевства. С моей стороны было бы неучтиво умолчать об этом, и именно поэтому, совсем ненадолго, мы с вами перенесёмся с востока в самое сердце Трагарда…
* * *
Он был красив, статен, умён и образован, и с лёгкостью находил общие темы для разговоров с любым собеседником. Этот парень мог бы быть завидным женихом для дочери любого дворянина Трагарда, если бы не одно "но" — он был четвёртым ребёнком барона Варца Фудлиха. У него не было ни единого шанса стать наследником своего отца, разве что на Земли барона обрушилась бы какая-нибудь напасть в виде чумного мора. Но, ничего такого не случилось, и к четырнадцати годам, как это принято в Трагарде, отец отправил его, и двух его сестёр в Эйнцсшифф. Дорогое удовольствие — содержать троих детей при королевском дворе, но честь дороже. Что поделаешь, таковы традиции, и если бы барон Фудлих не потупил должным образом, его репутация среди знатных семей была бы замарана. С Варцем перестали бы заключать сделки, всеми правдами и неправдами отлучили бы от королевских контрактов, да и вообще, никто не захотел бы с ним родниться.
За четыре года, что мальчик провёл в столице, он сыскал себе славу женского обольстителя. Но, как бы не старались придворные барышни, добиться искренней взаимности от парня у них не получилось. Эдакий молодой повеса, который вскружил головы не только молодым особам, но и солидным взрослым дамам. За свои похождения, парень не раз оказывался в неприлично опасных ситуациях. С десяток раз его вызывали на дуэль разъярённые мужья, на чьих головах ветвились украшения в виде аккуратных рожек. Что ни говори, но происхождение раз за разом спасало ему жизнь. Всё дело в том, что в столице наложен строжайший запрет на дуэли среди дворян, и парень пользовался этим. Вместо себя он выставлял наёмных чемпионов, которые побеждали либо гибли, но, так или иначе, спасали ему жизнь.
Почему парень, пользующийся такой популярностью среди неприлично богатых, и нередко свободных женщин, так и не сделал свой выбор, догадаться не сложно. Он, как и многие другие молодые люди при дворе, жили мечтой о ней — королеве Жанне. Она часто меняла фаворитов, которых одновременно у неё могло быть несколько, и самый долгий её роман продлился не более двух лет. Каждый раз, когда наигравшись, королева расставалась со своим кавалером, Жанна одаривала мужчину несметными богатствами, и назначала его на высокую должность.
"Чтобы отыскать клад, не нужно рыться в земле. Чтобы отыскать клад, достаточно зарыться под королевскую юбку" — именно такая шутка ходила среди претендентов на королевское ложе.
Но, как бы он не старался, Жанна, словно не замечала его. Всеми доступными средствами парень узнавал о передвижениях королевы, и старался всегда быть у неё на виду. Он разучил все её любимые танцы, и блистал на каждом балу, но всё, чего он смог добиться — сухие, безэмоциональные аплодисменты королевы.
Перемены в его жизни наступили за пару месяцев до того, как далеко на западе, в варварских Землях, в заброшенной глиняной яме появился молодой еретик. Молодой, но почти отчаявшийся добиться своей цели соблазнитель, отправился на очередную, приуроченную бес пойми к чему, охоту. В компании своих друзей, десятков знатных столичных мужей и их слуг, сопровождаемые лаем охотничьих псов, они въехали в заповедные угодья. Он был здесь не раз, и точно знал, что двигаться надо на север, ведь именно оттуда егеря начнут загонять животных. Охотники не проехали по лесу и мили, как вдруг из кустов выскочил ужасающих размеров секач, и понёсся на героя нашего повествования. Его лошадь дико заржала, встала на дыбы, чуть не скинув наездника, а потом понеслась наутёк. Как бы он не старался, но остановить перепуганную кобылу ему было не под силу. Она неслась, раздирая бока об острые сучки. Ветки хлестали ему по лицу, оставляя на нём кровоточащие царапины, а он продолжал тянуть на себя поводья. В один момент, лошадь прыгнула через поваленное дерево, а парень ударился головой о толстую дубовую ветвь, и потерял сознание.
Нашли его только на четвёртый день, и совершенно в ином месте. Он лежал в грязи, у лесного ручья, в десяти милях от того места, где произошла встреча с секачом. Синий лоб — последствие встречи с веткой, и рваная, немного поджившая рана на лице, уродливо ползущая от подбородка к левой скуле.
Придя в чувства, и взглянув на себя в зеркало, парень совсем поник, а на лицах его друзей появились довольные улыбки. "Всё, теперь он нам не конкурент" — читалось злорадство в их глазах.
Но, всё сложилось иначе. В первый же день, как он вернулся в столицу, он, совершенно случайно, не желая того, попался на глаза королеве. Она удивлённо посмотрела на него, шепнула что-то одной из своих фрейлин, и поспешила удалиться.
Вот уже около полугода он был единственным, с кем Жанна проводила ночи. Она разогнала всех своих фаворитов. Позабыла о балах, которые кружили её ночи напролёт. Стала меньше интересоваться государственными делами, сократив общение с советниками до минимума. И всё это лишь для того, чтобы провести лишнюю минуту с ним — Размиком Фудлихом, её новой любовью.
В тот тёплый зимний вечер, он, как обычно, встал с огромной постели, оставив в волнах шёлковых простыней счастливую, довольно улыбающуюся королеву. Подошёл к огромному, панорамному окну, и рывком раздвинул тяжелые портьеры, украшенные вышивкой в виде золотых роз. Разомкнув защёлки, он взялся за ручки окон, и распахнул их, впустив в королевские покои потоки свежего воздуха. Парень взглянул вдаль, где далеко на горизонте, дневное светило медленно тонуло в Розовом море, оставляя на нём сияющие золотом отблески.
