Офелия вежливо кивнула, но ничего не добавила. Она понимала, что её задача — дойти до седьмого уровня, чтобы начать поиски Женевьева, и лучшая стратегия — не выделяться среди других участников. Она не собиралась ни с кем сближаться — доверять здесь кому-либо было явно неразумным шагом.

Когда все участники группы наконец собрались за столом и Офелия закончила есть, солнце уже почти село. Их первое испытание вот-вот должно было начаться, и по залу зазвучали тревожные разговоры о том, что их может ожидать.

— Уровни основаны на Девяти кругах Ада, — сказал мужчина средних лет по имени Джеймс, с песочного цвета волосами и густой бородой. — Читал в интервью одного из участников в New York Post. Они описывали испытания, связанные с обманом, гневом, жадностью, Лимбом…

— Ты хочешь сказать, что нас отправят в Лимб? — насмешливо спросил Эрик, проводя рукой по перестегнутому жилету.

— Не в настоящий Лимб на Той Стороне. По крайней мере, я так думаю. Это скорее иллюзия, но ощущается она как реальность, — ответил Джеймс.

— Нам придётся работать вместе? — спросил кто-то другой.

— Надеюсь, что нет, — сказал Кэйд с ухмылкой, прислонившись к стене.

— Ты считаешь, что помощь тебе не нужна? — парировал Джеймс.

Кэйд коротко и резко рассмеялся:

— Я держу пари, что ты вылетишь первым, старик.

— Когда всё наконец начнётся, чтобы вы все могли заткнуться? — проворчала женщина с пирсингом, сидя в своём углу.

Как только эти слова сорвались с её губ, все огни в комнате погасли.

— Добро пожаловать на первый уровень, — раздался глубокий мужской голос. Глаза Офелии начали привыкать к темноте, когда он продолжил: — Я ваш ведущий, Зел.

В этот момент из пола у арки поднялся дым, и рот Офелии приоткрылся от удивления, заставив забыть о недоеденном ужине. Дьявол.

Вокруг раздались испуганные возгласы, когда перед ними появился невероятно высокий мужчина в безупречно сшитом алом костюме. Из его бронзовых кудрей, идеально гармонирующих с тёмной кожей и янтарными глазами, выпирали два изогнутых рога.

Рога. Метка Дьявола.

Улыбка Зела растянулась, когда он, с явным наслаждением, наблюдал за испуганными лицами присутствующих — словно именно этого он и ожидал. Офелия с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза от всей этой драматичности.

Зел на мгновение взглянул на неё, словно мог услышать её мысли. Она замерла.

Каждый Дьявол обладал множеством разных способностей, что делало невозможным предугадать, с чем имеешь дело при встрече с одним из них. И Офелия знала из уроков своей матери, что чтение мыслей не исключено.

— Мне выпала честь объяснить, как будут проходить испытания каждого уровня. Прошу внимательно слушать, я не повторяюсь, — предупредил Зел, взмахнув рукой в сторону стены слева от него, где теперь появилась дверь. — Это портал, который перенесёт вас на первый уровень. Каждый ваш ведущий предоставит вам подсказку, которая поможет понять, что вас ждёт внутри. Это будет ваша последняя возможность отказаться. Как только вы войдёте, начнётся испытание, и единственные пути выхода — победа, сделка или смерть.

Тишина в зале становилась всё напряжённее, как будто воздух сам начал давить на участников. Люди нервно переминались с ноги на ногу, переглядываясь, словно надеялись, что присутствие других станет знаком того, что они не сошли с ума, раз согласились участвовать в такой опасной игре. Ведь остальные здесь тоже сделали тот же выбор.

— Если вы успешно завершите испытание, — продолжил Зел, — вас вернут в Фантазм, и вы получите знак победителя. Готовы услышать подсказку для этого уровня?

Прежде чем кто-либо успел подтвердить свою готовность, старший мужчина, Джеймс, прервал его:

— Знак победителя? Что это означает? Он останется с нами навсегда? И что произойдёт, если не пройти испытание — будет ли какой-то знак для проигравших?

Улыбка Зела была беспощадной:

— Думаю, вы сами это узнаете, если провалитесь, не так ли? А теперь внимание, вот ваша подсказка.

