— Откуда они могли взяться на этой безжизненной планете? — Лилиан с улыбкой наблюдала за молодым человеком, почти не обращая внимания на монитор. — Тони Траппер, я, конечно, сама не подарок, но таких бесстрашных авантюристов, как ты, ещё не встречала. Ты хоть чего-нибудь боишься?

— Да. — Он так просто признался, что девушка удивилась.

— И чего же? — Спросила заинтриговано.

— Того, что вам с Принцессой надоест за мной таскаться по всяким закоулкам. Я слишком привык, что я не один.

— И всё? — Интрига на её лице лишь усилилась. — А то, что нас при взлёте может поджидать существо, которое теоретически способно проглотить нас вместе с кораблём, тебя не беспокоит?

— Смотри! — Он оживился.

Лили повернулась к монитору и увидела, что палец Тони указывает на нечто, что могло быть похоже на человеческую фигуру. В плохом освещении далёкого прожектора эта фигура могла оказаться чем угодно – грудой камней или растением, которых, впрочем здесь не видно, остатками строения или какого-то механизма.

— Сейчас я запущу ещё одну «муху». И камера будет получше и тепловой сканер есть.

Она прошла к своему пульту. Ожил ещё один монитор. Мимолётным взглядом она заметила, что пугающий глаз с экрана исчез, первый дроид снова летел над ровной чёрной поверхностью. Освещение наверху стало чуть получше, а пыль и песок менее заметны.

— Кажется, песчаная буря на верху затихает.

На вновь заработавшем мониторе промелькнули первые строения, в конце концов дроид приблизился к неясной фигуре.

— Тони… — Она не смогла ничего больше сказать, да и это было излишне — внимание молодого человека уже было приковано к человеческому лицу на экране. Вполне обычное немолодое лицо с цепкими и умными глазами, разглядывающими странную конструкцию, жужжащую на расстоянии вытянутой руки. Можно было рассмотреть даже непривычный оранжевый цвет зрачков и медленно проступившую на морщинистом лице улыбку. Его руки были сложены на груди. Губы старика зашевелились, к сожалению, дроид передавал изображение без звука, явно было понятно, что тот говорит спокойно и размеренно, приветливо улыбаясь.

— Тони, анализатор закончил работу. Скажем так, не морское побережье, но дышать здесь можно. Единственное отклонение в повышенном содержании инертных газов, что абсолютно неопасно. И, как ни странно, пыли в воздухе не так уж много. — Лили поймала себя на мысли, что излишне обстоятельно рассказывает о составе здешней атмосферы, подробности можно было и опустить.

Она тихо улыбнулась – вот оно, влияние Тони Гарвелла, дотошного учёного и неутомимого исследователя. Кто бы еще год назад сказал взбалмошной девчонке, рассекавшей околоземные пространства на боевом истребителе, что ей понравится такая жизнь.

— Идём? — Она пристегнула к поясу небольшой плазменный разрядник.

Тони усмехнулся. Сам он не любил оружие, в отличие от подруги, фанатично стремившейся знать и попробовать всё, что может стрелять, резать и разрушать другими способами. Не будучи по натуре жестокой, Лили предпочитала упражняться в стрельбе по мишеням, а не оттачивать своё мастерство в реальных поединках, но и от последних не уклонялась. Всё зависело от того, кто «на другом конце ствола»: Гарвелл был наслышан о безумных спонтанных рейдах с Арлингом против пиратов-контрабандистов из пояса астероидов, когда два «Сокола», формально считавшихся стратосферными истребителями, могли навязать бой эскадре из двух десятков кораблей в открытом космосе.

Разрядник, ставший приемлемым компромиссом для обоих, не был оружием в обычном понимании. Скорее инструмент, способный разрезать любой материал, соединить между собой даже куски обшивки корабля или выпустить на сотню метров несколько сгустков раскаленной добела плазмы, имеющей как минимум эффект выстрела из пистолета крупного калибра. Недостатков у него было два: время активации не менее десяти секунд до начала использования и весьма ограниченный запас импульсов.

