Трой покачал головой. С этими азалатцами и их технологиями попробуй привыкнуть – Номи, который намного моложе, и Лотус, его отец выглядят практически близнецами. Так и эта девчонка на вид не старше Рэи вполне может по возрасту годиться им в бабушки.

— И с кем тебе нужен разговор? — Он нежно обхватил её за плечи, увлекая в помещение.

— С тобой или с капитаном Лили. — Она вцепилась в его лицо испуганным взглядом. — Я действительно смогу попасть на ваш корабль? Она возьмёт меня в команду?

— Да. — Он подвёл её к медкапсуле. — Но сначала тебе нужно выполнить первый приказ капитана.

— Дорогу до Латака, это почти неделя, вы проведёте в капсуле. — Медик постаралась её успокоить. — Ваш организм сильно истощён, потому почти всё это время вы проспите, а капсула сделает всё остальное. А потом при необходимости я помогу вам настроить нужные программы для капсулы на вашем корабле.

— На нашем корабле. — Трой шепнул ей на ухо. — Видишь, никуда мы от тебя не денемся.

Не отводя от парня глаз, Рэя улеглась в капсулу. Он подмигнул ей, вызвав в ответ лёгкую улыбку. Крышка скрыла её, опустившись.

— Мы вылетаем к Латаку сейчас, — Лилиан встретила его на мостике, — а часть эскадры останется с флагманом, пока инженеры поправят системы и разберутся с гипердвигателем. Меня к нему даже не подпустили.

Она вздохнула.

— Они даже к ремонту "Принцессы Солнца" меня не подпустили. Наверное, я для них дремучая и отсталая, ничего не понимающая дикарка.

— Ага, и они отдали свои корабли под командование симпатичной дикарки, не задумываясь. — Тони поиронизировал, появляясь за её спиной.

— Я думаю, они решили, — поддержал его Трой, — раз ты такой замечательный боец и пилот, стоит тебя просто оградить от возни с железом. Да и не пристало почти адмиралу копаться в двигателях.

— Вообще я лейтенант. — Она, вздохнув, призналась пилоту. — Это почти самое младшее офицерское звание. Зато в самой крутой службе на нашей планете. Так что до адмирала мне… Да и не быть мне адмиралом.

Лилиан с хитрой улыбкой посмотрела на Тони.

***

Спустя шесть дней они уже стояли на мостике "Принцессы Солнца".

— Неужели правда, мы сейчас можем запросто связываться с Землёй? — Лили задумчиво рассматривала пульт связи.

— Вроде как да. — Тони гладил Принцессу, которая с момента их прибытия не отходила от него ни на шаг. — Только не забывай, что для Земли такая связь по-прежнему ещё та эпопея. Так что заказывать сеанс связи нужно заранее. Или Марвину с советником инициировать его со своей стороны. Кстати, мы можем заказать связь прямо сейчас. А если хочешь, можем передать сообщение твоим родителям.

— И что я им скажу? Нет, я тебе не доверяю, ты меня сдашь отцу с потрохами.

— Прибыл бот с флагмана. — Трой подал голос от входа в корабль.

Земляне двинулись к нему.

— Ты в нетерпении увидеть Рэю? — Лили не удержалась, чтобы не подначить пилота.

— Да. — Он покраснел. — Её не стали будить заранее, а потому я так и не видел, как она теперь выглядит.

— Боишься, не понравится?

— Я никуда от себя её не отпустил бы даже с теми шрамами, если бы ничего нельзя было исправить. — Трой обиженно засопел. — Я вижу её всегда такой, какой увидел впервые.

Втроём они начали пробираться к месту посадки небольшого транспорта.

— … я думаю, капитан должна знать. — Услышали они голос Планка, похоже это был лишь обрывок разговора. — Это в любой момент может вызвать серьёзные осложнения.

— Я обязательно скажу, но, может быть, не сразу. — Голос Рэи прозвучал очень растерянно.

В этот раз девушка была одета в форму азалатского флота и даже цвет этой формы, толи по её пожеланию, толи по случайности говорил о выбранной ею профессии механика. На миловидном личике о недавних ужасающих шрамах напоминали лишь слабовыраженные бледноватые участки кожи, что никак не портило её красоту.

— Возвращаю вам вашего члена экипажа. — Ивор улыбнулся. — В полном здравии. Наш медик обещал попозже наведаться на ваш корабль, ей нужно будет немного настроить вашу медкапсулу.

