Лицо капитана исказилось в злобе. Он сделал резкий выпад, но угодил в дерево, а когда попытался вырвать лезвие из плена, получил смертельный удар в бок. Сначала он опустился на одно колено, затем безмолвно скривился и согнулся пополам, замирая навсегда.

Агнар вытер лоб от липкого пота, облегчённо выдохнул и осел рядом. Очищенная от зарослей поляна насчитывала с два десятка павших воинов. К нему подошли раненный в руку Зубери и Камо. Второй молча указал на Кира, прячущегося в стороне.

Мария устало шагала между телами, попутно вытягивая из тех стрелы. Какие-то обломились, но наконечники с оперением по-прежнему представляли ценность.

С берега раздался громкий свист, на который Агнар отреагировал улыбкой.

— Теперь у нас есть лошади, — резюмировал он, поднявшись на ноги. — За мной.

Ли Су, довольный собой, поправлял чепрак на одном из скакунов. Всего восемь животных топтались на месте, остальные разбежались, и, похоже, станут утешительным призом для разбитых каннибалов.

Кир оглянулся на оставленное в гуще леса побоище, и ему стало не по себе. Пока адреналин хлестал по бокам, происходящее казалось весьма обыденным, но как только кровь отхлынула, а сердце перестало отбивать беспокойную дробь, картина, представшая перед глазами, ужаснула имитатора.

— Вселенная! Кир! Что с твоими пальцами? — воскликнула Мария, подходя ближе.

— Хотел помочь Камо, но не рассчитал силу. Цепь оказалась слишком велика для меня.

— Это ж нужно быть таким идиотом! — возмутился Ли Су. — Не понимаешь, что твои руки должны спасти ценную жизнь! Если ты их сломал, я собственноручно перережу тебе глотку!

— Ли Су, не горячись, — Агнар хлопнул мужчину по плечу. — Что там с ним, дорогая?

— Всего лишь ушиб, — Мария со знанием дела, не обращая внимания на болезненный вздохи Кира, осмотрела пальцы. — Хорошо, что нет порезов. Иди за мной.

Мария повела Кира к реке, помогла спуститься к воде и, придерживая за здоровую руку, приказала опустить пальцы в ледяной поток.

— С десяток моих компрессов и будешь, как огурчик, — приговаривала она.

Кир обернулся, не вынимая пальцев из воды, и заметил на себе обеспокоенный взгляд больших глаз.

— Извини, — тихо сказал он. — Что доставляю неудобства. Я не до конца понял, на что способен.

— Ничего. Слова Ли Су в голову не бери, но впредь будь осторожен.

От спокойствия Марии Киру стало легче, прежде настигшее чувство вины растворилось вместе с болью.

***

Не зажигая огней, группа двинулась по тропе, выше береговой линии, мимо моста, избегая чащи. Пещер по близости не было, как и других мало-мальски надёжных укрытий, поэтому северянин решил вести их вперёд, пока не уткнётся в скалистый подъём очередной горной гряды.

— А почему мы не взяли одежду тех солдат? — в какой-то момент решил озвучить Кир вопрос, терзавший его с тех пор, как они ушли от места сражения. — Сошли бы за воинов, вопросов было бы меньше.

— Ну да, и тягать на себе лишнее обмундирование, а потом ещё набрести на пост, где нас расколют в два счёта и посчитают дезертирами. Очень умно, господин имитатор, — не оборачиваясь бросил Ли Су.

— Не подумал, прошу прощения, — не без раздражения отреагировал Кир: заносчивость и высокомерие спутника начинали его злить. Не ровен час, и он на очередную его фразочку, кинется с кулаками и, конечно же, проиграет, но суть будет не в этом.

— Как пальцы? — неожиданно, словно сглаживая предшествующую грубость, поинтересовался Ли Су.

— Болят, когда трогаю.

— Как будет привал, Мария тебя заштопает, она это умеет. Хорошо, что обошлось без перелома.

Отряд брёл всю ночь и раннее утро. Когда же небо посветлело, а впереди отчётливо нарисовалась скошенная скала, Агнар предложил остановиться. На севере от незваных гостей оберегала река, на западе — каменная стена, за восточной стороной они следили, а с юга их укрывали толстые тисовые деревья.