На борту «Принцессы Солнца» имелся неплохой арсенал ручного оружия, сам корабль был оснащен вооружением, соответствующим скорее боевому классу корветов, чем небольшому дальнему исследователю – всё это была исключительная заслуга и зона комфорта Лилиан Харли, сам он предпочитал не особо вникать, какие новые игрушки притаскивает его прекрасная амазонка, как частенько посмеивался он в своих мыслях. Она действительно прекрасна: Милое личико с огромными серыми глазами и пухлыми яркими губками, фигурка, стройная даже в скафандре с экзоскелетом, дерзкая и одновременно нежная улыбка. Именно эта улыбка и её нежность дисгармонировали с образом воинственной амазонки, пока они только вдвоём.

Едва внешняя рампа основного шлюза пришла в движение, почувствовалось, что корабль лежит слегка на боку, искусственное тяготение внутри корабля перестало преобладать над естественной гравитацией планеты – оба космонавта оказались лежащими на одной из стен шлюзовой камеры.

— Ф-ф-ф… — Лили начала растирать ушибленное плечо. — Всё хуже, чем я предполагала. Похоже, подломилась одна из основных опор.

Минутный обзор корабля подтвердил пессимистические прогнозы девушки, она уныло пошла следом за Тони, на ходу придумывая способы решения возникшей проблемы. Тот же, спрыгнув с перекошенной аппарели, которая не смогла раскрыться до конца, сразу последовал в сторону обнаруженного дроидом аборигена. Лили догнала его примерно на середине пути, у первых строений.

— Я прямо кожей чувствую взгляды из этих окон. — Слегка поёжившись, призналась она своему спутнику.

— Я вроде бы заметил какие-то отблески в окнах. — Улыбнулся он в ответ. — Похоже на какие-то светильники. Так что вполне может быть.

Старик не сменил за всё время ни место, ни позу. Когда молодые люди оказались метрах в трёх от него, он расцепил руки, сделал шаг назад, открывая сравнительно низкий дверной проём, завешенный тяжелой тканью. Отодвинув одной рукой ткань, второй недвусмысленным жестом пригласил гостей войти вовнутрь. Тони ободряюще кивнул напряженной девушке и последовал приглашению, она замешкалась лишь на мгновение, взглянула на приветливую улыбку на лице хозяина и последовала за молодым человеком.

— Я рад приветствовать вас в моём доме. — Автоматический переводчик без труда справился с незнакомым землянам языком.

Внутри освещение отличалось ненамного, тусклый свет проникал через небольшое мутное окно, а кроме того, в высокой каменной вазе ровно горел огонь, дававший дополнительный свет, он, казалось жил своей жизнью, медленно танцевал на своём постаменте, отбрасывая привораживающие внимание тени. Ни запаха гари, ни копоти в небольшой комнате не было и следа. Всю обстановку комнаты составлял стол, несколько небольших табуретов и лавка, судя по размерам, вполне способная служить местом для сна взрослому человеку.

Старик оказался довольно высоким и крепким, о солидном возрасте говорило скорее его лицо и особенно глаза, окруженные морщинами. Глаза эти из-за необычного цвета радужной оболочки также имели необычный вид, с некоторой ноткой лукавства и иронии, которые немного сильнее проявлялись, когда старик улыбался.

— Я Дами. — Голос его оказался вовсе не старческим, сильным и мягким. — Добро пожаловать на Латак. Насколько мне известно, наше поселение единственное на этой планете. Мы знаем о людях, живущих в других мирах, но никогда не встречали никого. Наш мир не посещали гости уже много поколений.

— Насколько я смог рассмотреть, ваше поселение невелико. — Удивлённо заметил Тони. — Как же вы выживаете одни на этой неприветливой планете?

— Нас сейчас не более трёх сотен. Наш народ жил на этой планете миллионы лет, условия становились всё хуже, постепенно уменьшались моря и слабели реки, а с исчезновением воды гибли растения и животные. Около десяти поколений назад в этом мире насчитывалось несколько десятков тысяч, живших на поверхности нашей планеты и под нею. К сожалению, мне не известно об уцелевших за пределами кратера, защищающего этот посёлок. Последние триста лет сильные ветра и песчаные бури превращают нашу планету в безжизненный камень. Нам помогает в своём роде высшая сила, чьей милостью и заботой мы можем выжить в этом жестоком мире.