Он кивнул и тут же ушёл, а между оставшимися запало неловкое молчание. Трой и Рэя, казалось, заново изучали лица друг друга.

— Так о чём говорил Планк, что стоило бы мне знать, как капитану? — Лилиан улыбнулась. — Почему-то с трудом представляю, что ты можешь оказаться преступницей.

Рэя залилась краской, от чего бледные пятна на её лице стали заметнее.

— Нет. — Она замялась. — Но я сбежала из дома. Шесть лет назад я тайком улетела с моей планеты, поступила в колледж в другом мире и выучилась на механика.

— Всего-то? — Лили рассмеялась. — Думаю, это мы переживём. Сколько лет тебе было?

— Шестнадцать. Дело в том, что моя семья… — Рэя опустила голову, — не совсем простая. Меня могут искать до сих пор.

— В смысле? В любом случае ты уже взрослая и можешь сама решать свою судьбу. — Землянка с удивлением смотрела на всё больше робеющую Рэю.

— Это королевская семья. — Еле слышно выдавила та. — И если они узнают, что я с вами, это осложнит вам жизнь.

— Оба-на. — Это оказалось единственным возгласом ошарашенной земной валькирии.

Трой также поражённо молчал. Реакцией Тони, наоборот, был смех.

— Тебе смешно. — Прошипела на него Лили, тут же переключившись на совсем упавшую духом Рэю. — Не обращай внимания. У нас на Земле монархии давно стали формальностью, а этот тип богаче всех королевских домов планеты, вместе взятых. Потому и ржёт, что для него это кажется незначительной мелочью. Почему ты сбежала? Насколько я понимаю, жизнь принцессы не так уж тяжела.

— Для меня она была адом. На Сэльте женщины имеют немного прав, даже королевы. Мы считаемся собственностью мужчин. Сначала отцов, а потом мужей. Я не могла прокатиться верхом или заняться тем, чем бы мне хотелось. Дурацкие уроки этикета и так называемых женских наук – вот всё, чем я могла занять себя. А едва мне стукнуло шестнадцать, отец вознамерился выдать меня замуж за старого соседнего короля.

— М-да. — Лили хмыкнула. — Классика. Сэльт – название твоей планеты?

— Сэльта. — Та кивнула. — Примерно четыре десятка парсек отсюда.

— А королевство?

— Латмири. Одно из двух десятков на единственном материке.

— Почему ты не сказала, кто ты, когда попала в плен к пиратам? — Грустно спросил Трой. — Отец заплатил бы выкуп и вернулась бы домой.

— Из одного плена в другой? От пиратов я ещё могла надеяться сбежать, а с Сэльты после такого возвращения – вряд ли. А кроме того, меня страшила мысль, что пираты легко захватят мою планету, если узнают про неё.— Девушка мгновенно побледнела, от чего пятна на лице исчезли, и затаила дыхание.

Гигантская чёрная кошка бесшумно вышла из-за спин людей и остановилась совсем рядом, обнюхивая новенькую.

— Не бойся. Это тоже член экипажа. — Лилиан погладила пуму между ушами. — Её зовут Принцесса. Она просто сначала не захотела с нами в толпу людей идти.

Рэя улыбнулась, а спустя минуту несмело прикоснулась ко лбу животного. Та в ответ слегка ткнулась носом в её грудь.

— Ну вот, теперь все в сборе и познакомились. — Тони улыбнулся. — Идёмте на корабль. Пора связываться с Марвином.

Удивительным везением оказалось совпадение, что именно на это время оказался назначен сеанс связи Джулиана Колдуэя, босса Лилиан и Тони, главы секретного отдела Земного конгресса, и генерала Кеннета Харли, отца Лили и командира миссии экспедиционного корпуса на Малахите. Если последний вместе с женой запаздывали – чтобы связаться с Землёй, Кеннету по-прежнему нужно было подниматься на орбиту на линкор, флагман миссии, то всегда чрезвычайно занятый советник Колдуэй прибыл вовремя и коротал время, решая текущие вопросы посредством коммуникатора. Он был безмерно счастлив услышать "Принцессу Солнца".

— Лили, я просматривал несколько раз информацию, поступившую от коммандера Планка и теерленов. — Джулиан выдержал паузу. — Что я могу сказать? Другого я и не ожидал. Каково было командовать эскадрой?