Яркую вспышку она увидела лишь мельком скорее, как отражение от пола. Хотя и это неприятно ударило по глазам, вынудив прикрыть их, хоть и поздно. Оглушительный хлопок, разорвавший что-то тяжелое и бронированное с характерным треском ломающихся броне-пластин она услышала, а, вот, звуки выстрелов из бластера да еще и так скоро она никак не ожидала. «Ну, значит я в преторах ошиблась. «Имморталы» быстро взяли себя в руки. Жаль, если курсантика убьют. «Один» меня с кишками сожрет». Она неспешно поднялась, когда почувствовала себя немного лучше в глазах, и встала на ноги, совершенно не готовая увидеть то, что ей предстояло увидеть.

Яркий разряд блеснул всего в полуметре от ее головы и сразил бойца в черных латах за спиной у входа, достававшего импульсную винтовку. Эйли краем глаза заметила, как разлетелась в дребезги его голова, закованная в шлем.

– Да ну нет! Идиоты тормозные!

Поняв, что тот метил не в нее, но она вполне может стать следующей, то просто упала на пол и крутанулась в сторону как раз открывшейся двери. Едва не наступив на нее внутрь зала шагнули еще двое закованных в латы с излучателями наперевес. Один как бы случайно взмахом бронированного ботинка выбил у блондинки бластер. Тот, звонко клацнув о черный каменный пол со вставками из благородного металла, отлетел куда-то в противоположную сторону зала. Эйла выругалась в сердцах и слегка приподняла голову, чтобы оценить то, что происходило прямо сейчас на «сцене», и побледнела. Курсантик, все еще прикованный к бедолаге претору, используя его, как прикрытие, со снайперской точностью резал бластером направо и налево, по всем, кто пытался вмешаться. «Идиот! Почему оружие не закодировал!?». Эйле захотелось лично пристрелить того самого ослепшего и оглохшего «Иммортала», который все еще пребывал в поисках самого себя, махая руками и ногами. Было совершенно ясно, что его броне-костюм козлил из-за близкого разрыва ЭМИ-гранаты, а курсантик охотно этим пользовался. Последнее, что она увидела, был блеснувший ярко красным нагретым контуром топор, которым тот освободился от оставшейся цепи. «Хана мне! Позор, который будет не отмыть!». Эйла едва не поймала бласт в лицо, пытаясь извлечь ствол у трупа «Иммортала» и жахнуть по курсанту. На этот раз ее спасла нога сраженного претора, рухнувшего прямо поперек двери и загородившего полностью обзор на бой. На радость она заметила еще фигуры в черном, спешащие к ней по коридору.

– Ну, наконец-то! Чего так долго!? … Сразу вызовите подкрепление, пока не поздно! … И поделитесь броней с тетей Эл за одно! В ваших же интересах!

Однако фигуры, закованные в черные силовые скафандры, проигнорировали ее и просто перешагнули, влившись всей гурьбой. Только теперь она заметила отличия. «Это не преторы! Наемники что ли!?». Броне-костюмы были более продвинутые, чем преторианские. Даже сами фигуры выглядели немного крупнее валявшегося возле ее лица трупа одного из «Имморталов» Альянса. Произошедшее далее вообще не налезло на голову.

Предводитель наемников снял шлем, и они с Бродом крепко обнялись, как будто старые добрые друзья. Эйла лежала, не шелохнувшись, опасаясь теперь уже за собственную жизнь. «Как!? Кругом же преторы! Силы Альянса! … Как эти тут оказались!?». Ее молчаливому возмущению не было предела. Происходящее походило на некий сюрреализм, какое-то жуткое сновидение или кошмар. Эйла тихо запустила руку в силовой пояс лежащего возле нее трупа преторианца. Ладонь легла на рукоять бластера. Глаза не отрываясь следили за братаниями и всеобщим веселием. Эйла резко вытащила бластер и, едва высунув его из кобуры, тут же нажала триггер, целясь в Брода. Сильный разряд тока адской болью пронзил ее тело. От неминуемой смерти спас собственный червь симбионт, сокративший мышцы пальцев, чтобы отбросить руку от опасного для жизни закодированного бластера. Эйла закричала не столько от боли, сколько от отчаяния и досады. «Почему!? Сука! Почему!? Как!?». Она само собой привлекла к себе внимание.

– О, а кто это у нас тут такой голосистый!? Наемник из «Зова»!? Знакомое личико!

Брод так же смотрел на перекошенное от боли и обиды лицо Эйлы, но в отличии от своего друга в черном доспехе не скалился и не злорадствовал. Он подошел к ней поближе, присел на корточки и спросил:

– Ну и как тебе обновка? Нигде не жмет?

Серьезно он это или с сарказмом сказать наверняка было сложно. На Эйлу смотрели такие же спокойные ничего не выражающие серые глаза Брода.

– Я ж тебя все равно достану! – прошипела она в ответ.

Брод махнул рукой и встал, вернувшись к тому, кого звали Толек. Они что-то обсуждали, но понять, что именно, было сложно.

