На этих словах я ринулся в атаку. Я использовал весь свой скудный магический арсенал на максимум, усилив себя насколько это возможно. Вот, я вижу перед собой Финиса, а в следующее мгновение мой взгляд ловит приближающую к моему лицу земли, и больше ничего.

Пробуждение было очень болезненным. Я лежал в целебной ванне, и даже открыть глаза было огромной мукой, но я справился. В соседней бадье валялась Лу, всё тело которой напоминало один большой синяк. Мои же руки потряхивало, и я совершенно не мог понять, как я здесь оказался. Помню поединок с Наставником, приближающуюся землю, и всё... Темнота.

- Господин, вы очнулись, слава богу! - Фиалка как обычно вся на нервах, подбежала ко мне, внимательно всматриваясь в моё лицо. Говорить мне не хотелось, поэтому она восприняла это как приглашение сделать это ей.- Вас принесли воины Тени, вместе. Не знаю, с чем вы столкнулись на тренировке, но оба были без сознания. Лу очнулась буквально за пару минут до вас, но глаза не спешит открывать. Что у вас там случилось, господин?

- Ничего такого, просто мы проиграли в пух и прах свои поединки,- я повернулся к своей правой руке, в глазах которой блестели слёзы. Конечно она бы могла спихнуть это на исходящий от воды пар, но меня так просто не провести.- Ты проиграла заместителю Финиса, и наверное с треском, да?

Она кивнула, и по её виду было понятно насколько ей сейчас обидно. Если же я по всей видимости отлетел с первого удара, то она смогла дать достойный отпор тому воину, занимающему второе место по силе в Тенях. Если бы наставник всё-таки разрешил сразится с сильнейшим своим воином, естественно после него, то им был бы он. Это и было моей основной целью, но оно вон как вышло. За всё время тренировок тот воин ни разу не проводил поединок со мной, но вот с Лу почти ежедневно, избивая её до такого состояния, что она ходить не могла. Порой мне было больно на это смотреть, и хотелось вмешаться, но Финис меня постоянно останавливал, приговаривая:

- Крон сейчас ломает её, и заодно строит заново. Если девушка сломается, то больше никогда не сможет стать мастером боевых искусств, но если сможет вытерпеть это всё, то её характер изменится, сделает её более сильной, способной смотреть всем своим страхам в лицо. Это её тест на профпригодность, назовём это так. Если она не сможет его пройти, то ей лучше остаться простой служанкой и не лезть в мир боевых искусств. Поэтому смотри, но не мешай. Это её выбор, и только она сама может решить по какому пути пойти.

Больно, смотреть на избиваемую девушку было больно, но я смотрел, ждал и верил. И вот сейчас по всей видимости тот самый решающий момент, от которого и зависит её дальнейшая судьба. Если она сдалась и не способна больше смотреть страхам и смерти в лицо, то лучше ей остаться с Фиалкой здесь, чем отправляться в Адский лес.

- Ну и какого это, иметь перед собой настолько сильного противника, который совершенно не боится тебе навредить, и победить его тебе не удастся. Что ты сейчас чувствуешь? - Если она скажет страх, то это конец. Сломанным не место на испытании.

- Страх,- Я тяжело вздохнул, понимая насколько просто могут рухнуть все ожидания, мечты и цели, которые возводились всё это время. Что же, значит придётся придумывать новую схему, новый план... Только Лу заговорила дальше, заставив моё сердце бешено биться... От радости.- Страх от того, что его кто-то одолеет раньше меня, Лотус. Я нашла себе соперника, которого обязана победить, во что бы то не стало, и это будет моей первой целью в мире боевых искусств!

Её глаза горели решимость, а влага собранная в уголках глаз испарилась. Вместе с ней и мои пессимистические мысли о крахе всей задумки, и я смог вздохнуть спокойно. Только её слова подняли во мне давно забытое чувство, что только сильно начало биться внутри меня. Дух соперничества, и обида за единственный пропущенный удар от наставника, отправившего меня в нокаут. Как и Лу, я просто обязан его победить, чего бы мне это не стоило!

