На большом мониторе вскоре добавились две зелёных точки, направляющиеся к «Принцессе Солнца, застывшей в открытой части межпланетного пространства невдалеке от пояса астероидов. Корабль древних инсектов выглядел более крупной точкой, окруженной пунктирным кругом, по логике отражавшим ту самую дистанцию огня. На самом краю системы появились первые красные точки, Их количество медленно, но неуклонно увеличивалось. Когда количество обозначений враждебных кораблей дошло до двух десятков, на связь снова вышел Риво Ларг.

— Трой, у меня уже есть компания на зрительских трибунах, а кроме того я поставил на тебя весь свой предыдущий выигрыш. — Два красных значка отдалились от остальных и погасли на краю монитора.

— Приятель, если на то пошло, принимай и от меня ставку. Примерно в стоимость среднего корвета — Достав из кармана пакет с порошком, взвесил его на руке, затем повернулся с улыбкой к капитану. — Мы сейчас на общем канале?

Лилиан кивнула.

— Ларг, а на что именно вы ставите? — Пилот снова повернулся к пульту.

— Как на что? Что ты переживёшь этот день.

— А… Я думал, вы по-взрослому играете. — Он усмехнулся. — Я лично ставлю на то, что мы надерём зад всему флоту Джиббы, а потом отправимся за его персональной задницей.

— Не много ли пафоса для трёх маленьких корабликов? — Из кома раздался незнакомый голос. — Даже если один из них и ведёт счастливчик Трой.

— Арья тоже так думала. — Лили не выдержала и хлопнула по кнопке связи.

— Приятный голосок. — Тот же голос рассмеялся. — Хотелось бы увидеть, кому он принадлежит.

— Ло Бахарат, поверь, эта леди из тех, про кого говорят, что увидев, можно и умереть. — Ларг вклинился в разговор. — Но на твоём месте я бы поинтересовался, как называется корабль, которым она командует.

На мониторе снова стали появляться красные точки, а чуть позже в стороне зажглись и несколько зелёных.

— Красотка-капитан? И как же называется её кораблик? — Пират хмыкнул. — Похоже, чтобы увидеть её, придётся взойти на борт.

Девушка со злостью включила видео.

— Можешь не стараться. Мой корабль называется «Ла’эль»! Готовьтесь к встрече с Арьей!

— Ух ты! — Смех пирата утих. — Действительно, злая, как демон. Теперь я точно возьму на абордаж сначала твой корабль, а потом и тебя.

Он отключился, едва договорив.

— Ого! — Трой расхохотался. — Если я не ошибся, ты заставила дрогнуть одного из самых отмороженных головорезов Джиббы, Бахарата.

— Коммандер. — Интерком снова подал признак жизни. — Первая рейдовая эскадра Азалата в вашем распоряжении. Я коммандер Ивор Планк. Пираш сбросил все дислокации, видим вас, видим противника.

Лили улыбнулась.

— Коммандер Планк, не хотите взять на себя общее командование? Я ведь никогда не командовала эскадрами в бою.

— Честно говоря, — Тот включил видео связь, на голопроекторе появился молодой парень лет двадцати, — до сих пор мне тоже не пришлось командовать эскадрой в масштабном бою. Так что с удовольствием предпочту быть в вашем подчинении.

Она, покраснев от досады, закусила губу и посмотрела на Троя. Пилот с улыбкой пожал плечами.

— Но… — Лили вздохнула и посмотрела на азалатца. — Хорошо. Оставайтесь пока на некотором удалении и вступите в бой после того, как пираты бросятся за нами. Я попробую их затянуть под тяжёлые орудия Пираша. И возьмите на себя управление всеми силами азалатцев в системе.

Они обсудили ещё варианты действий и возможную тактику.

— Я пыталась. — Глубокомысленно вздохнула Лили, отключив связь. — Никогда не думала, что так тяжело командовать кучей народу и кораблей.

— Верю. — Пилот без команды послал корабль в медленный дрейф в сторону пиратов. — Пожалуй, могу назвать только одного человека, кому сейчас ещё тяжелее, чем тебе.

— Ты о ком? — Она рассеянно посмотрела на него.

