Сознание немного прояснилось, а я настороженно смотрела в красивое лицо Никэла, которое сейчас ничего, кроме отвращения, не вызывало.

— Посмотри, к чему мы пришли из-за твоего упрямства, — продолжал он укорять меня. — Если бы не оно, мы бы уже давно были вместе, и тебе бы не пришлось пройти через этот кошмарный брак с этим животным, — исказились его черты в непередаваемом искреннем презрении. Я же поняла, что его ненависть к зверолюдям поистине извращенная и больная. Я судорожно выпустила воздух носом, что Никэл понял меня превратно. — Бедняжка, тебе столько пришлось пережить, верно? — с жалостью протянул он, погладив мою щеку. — Меня выворачивало изнутри от одной только мысли, что ты обязана дышать одним воздухом рядом с этим зверем, который насильно взял тебя в жены. Но не переживай, я же так хорошо тебя знаю! — загорелись его глаза нездоровым блеском одержимого фанатика. Мне стало реально страшно. — Я понимаю, что такая, как ты, не могла пойти на этот брак по доброй воле. Тебя заставили под угрозами, верно? — спросил он у меня, точно ждал ответа. Правильного ответа, ибо иначе мне даже представить страшно его реакцию. Я же замерла в ужасе, боясь даже дышать под взглядом этого ненормального и обливаясь холодным потом. — Конечно так, иначе и быть не может! Ты же, как и я, не можешь считать это зверье равными нам, людям! Что такие звери могут знать о чувствах? Ими управляют лишь их презренные инстинкты, — проскрежетал он, точно неосознанно сжимая в кулак мои волосы на затылке, причиняя жгучую боль, от которой на глазах выступили слезы. — Меня буквально в дрожь бросает от осознания, что эта скотина прикасалась к моей Эдит... — процедил он сквозь зубы. — Я знаю, знаю, ты очень сильная и упрямая, иначе не смогла бы выдержать все эти пытки в ожидании, когда я приду за тобой, верно? — тут же смягчился он, преданно заглядывая мне в слезящиеся глаза. — Ох, ты плачешь? Так рада меня видеть? Ждала меня, да? — закидывал он меня вопросами, пока я мысленно орала о том, что плачу я из-за того, что он меня скоро без скальпа оставит! Ублюдок! — Прости, я слишком долго, да? Потому ты на меня обиделась и хотела сбежать?

Я замычала, прикрыв глаза, и в последней отчаянной попытке попыталась пошевелить руками, в надежде, что получится развязать или ослабить веревки. Но не тут-то было. Руки просто не слушались и, сколько бы я ни пыталась, не смогла пошевелить даже пальцем, настолько они онемели. А после вздохнула с облегчением, когда Лесли ослабил хватку на моих растрепанных волосах. Я без сил повалилась на опавшую листву и утомленно задышала, надеясь, что головная боль отступит.

— Прости-прости, я так груб с тобой, — покаялся он и выглядел действительно виноватым. Боже, да у него раздвоение личности! Шизофреник! — Я понимаю, что ты и сама настрадалась, но... Но меня так злит! Это все твое упрямство. Если бы не оно, мы бы давно были вместе, и мне бы не пришлось идти на эти крайние меры! Ты ведь понимаешь меня? — с отчаянной надеждой вопросил он с лихорадочным блеском в глазах. — Конечно, понимаешь! — сам же ответил на свой вопрос. Я ему тут вообще, не мешаю? — Прожив среди этого зверья, ты могла только лишний раз убедиться, насколько они порочны и безнравственны! Впрочем, можно ли ожидать другого от животных, — с пренебрежением бросил он. — А этот Корнуэлл? Этот паршивый кот! — выплюнул он с презрением. — Я понимаю, почему он возжелал тебя, хоть и не могу принять это. Кто бы не возжелал? Ведь ты — это ты! — с фанатичным восторгом похвалили меня.

М-да, с такими поклонниками и врагов не надо...

— Однако, как и предполагалось, он не мог оценить тебя. Забрал, воспользовался, но как только дело дошло до критического момента... где же он? — поднявшись на ноги и возвышаясь надо мной, спросил Лесли. — Почему тогда, когда он должен беречь такое сокровище, как ты, его нет рядом? Почему допустил возможность, в которой ты оказалась в опасности? Я бы ни за что этого не допустил, — замотал он головой, клятвенно прижав руки к груди. — Как же я желаю убить его за все те слезы и раны, которые ты получила по его недосмотру, — присел он на корочки и дотронулся до ссадины на моем лбу, которую я получила, убегая от убийц. — А если бы я не подоспел? — трагичным шепотом спросил он, и его лицо изменилось, словно стало каменной маской. Стало так жутко, что хоть плачь. — Неужели он не предусмотрел внутренних склок в их паршивой семейке? Но даже так, хоть на это и был расчет изначально, как он посмел выбрать вместо твоей безопасности принца?

