— Конечно, не самое лучшее время для любопытства, а с другой стороны – какой смысл сидеть и изводить себя бесполезными переживаниями. — Абри тяжело вздохнул. — Когда чем-то занят, хоть немного легче держаться. В любом случае помочь тем, кто наверху, мы не можем. А на поверхности оставим рацию.

Дами довольно быстро научился использовать портативное устройство связи. Лебёдка легко справилась с весом обоих мужчин, так что не прошло и часа, как Тони снова стоял в начале кажущейся бесконечной лестницы. Только в этот раз трос от лебёдки остался пристёгнутым карабином к его поясу. Он начал спускаться. Нагрудный фонарь освещал небольшое пространство, не более двух десятков ступенек и ещё столько же угадывалось в тусклых отблесках. Идущий в нескольких метрах позади Абри включил более мощный прожектор, тот осветил добрую пару сотен ступеней, вот только конца им не было.

— Замечаешь, насколько ровный шурф и гладкая поверхность? Тоннель явно прожигался. — Землянин через плечо обратился к товарищу.

— А ступени? — Тот хмыкнул. — Это работа автоматического проходчика сложности, запредельной и для Земли, и для Азалата. Ступени вырезаны прямо в основной породе. На вид они абсолютно одинаковые и ровные, как и стены. Практически не повреждены временем.

Пройдя не менее полукилометра, они достигли площадки от которой далее вели точно такие же, казалось бы, бесконечные ступени, направленные под прямым углом к пройденным, если бы кому-то захотелось изобразить план этих ходов, так сказать, вид сверху. А продолжением пройденного пути стал бы на этой схеме тупиковый коридорчик длиной до полусотни метров. Следующий "лестничный пролёт" оказался немногим короче – от силы на сотню ступеней. Снова площадка с новым коридорчиком, который никуда не ведёт, лестничный марш за ним даже немного удивляет путешественников непродолжительностью – всего две сотни ступеней в том же направлении и, как сперва показалось, тупик. В самом низу лишь стала заметна ниша и начинающийся в ней коридор в пару десятков метров, поворот и ещё несколько метров такого же хода.

Короткий коридорчик легко освещается, дальняя стена в нём отсутствует – открытое ровное пространство, подсвеченное крайне слабым голубоватым светом. Выйдя за пределы сравнительно узких коридоров, Абри оборачивается и обводит лучом вход и окружающую его монолитную стену – ни по бокам, ни сверху она заканчивается лишь тьмой, скрывающей возможные ограничители. Примерно такая же ситуация и с попыткой найти препятствия впереди себя. Ровный каменный пол пространства, на которое они с Тони вышли, с трёх сторон теряется в мягкой тьме. Видны небольшие отдельные объекты, на приличном расстоянии не разобрать, камни это или что-то другое. Землянин выкладывает на некотором расстоянии с двух сторон от входа две светящихся пластиковых трубы, красную и зелёную.

— Что-то типа маяка, чтобы можно было отойти на пару километров.

Отойти от стены они смогли не более, чем на пару сотен метров. Ровная горизонтальная плоскость обрывалась и уходила вниз абсолютно вертикальным провалом. Поистине гигантского размера плато лежало внизу на удалении немногим менее километра. И тьмы внизу не было в помине. Многометровые выступы и причудливой формы узоры бело-голубым светом освещали всё вокруг себя. Некоторые из узоров вытягивались вверх, другие расстилались по поверхности.

— Похоже на растительность. — Абри с удивлением обозревал подземный мир.

Вполне достаточное освещение давало представление о ширине полости. Также обросшие светящимися пятнами стены находились по обе стороны в полутора-двух километрах по обе стороны от путешественников – весьма условное наблюдение, если принимать во внимание волшебные игры теней от невероятного количества и странных форм источников света.

— Не вижу никаких средств и возможностей для спуска. — Тони осторожно наклонился над обрывом. — Спускаться при помощи лебёдки туда – авантюра, слишком далеко и долго. Невовремя…

Он виновато улыбнулся. Абри, глядя на него не удержался и сам, скривился в бесшабашной улыбке.

