— Ну что? — Альтер с нетерпением потер ладони. — Все готово?

Его обманчиво-мягкая улыбка мне настолько не понравилась, что я решила немного приврать. Не только он не доверяет мне.

— Да, все готово. Поздравляю. — Я убрала флакон в карман и торжественно объявила: — Отныне и до скончания веков ты свободен! Твоя душа больше не связана ни с домом, ни с пепелищем. Можешь лететь на все четыре стороны, но только после того, как выполнишь свою часть сделки.

Альтер подошел ко мне, сверкая от счастья в прямом и переносном смысле.

— Спасибо тебе, Рейчел! — с весьма искренней благодарностью произнес он. — И прости, что сомневался в тебе.

Я кивнула, принимая его слова.

— Не ты первый.

Альтер приложил ладонь к моей щеке, естественно не касаясь ее.

— Надеюсь, ты найдешь, что ищешь. — Он склонился к моему лицу и прошептал в губы: — Еще увидимся. Не в ближайшее время, но когда-нибудь точно. А пока прощай. Я так устал от этого места, что хочу как можно скорее убраться отсюда подальше.

Подмигнув мне, он развернулся и направился к воротам. Я вскинула руки от негодования. Какого черта? Ну и куда он собрался?

— А ты ничего, случайно, не забыл? — крикнула ему в спину.

— Целоваться не будем, даже не мечтай, — ответил со смехом. — Ты не в моем вкусе.

Как и ты не в моем, козел.

— А как же наш уговор? — я сложила руки на груди, провожая взглядом его окутанное сизой дымкой тело. — Ты обещал рассказать о своей смерти, а сам уходишь?

Он обернулся.

— Прости, крошка. Мне нечего рассказать.

Так и знала, что есть какой-то подвох. Так и знала!

— В каком смысле «нечего»?

— Я ничего не помню о своей смерти. — Альтер принял виноватый вид. — Вот вообще ничего. Ноль воспоминаний. Может, меня убили, а может, я просто напился до беспамятства и помер в какой-нибудь канаве — не знаю. Надо было сказать об этом сразу, но ты бы тогда не стала мне помогать, а я очень хотел выбраться из дома и начать вести полноценную загробную жизнь.

— То есть ты меня обманул?

— Нет. Всего лишь использовал.

Я закатила глаза.

— Вот же говнюк!

— Меня и похлеще называли, — рассмеялся Альтер и ринулся к воротам со скоростью молнии, не касаясь ногами земли.

Я со злорадством проследила, как перед его рожей возникает энергетический барьер и подобно пружине отталкивает Альтера назад с такой силой, что он совершает несколько кульбитов в воздухе, прежде чем приземлиться на землю у моих ног.

— С возвращением, мерзавец. — Я недобро ему улыбнулась.

Поморщившись, Альтер поднял на меня возмущенный взгляд.

— И как это понимать?

— Часть твоей души в моем флаконе. — Я покачала сосудом перед его лицом. — И ты никуда от меня не денешься, пока не расскажешь, где находится твое тело.

Он встал, раздраженно отряхнул призрачное пальто и с нескрываемой враждебностью уставился на меня.

— Я же сказал, что ничего не знаю! Не помню. Не будь такой врединой, просто отпусти меня.

— Придется вспомнить, потому что свободным ты станешь, только когда астральная пыль из этого флакона коснется твоих костей. Ее необходимо развеять, иначе ничего не получится.

Альтер махнул рукой.

— Так просто развей ее по ветру. Какая разница?

— Да пожалуйста. — Я откупорила крышку и слегка наклонила флакон. — Но в таком случае ты умрешь.

— П-ф-ф. Я уже мертв. Нашла чем пугать.

— Нет, ты не понял. Тебя ждет окончательная смерть. Ты растворишься, исчезнешь, перестанешь существовать. Никакого загробного мира. Ничего. Пустота.

— