Был хитер.

Полгода назад Альтер пропал без вести. Со слов Хелли, его сестры, он пришел домой поздно вечером, лег спать, а под утро просто взял и исчез из запертого дома из закрытой на защелку спальни с третьего этажа в одном из самых безопасных пригородов Лондона в Хэмпстед-Гардене. Его, как и Джейка, не ограбили и ничего из дома не забрали. Все вещи Альтера остались на своих местах: телефон, деньги, ключи от машины, права, паспорт, банковские карты и даже вся одежда до последней пары трусов. Ни одна городская камера не засекла Альтера или его похитителя в ночь исчезновения. Никаких улик, никаких зацепок. Человек просто испарился из собственной постели во сне.

— Что думаешь? — спросил Найджел, когда я отложила досье Хольста в сторону и взялась за скудные отчеты полиции, которые и отчетами-то назвать сложно.

— Какие-то выводы пока делать рано, — не стала спешить я.

— Но предварительно?

— Думаю, с этим мужчиной могло случиться то же самое, что и с Джейком. Подобные детальные совпадения настораживают. — Я взглянула на Найджела и спросила: — Семья Хольста была как-то связана с демонами?

— Нет.

Я засомневалась.

— Ты уверен?

Найджел на мои сомнения отреагировал скептически приподнятой бровью.

— Я знаю имена всех людей в Англии, которые так или иначе связаны с демонами, это моя работа. Так вот Альтер Хольст в их число однозначно не входит. И вообще, ни один человек с фамилией Хольст.

Проклятье!

Если случаи Альтера и Джейка все же связаны, то…

— Получается, — с судорожным вздохом подытожила я неутешительное, — я три месяца ходила кругами по ложному следу.

Как собака за собственным хвостом.

— Не вини себя. Ты же не знала, что были другие пропавшие. Полиция по какой-то причине тщательно это скрывала и продолжает скрывать по сей день.

— Что очень странно.

— Согласен.

— Как думаешь, к чему такая секретность? Полиция как-то замешана в похищениях? Или просто полностью подкуплена?

— А это уже вопрос к тебе, Шерлок, — усмехнулся Найджел. — Твоя задача разбираться во всем необъяснимом, вот и разбирайся. Ты ведь это любишь.

Выходит, Джейка убили не из-за меня и даже не из-за демонов, а из-за чего-то другого. Но из-за чего? Его деньги не взяли, его семью не обидели, его бизнес не забрали. Из-за чего?! Может, у Джейка были какие-то тайны? Он отчаянно не хотел, чтобы я расследовала его смерть. Почему? Он никогда прежде не отговаривал меня от опасных расследований. Мы часто переходили дорогу и демонам, и людям, осознавая риск. Даже Габриелю однажды насолили, о чем потом, однако, очень сильно пожалели, но факт есть факт. Может, на самом деле Джейк помнил, что с ним случилось, но не хотел, чтобы я узнала правду? Теперь остается только гадать.

— Надо поговорить с Хелли Хольст, — решила я, вставая с кровати, — узнать, с кем общался ее брат перед исчезновением.

— Это хорошая идея, — одобрил Найджел, покивав.

— Вдруг у него и у Джейка были общие знакомые, друзья, приятели или общие враги, или они состояли на одном и том же форуме, или закупались в одном и том же магазине. Если найти хоть одно совпадение, то от него можно будет оттолкнуться. — Я выписала из досье номер и адрес Хелли. — И еще надо бы отыскать сам призрак Альтера. Шансов, что он не ушел в мир иной, критически мало, но они есть. Обычно неупокоенные духи преследуют близких людей, так что, возможно, последние шесть месяцев он обитает рядом с Хелли или со своей бывшей невестой, подружкой или даже любовницей. В общем, работы предстоит много.

— Благодаря мне, — с усмешкой напомнил Найджел.

Все мои мысли уже были заняты Альтером и его сестрой, так что я не сразу поняла смысл слов Найджела.

— Что? — переспросила у него, набирая номер Хелли, чтобы договориться с ней о встрече.

— У тебя появилась работа благодаря мне, — пояснил Найджел. И что-то в его интонации заставило меня отвлечься от телефона и встревоженно покоситься на прекрасную морду. Найджел сидел на кровати и улыбался, наблюдая за мной. Зловеще и с явным предвкушением. — Благодаря мне ты узнала о семье Хольста, и благодаря мне ты впервые встала на верный путь в своем расследовании.

— О том, что этот путь верный, судить пока рановато.

— Правда? А чего же твои глаза так заблестели от надежды?

— Хорошо, — кивнула я, — не спорю. Ты дал стоящую зацепку. Спасибо тебе за это.

— Простого спасибо в данной ситуации будет недостаточно.

— Огромное спасибо?

— Так не пойдет, Рейчел. Надеюсь, ты это понимаешь? — Улыбка Найджела приобрела звериный оскал. Я шумно сглотнула, наблюдая, как вполне человеческие зубы вытягиваются, превращаясь в смертоносные клыки. — Тем более если ты желаешь узнать от меня и о других случаях исчезновения в Лондоне, которые, скорее всего, имеют место быть. Вряд ли кто-то еще, кроме меня, сможет незаметно влезть в полицейский архив и раздобыть засекреченное дело.

В принципе, ничего удивительного. Найджел редко что-то делает по доброте душевной. Это не в его стиле.

— И, — напряглась я, — чего ты хочешь взамен?

— Ты знаешь, чего я хочу.

С этими словами он поднялся с кровати и крадущейся походкой направился ко мне. Его грации мог бы позавидовать любой матерый хищник. Тихий, быстрый, ловкий. Идеальный монстр! Он шел ко мне медленно и расслабленно, зная, что я никуда не денусь. Вот это называется — попала! Я нервно усмехнулась и без долгих раздумий попятилась к шкафу, где в сейфе лежал пистолет… вроде бы заряженный, но точно не помню, давно не брала его в руки. Конечно, ни одна пуля не убьет такого демона, как Найджел, но ранить все же сможет, если стрелять в голову или в сердце.

— Ты сказал, что это, — я выставила перед собой папку с делом об исчезновении Альтера в ничтожной попытке защититься, — просто подарок, помнишь?

— Разумеется, — невозмутимо подтвердил демон, продолжая наступать на меня. — Это просто подарок.

— За подарки не платят кровью, Найджел!

— Зависит от ценности подарков. К тому же, — спустился он до банального шантажа, — ты ведь не хочешь, чтобы Габриель узнал о твоих остаточных явлениях? Молчание дорого стоит. А у нас с тобой уже и так слишком много секретов от него.

— Ты! — зашипела я, останавливаясь, потому что все — бежать уже не вариант. Шантажировать Найджел умеет мастерски, семьсот лет практики как-никак. — Да как ты… У тебя совесть вообще есть?!

— Полагаю, — демон сократил разделяющее нас расстояние за долю секунды, — ты уже знаешь ответ.

Я подняла голову и мрачно уставилась в его бессовестные, бессердечные и безмерно голодные глаза, утопающие во тьме грешной души.

— Больно не будет, — заверил меня Найджел холодным, просто обмораживающим тоном, — я не Габриель.

Но мы оба понимали, что больно все же будет. И последствия будут. И тошнить меня будет. И голова потом будет кружиться. И слабость, чтоб ее, станет в разы сильнее. Но разве ему есть дело до моего самочувствия? Задача Найджела следить, чтобы меня никто не сожрал за спиной Габриеля, а не нянчиться со мной. И как мы уже ранее выяснили, сочувствием он вот вообще не обременен, да и всеми остальными чувствами тоже. Его человеческий облик лишь обаятельная маска, искусная маскировка, чтобы прятаться у всех на виду, не привлекая к себе внимания. Он как волк в овчарне, вот только овчарня для него весь земной мир. Под прекрасной маской скрывается чудовище, существо другой расы с иными ценностями и чувствами. Найджел похож на человека, но это жестокая иллюзия, которую никому не дано разоблачить. Однако медиумы видят демонов насквозь, какую бы маску они ни надели, и это одна из причин, почему таких, как я, истребили. Одна из причин, но не основная.

— Я должна стоять на ногах, когда ты закончишь, — предупредила я Найджела, решив не тратить время на бесполезные препирательства. Он сильнее, быстрее, и, будем откровенны, он здесь явно не затем, чтобы помочь мне в расследовании, — ему глубоко плевать на Джейка, Альтера и остальных пропавших людей. Он здесь затем, чтобы пролить кровь. Мою кровь. Узнает ли об этом Габриель? Конечно, нет. Найджел и правда может рассказать ему все мои тайны, и тогда для меня полноценная жизнь закончится. Раньше он все ему рассказывал, но потом я повзрослела, поумнела и стала более сговорчивой. Пока я не раскрываю Габриелю тайны Найджела, Найджел не раскрывает ему мои. Неплохое соглашение, тем более что других достойных вариантов нет, а те, что есть, — по-настоящему ужасны.