– Может грохнуть ее? – спросил кто-то из отряда. – Боло точно спасибо скажет, когда вернется.

Эйла, все еще лежа на полу, поймала на себе весьма презрительные взгляды локалов, не понятно как переодевшихся в форму каких-то наемников без знаков различия. Она попыталась привстать, но внезапно почувствовала на своей спине тяжелый металло-полимерный ботинок.

– Куда-то торопишься? Полежи еще, пока решим, что с тобой делать – с некоторой долей юмора прозвучал голос сверху и сзади.

«Сколько ж вас тут, уроды!?». Эйла попыталась повернуть голову и рассмотреть «обидчика» и остальных присутствующих, но не смогла. Ботинок лишь сильнее прижал ее к полу, совсем ограничив в движении. Зато она смогла прислушаться к разговорам. Ее бывший пленный курсант Брод, очевидно, не мог общаться мысленно со своими дружками без нейро-обруча, а значит делал это пусть и негромко, но вербально. Донеслись первые обрывки его фраз:

– … Гросс-Хан тут.

– Как!? Разве не в Топ-Сити!? – искренне удивился тот, кого звали Толек. – Мы тут, чтобы взять башню космопорта и вырубить «Волчок».

Далее сторонние шумы и звуки заглушили разговор. Отчетливо было слышно, как работала разведка локалов, выясняя где расположился противник. Здание было еще далеко от полной зачистки, хотя местные силы и продвинулись уже достаточно глубоко, по максимуму используя эффект внезапности и свое более тяжелое вооружение. Спустя несколько секунд снова донеслись обрывки фраз.

– … Все голограмма. В Топ-Сити не было ни меня, ни Гросс-Хана… Это ловушка!

Снова помехи не дали ей расслышать ответ. Эйла почувствовала, что давление ноги на ее спине немного ослабло, и она смогла повернуть голову. На этот раз донесся еще один обрывок:

– … В здании нет связи с внешним миром. Альянс все глушит. Мы поздно поняли это, к сожалению.

Снова шумы, но на этот раз ощущалось волнение в воздухе. Разведка локалов явно учуяла приготовления преторианцев к штурму.

– … Кратчайший путь через тронный зал. Есть шанс взять Гросс-Хана, если он еще не сбежал.

– Наверняка уже в пути на орбиту… Да и плевать на него, Брод. Мы все это ради тебя затеяли… Ну и захват «Волчка», конечно! Куда ж без него!

Главком Эйли, будучи в не совсем удобной ей черной тяжелой броне, заметила выходящую из здания Альянса в сторону взлетки группу из черных воинов, которые, встав плотно, не иначе, как пытались кого-то прикрыть собой.

– Это Гросс-Хан! … Готовят ему безопасны коридор до дип-шаттла! – собственная догадка озарила ее. – Сбежать хочешь!? Не выйдет!

Она за счет усилителя руки запустила в толпу сразу связку гранат и всадила из роторного карабина. В ответ полетели выстрелы, вынудив ее упасть на плац, чтобы избежать прямого попадания. Расстояние до противника было около 80-и метров, что для «роторки» весьма неплохо, а вот для бластеров противника против тяжелой брони это был явно край. Вспышки по нагрудной пластине Эйли лишь почувствовала, как легкие щипки, но реальных повреждений или травм они не нанесли. Зато взрывы сразу нескольких термо-ударных и осколочных гранат знатно проредили строй. «Имморталы» определенно видели Эйли и даже держали ее на мушке методично облучая неприятными вспышками бластеров. Вопрос, когда они подтянут что-то по тяжелее и применят, был вопросом пары минут, если не секунд. Однако «Имморталы» совершенно внезапно для самого главкома растерялись и, толкаясь, попытались вернуться обратно в здание. Даже отстреливающиеся, кто выцеливал ее, лежащую за крупным осколком боевой машины, из импульсных винтовок попятились обратно внутрь, оставив снаружи 4 раненых и 2 убитых. Эйли не сразу догадалась, в чем причина такой паники, пока не получила сигнал от ИИ об атаке с тыла и не ощутила сильный жар на своей спине.       Она застонала, превозмогая внезапную жгучую боль в спине, но заметила человеческую фигуру объятую языками пламени, которая летела туда по воздуху на высоте около метра или полутора над поверхностью. Эйли вжалась в местами уже оплавившийся металлический плац. Фигура пролетела всего в полуметре и прилично пропекла ее внутри броне-скорлупы. Системы защиты доспеха отработали штатно, максимально охладив тело и впрыснув замедлитель и обезбол. Это определенно помогло Эйли остаться в сознании и перенести боль от ожогов. Однако ее боевой тяжелый скафандр несмотря на всю свою продвинутость прилично оплавился и выдал целую вереницу предупредительных пиктограмм о выходе из строя внутренних под-систем. Металло-полимерные волокна усилителей мышц намертво запеклись. Эйли внезапно поняла, что запечатана внутри, как в ловушке, без какой либо возможности достать себя и выбраться наружу. «Вот и гроб мне! Видимо, так и умру тут на плацу!»