— Точно. Но как же чешется в одном месте туда спуститься.

— Мы тут уже третий час, пора наверх. Любопытство будем потом утолять, сейчас меня больше съедает беспокойство за Лилиан.

Довольно быстрым шагом они направились назад к стене. Поднявшись до первой площадки с тупиковым коридором, Абри остановился.

— Интересно, какой в этом смысл? — Он свернул в коридор. — Дойти до конца займёт не более минуты, а потом уже не задерживаемся и поднимаемся наверх.

Выполняя задуманное, он бодро прошел в конец коридора. Землянин, имея небольшое неудобство в виде пристёгнутого троса лебёдки, который постоянно нужно было вытравливать и подтягивать при помощи пульта, остался у лестницы и наблюдал за товарищем. Тот дошёл до конца коридора, пошарил рукой по стенам, после чего в этом месте возник столб света, настолько яркий, что Тони вынужден был отвернуться, прикрыв глаза. Когда же свечение погасло и он смог рассмотреть снова это место, коридор был девственно пуст, никаких признаков, что несколько секунд назад там стоял человек. Сделав шаг, он остановился в растерянности.

Не менее ошарашен оказался и Абри, оказавшийся в трёх десятках километров от этой точки. Не успев закрыть при вспышке глаза, он в первые минуты оказался абсолютно ослеплён. В ожидании, пока не вернётся хотя бы отчасти зрение, азалатец не стал двигаться, стоял и моргал, вытирая выступившие слёзы. Когда перед глазами нечёткие световые пятна начали принимать хоть какие-то формы, он вовсе на минуту закрыл глаза и постарался расслабиться. Долгой медитации помешал звук, раздавшийся неподалёку. Звук, не обещавший ничего хорошего неосторожному любопытному путешественнику, уж слишком он напоминал рёв крупного животного.

Абри открыл глаза. Теперь он более-менее чётко видел контуры светящихся крупных предметов, похожих на деревья или крупные камни. Оглянувшись, он понял, что находится в своеобразной открытой будке из металла, с трёх сторон окружённый ажурной решёткой. К счастью, здесь пульт управления не был замаскирован, как в коридоре – пластиковая панель со множеством кнопок. Все одинаковые белые, а две чуть большие – зелёная и красная.

Учёный снова посмотрел в открытый проём с мыслью выйти и осмотреться. В десятке метров от него стояло животное высотой чуть более полуметра с видом, напомнившим сразу хвостатую спутницу землян, Принцессу. Явный представитель кошачьих, даже будучи втрое меньше той в размерах, вполне мог оказаться опасен для невооружённого человека.

Интуитивно нажав зелёную кнопку, Абри быстро закрыл глаза.

— У землян есть поговорка. — Услышал он голос Тони. — Любопытство погубило кошку.

Открыв глаза, он увидел Тони и бегом сорвался с места в его сторону.

— Как раз кошку я только что и видел. — С улыбкой устремился на лестницу. — К чёрту любопытство. Наверх и никуда больше не сворачиваем.

Глава 10. Битва в космосе.

— И так, шесть эскадр плюс, по словам Пираша, одна идёт с запозданием на несколько часов. — Трой внимательно смотрел на монитор большая часть которого была усеяна красными точками. — С одной стороны, хорошо – Джибба в ярости не оставил ни одной эскадры для прикрытия своего флагмана. А с другой, нам сейчас противостоит больше сотни кораблей и в нашу сторону летит три сотни торпед.

— Уходим под прикрытие астероида для начала. — Дав команду пилоту, Лили потянулась к пульту интеркома, нажала несколько кнопок. — Пираш, торпеды ваши. Оттягиваем их вместе с вашими друзьями на дриидах. Остальным держать режим скрытности.

— Есть режим скрытности. — Зелёная точка "Хатха" на орбите погасла через несколько секунд. Остальные азалатские корабли и так находились под покровом невидимости.

— Полностью скрываться у них не получается. — Трой скривился. — Внимательному наблюдателю плёвое дело их засечь в чистом космосе по энергетическому следу. А вот в этом бедламе так вполне можно безнаказанно повеселиться.