Расположившись в мягкой траве, Ли Су и Зубери сложили рюкзаки и забылись лёгким сном. Камо принялся разводить костёр, чтобы приготовить свежей похлёбки. Мария занялась рукой Кира. В её рюкзаке оказалась небольшая деревянная ступа, в которой она измельчила собранную ранее траву. У Камо она набрала горячей воды для отвара и, подготовив нужные ингредиенты, обмакнула в тёплой кашице широкую тряпку. Ладонь Кира она оборачивала медленно и осторожно, почти с нежностью. Прикосновение её изящных пальцев, подобно приятному весеннему ветерку, убаюкивали. Было что-то в действиях девушки околдовывающее. Кир зевнул, едва успев прикрыть рот.

— Всё верно: сон — лучшее лекарство, — с улыбкой заметила Мария, завершая работу. — Будем менять повязку каждые три часа. Слезинка — целебная трава, растёт в предгорье. Опытные травники без неё никуда не ходят. Она и отёк снимет и кровоснабжение улучшит. Готово.

Девушка с удовлетворением осмотрела результат трудов и ушла тормошить Зубери, пока в раненую руку того не попала инфекция.

Кир медленно сполз с камня, укутался в плащ и заснул.

***

Посещение Оддом деревни каннибалов не дало результатов. Никто из обозлённых жителей не знал, куда устремились чужестранцы. Последний раз их видели у реки Хэу, там же на самих каннибалов напали имперцы, не разделившие решения вождя забрать весь отряд странников. Чёртовы людоеды хотели сцапать и Одда, но два заряженных револьвера и острый лиенмоуский клинок заставили их отступить, тем более что в изъеденном рубцами теле помощника капитана было мало мяса для целого поселения.

Одд ещё долго следил за дорогой, опасаясь погони, но вскоре понял, что потеряв целый охотничий отряд в лесу, распыляться на одну «зубастую» жертву местные не намерены.

Пустынная главная дорога, кое-где сильно поросшая травой, уводила прочь от скал и леса. Одд понимал, что так с отрядом не встретится. Но разведчики, следующие за первой группой, прорвавшейся через границу, донесли, что Агнар пошёл именно этим путём.

До Согдевана Одд служил в одном из лиенмоуских отрядов особого назначения, нацеленных на выслеживание врагов государства, их поимку, пытки и заключение. С князем у них сложились добрые отношения после щедрого подарка в виде поместья в тысячу квадратных километров, и должности при дворце. Однако выходец из бедной семьи пропойцы и продажной женщины едва ли мог похвастаться хорошими манерами, поэтому однажды Одд дискредитировал себя перед старым императором и был изгнан. Согдеван и тут не бросил верного пса, сделав помощником нового завербованного капитана розыскного отряда. Последнего, к слову, Согдеван переманил из числа приближённых к императорской семье.

Дни без сна и скудный перекус для такого как Одд никогда не были проблемой. Останавливал только конь: животному приходилось давать отдых и позволять напиться хотя бы из бегущего неподалёку ручейка. Одд подумывал, что как только доберётся до поселения побольше, тут же бросит скакуна и разживётся машиной или примкнёт к скорому каравану, движущемуся по горной железной дороге. Отряд же можно отыскать и в пригороде Синего. В таких делах он знаток.

***

Шаг за шагом отряд Агнара преодолевал километры пути. Они останавливались лишь справить нужду, поесть и поспать, а затем снова шли. Иногда, если им попадались пустыри, заброшенные дома далуанцев или глубокие пещеры, они играли на инструментах, пускаясь в поиски нужной мелодии и ритма. Получалось неважно.

Кир всё время наблюдал за спутниками, теперь он знал их лучше. Привычки, повадки — мелкие детали, составляющие картины разных характеров, открывались для него с новой стороны. Расчётливый и вдумчивый Агнар любил предаваться воспоминаниям, часто рассказывая о семейном быте и старых порядках, но умолкал, как только речь заходила о потерянном лучшем друге. В такие моменты лицо его делалось жёстким, непроницаемым, закрытым. Он словно хотел оставить внутри всё то, что накопилось за столько лет. Кажется, Мария разделяла его печаль, лишь её он посвятил в личную тайну.