— О том парне, который сидит на планете, вместо того, чтобы быть рядом с тобой. Хм… — Трой внимательно посмотрел на большой монитор. — По моим подсчётам, до десятка кораблей последовало за Риво Ларгом в отдалённую зону. Похоже, демон в твоём исполнении их впечатлил. Но полсотни кораблей против нас мы всё равно имеем.

На мониторе зажглась зелёная точка на орбите Латака.

— «Хатх» на боевом дежурстве. — Раздался голос Талы в интеркоме. — Большая часть экипажа на планете с Тони, а мы покрутимся здесь на всякий случай.

Глава 9. Мир под ногами.

Тони внимательно осмотрел склад запасов – несколько коробок с пластинами нарезанных грибов и глиняные кувшины с водой.

— Примерно двух-трёхдневный рацион, а воды и то меньше.

Стоящий рядом Дами грустно кивнул.

— А источник воды, который был в самом селении. — Абри, который им составлял компанию. — В каком он состоянии?

— Пересох лет сорок назад. — Старик вышел и повёл молодых людей к средине посёлка.

Открыв тяжёлый люк, заглянул в глубокий провал и отступил, давая возможность увидеть остальным.

— Несколько раз его углубляли, но потом даже верёвки не смогли сделать, чтобы опустить человека и вытаскивать камни.

— Не меньше ста метров. — Абри вздохнул, едва рассмотрев каменистое дно под светом фонаря. — Всё моё оборудование в корабле на орбите.

— Не проблема. — Тони усмехнулся. — Перед отлётом Лили заставила меня выгнать на поверхность лабораторию и глайдер, твой подарок. И там, и там есть автоматическая лебёдка с тросом. И есть плазменный резак, способный плавить грунт метра на три.

Оставив Дами у колодца, они быстро пошли к лаборатории, а через двадцать минут она уже стояла рядом с узкой шахтой. Тони нацепил специальный пояс, чтобы меньше тратить внимание на собственную безопасность, пристегнулся к тросу и нажал кнопку на небольшом пульте, который также был прикреплён к тросу и позволял управлять лебёдкой издалека.

Колодец примерно трёх метров в диаметре был абсолютно вертикальный и ровный, с гладкими едва ли не полированными стенами. Тони сделал вывод, что в сплошном твёрдом камне такое идеальное отверстие можно было бы просверлить чем-то очень высокотехнологичным и очень твердым – камень по крепости не уступает земному граниту. Объективно же напрашивался другой вывод, который подсказывал болтающийся на поясе резак – вот только для такой работы больше сгодилась бы корабельная плазменная пушка.

Спускаясь, в двух-трёх десятках метров от дна Тони заметил участок, отличающийся по структуре и цвету, как будто кто-то тщательно заложил или засыпал боковой шурф. Оставив его без особого внимания, учёный достиг дна колодца. Как оказалось нижняя часть ровной вертикальной шахты была заполнена сравнительно мелким камнем, похожим на земной мрамор, повсеместно встречавшимся на поверхности: в пустыне, в посёлке, в том числе во множестве построек. Вот только в самой стене колодца даже малейших вкраплений его не было. Камень неплохо выжигался плазменным резаком.

Тони смог углубиться на четыре метра в одном месте, но странная насыпь и не думала заканчиваться, как и малейшие следы влаги не собирались проявляться. Работа с резаком в столь узком пространстве резко осложнила возможность дышать. Спустя полчаса Гарвелл, почувствовав проблемы, закончил свои попытки и начал подъём. Добравшись до места с отличной от остальных стен структурой, он остановился и скорее из баловства выстрелил из плазменного резака. Белый луч легко прожег дыру в кулак шириной в казалось бы монолитной стене.

При приближении оказалось, что это действительно какой-то горизонтальный ход, заложенный от колодца на ширину немногим более полуметра. Тони быстро пробил проход, в который смог бы протиснуться. Горизонтальный ровный коридор тянулся на десяток метров, конец его терялся в темноте. Тони включил фонарь, закреплённый на груди. В конце десятиметрового коридора открылся поворот, за которым начиналась поистине бесконечная лестница вниз – свет фонаря не добивал до её конца. Подумав секунду, учёный вернулся к тросу и пристегнулся. С минуту постояв, он нажал кнопку подъёма.