Больше мы в этот день ни о чём не разговаривали, а утром меня к себе вызвал глава клана. Завтра мы уже выдвигаемся с караваном, в котором помимо меня будет еще много других участников, с которыми мне придётся проходить испытание. Поездка обещает быть очень интересной и познавательной, но сперва надо навестить Драко.

- О, ну наконец-то пришел. Присаживайся, рассказывай о своём прогрессе,- дед на удивление был полон энергии, и очень улыбчивый. Не совсем привычное для него поведение... Точнее такое периодически с ним происходит, но должен быть веский повод. Пока я его не вижу, хотя...

- Вы переживаете за меня, глава? - он старательно старался не смотреть в мою сторону, и такое поведение еще больше насторожило меня.- Может всё же скажете, что случилось?

- Эх, тебя не обманешь,- он тяжело вздохнул, откупорил большой кувшин, которого я раньше не видел, и разлил в наши бокалы напиток. По запаху он отличался от всего, что мне доводилось здесь пробовать ранее.- До меня дошли слухи, что клан Снайдер тоже отправит несколько десятков бойцов на испытание, причём сделали это в последнюю очередь.

- Ну отправит, и что с того? Вы переживаете за меня, так я думаю смогу с ними в случае крайней необходимости справится. Всё равно выше оловянного ранга там не будет, а я уже нахожусь на железном,- это не было бахвальством с моей стороны. Я говорил самые очевидные вещи, и уверен в том, что старик знает всё о моём прогрессе. Тогда почему он так взволнован?

- С такими бойцами ты по идеи справишься, да. Только не стоит из-за своих навыков задирать нос, во множестве кланов есть свои гении. Не спорю, ты очень сильно отличаешься от них в этом плане, потому что ты не просто гений, а феномен, но мы оба знаем почему так происходит. В основном там будет молодежь, даже моложе тебя, но будут и ровесники, и даже старше. А насчёт Снайдер... Они в последний момент решили отправить в поддержку испытания своих бойцов. Не проходящих испытания, а тех, кто будут следить за порядком. И таких будет несколько десятков! Конечно до уровня Теней они не дотягивают, но явно сильнее простых воинов и стражников. Понимаешь чем тебе это грозит?

- Вы уверены, что весь этот сыр бор из-за меня? Не думаю, что Филин настолько сильно хочет мне насолить. Он же понимает чем это может обернуться! - Спокойно произнёс я, нисколько не переживая по этому поводу.

- И чем же по твоему? - Вмиг стал серьезным Старик, а после резко как-то осунулся.- Понимаешь, я тебе уже говорил - моё время подходит к концу. Наш клан сейчас в довольно тяжелом положении, и день ото дня всё будет становиться только хуже. Потянуть против обычного клана войну мы еще способны, но против нейтрального... Ты вообще понимаешь что означает это слово в нашем мире? - Пытливо посмотрел он в мою сторону.

- То, что они не влезают в различного рода разборки, занимая при этом нейтральную, или же наблюдательную позицию? Здесь не сложно догадаться.

- Если бы всё было так просто, не было никаких проблем. Нейтральный клан, это тот, который Имперский клан освободил от любого рода обязательств, налогов и прочего. По силе каждый из двух этих кланов, носящих этот статус, по силе не уступает никому из первой тройки великих. Из остальных только Адонис, ну и я могу с их главами померяться силушкой.

- К чему вы сейчас это?

- Ох, всё-таки ты еще слишком молодой для таких интриг. Тогда по порядку, чтобы для тебя было понятнее,- он быстро прошел к уже много раз виденному мной потайному ходу, вернувшись оттуда с тем самым альбомом, который в прошлый раз так и не показал. Видимо меня ожидает интересный рассказ.- Два нейтральных клана, Снайдер и Дрейфус извечные соперники, даже их гербы говорят об этом. Думаю у Филина ты мог наблюдать змею, душащую медведь. У Дрейфусов наоборот: медведь топчит змею. Они два столба, которые друг друга ненавидят всей душой, и в тоже время сдерживают силу противника.

- Каким образом? - О втором клане я слышу впервые, и пока не видел ни одного их представителя.