Все в комнате сосредоточились, как заворожённые, когда Дьявол взмахнул рукой в сторону портала, и слова начали выжигаться на поверхности двери его магией:

В темнеющем свете, где чувства затихают,

Огромный лабиринт — страшное испытание.

Нет зрения, нет звука, нет осязания,

Лишь истинный путь поможет избежать быть раздавленным.

Остерегайся зверя в сердце лабиринта, найди дверь, что ведёт назад.

Офелия пыталась запомнить как можно больше из этой загадки, но Зел не дал времени на раздумья.

— Когда назову ваше имя, выйдите вперёд, — распорядился он. — Люсинда.

Все мгновенно повернулись к Люси, чьё лицо теперь было мертвенно-бледным. Кэйд хихикнул, когда она замешкалась. Но этот звук, казалось, придал ей решимости — она подняла подбородок, выпрямила плечи и шагнула к двери. Вся группа затаила дыхание, когда она распахнула вход. Офелия не знала, что ожидала увидеть по ту сторону, но уж точно не белую стену.

— Шагай вперёд, — приказал Зел.

Люси глубоко вздохнула и послушно выполнила приказ. Все замерли, ожидая крика боли или какого-нибудь другого сигнала тревоги, но ничего не произошло. Через мгновение Люси полностью исчезла из виду.

Дьявол начал по очереди вызывать остальных, и, когда очередь дошла до Офелии, в зале оставалось совсем мало участников. Она всё ещё могла развернуться и уйти — мало кто стал бы свидетелем её позора. Но она взяла себя в руки. Она сможет это сделать. Она должна это сделать. Ради Женевьевы. Ради особняка Гримм. Ради наследия её семьи.

Она шагнула в портал — и погрузилась в небытие.

ГЛАВА 14. УРОВЕНЬ ПЕРВЫЙ: ЛИМБ

Когда Офелия вышла из портала, её уши пронзил тонкий, звенящий звук. Всё вокруг было тревожно тихо. Она жмурилась от яркого света, разливающегося по каменному коридору, но вокруг не было ни души.

Она попыталась сделать шаг вперёд, но тут же споткнулась. Её тело охватило чувство дезориентации, и она едва удержалась, опираясь о противоположную стену, чтобы не упасть лицом на холодный цементный пол. Беззвучный вздох сорвался с её губ, и она инстинктивно отдёрнула руки от стены, прижав их к груди. Она не могла почувствовать стену. Вообще не могла ничего почувствовать. Её органы чувств перестали функционировать, кроме зрения.

Лихорадочно вспоминая подсказку, она обратилась к памяти.

…Лабиринт… Нет ощущения осязания… Остерегайся зверя…

Чёрт. Ей не хватило времени, чтобы запомнить все детали, но часть о том, что нельзя будет опираться на чувства, точно оказались верными. Она задумалась, какой круг ада Фантазм пытается воссоздать.

Её мать много рассказывала о Девяти кругах ада, и все эти уроки сейчас вновь начали прокручиваться в её голове. Ад, которым правит Король Дьяволов, — это королевство на Другой Стороне, где обитают разные виды паранормальных существ. Бессмертные виды могли попадать в Девять кругов, когда им заблагорассудится, деля территории с душами мёртвых. Офелия, как представительница одного из смертных видов паранормальных существ, имела только одно преимущество — долгую жизнь здесь, на земле, прежде чем ей придётся перейти на Другую Сторону.

Она бы с радостью предпочла Ад, чем это.

Несмотря на заблуждения смертных, Ад не был местом для наказания людей за их грехи. Мораль людей была слишком разнообразной и изменчивой, чтобы на ней основывать вечное посмертие. Ад наказывал тех, кто совершал преступления против человечества или нарушал законы мироздания. Второе великое королевство на Другой Стороне — это Рай, где обитают все виды Эфемерных существ. И, вопреки человеческим мифам, существа Рая не были ни лучше, ни хуже тех, кто жил в Аду. Просто Аду досталась задача наказывать злые души, а Рай был ответственен за вознаграждение тех, кто умирал, совершив доблестные деяния.