Ответ у меня был: просто я — всего лишь фиктивная жена, единственное предназначение которой стать наживкой. Вот и всё. Отчего-то стало горько. Особенно бесило, что в словах Лесли была правда.

— Вот видишь, ты тоже это понимаешь, — обрадовался он, видя, как я притихла, отведя огорченный взгляд. — Ну, у меня двойственное впечатление. С одной стороны, безумно бесит, что тебя подвергли опасности. С другой стороны, не будь Корнуэлл таким сознательным, подобраться к тебе было бы безумно сложно, — слегка поуспокоился Лесли, а я с интересом посмотрела на него. — Ты же не думала, что я бы заявился сюда без каких-либо гарантий или поддержки со стороны вышестоящих оборотней? — поднял он брови. — Конечно же, нет! Если бы не договорённость, по которой мы должны были избавиться от первого принца, нам сюда путь был бы заказан, — покачал он головой с улыбкой, но внезапно его губы растянулись в кровожадном оскале. — Однако, меня решили надурить и избавиться от тебя, использовав возможность, замаскировав убийство под нападение людьми... За что им придется ответить... Увы, не сейчас. Однако, позже я избавлюсь и от этих тигров, и от твоего супруга. Понимаю, что этот брак лишь фальшивка, однако меня он бесит... Я хочу, чтобы ты была только моей и душой, и телом...

Я настороженно замолчала и вздрогнула, когда он вновь лучезарно улыбнулся и потянулся ко мне.

— Ну, кажется, мы засиделись, — хлопнул он в ладоши и приподнял меня за плечи, вынудив сесть с дальнейшим намерением вновь бросить на плечо. — Ты же немного отдохнула? Прости, я бы тебя развязал, но так уж вышло, пока что я сильно расстроен твоим поведением недавно, — щебетал он. — Ты была плохой девочкой, которой придется сильно постараться, чтобы загладить свою вину, когда мы окажемся в безопасном месте, — завуалированно угрожал он мне, отчего захотелось вновь попытаться отстраниться, пусть и безуспешно, учитывая, что передвигаться я могу либо на плече своего похитителя, либо как гусеничка

Никэл больно ухватил меня за плечо и дернул вверх, точно морковку из земли доставал. Ноги не слушались, еще и стоять приходилось на носочках, потому я практически упала обратно, но хватка этого ублюдка была такой сильной, что создавалось впечатление, будто я повисла на крюке.

От боли бросило в холодный пот, а в глазах потемнело. Примерно в это время

появилось еще одно действующее лицо, на которое, слава богу, и отвлекся Лесли. Я впервые видела этого мужчину, который вышел из зарослей, прихрамывая и держась за окровавленную руку. Бледное лицо с глубокими, темными кругами под глазами блестело от пота и вообще создавало отталкивающее впечатление, несмотря на приятные черты, как и прилипшие рыжие волосы к высокому лбу.

Всего одного взгляда было достаточно, чтобы узнать его, ведь он так походил на уже знакомых мне императора, первого и второго принцев. Да, гены — серьезная штука, учитывая, что матери у всех троих братьев — разные, однако унаследовали внешность и даже звериную форму они от отца. Не император, а конвейер какой-то.

— Какие гости, Ваше Высочество! — растянул губы в приветливой улыбке Лесли, но в его жестах и тоне мне почудилась злость и раздражение. Помня, что он ненавидит зверолюдей — оно и понятно. Однако сейчас мне чудилось, что не все так просто. — Все ли прошло хорошо? — учтиво поинтересовался Никэл.

— Издеваешься? — взъярился принц, с бешенством взглянув на своего подельника.

После чего опустил взгляд на меня, от которого я почувствовала себя максимально неуютно. — Так и знал, что полагаться на такую тварь, как ты — себе дороже! Я едва не погиб там! Где ты был, когда от тебя требовалось обеспечить отступление? Решил предать меня ради девки? — в праведном негодовании заорал третий принц, на удивлении юный. Кажется, даже моложе меня. Понятно, чего такой вспыльчивый. С таким характером было глупо даже думать о том, чтобы занять трон. Неудивительно, что его не использовал только ленивый.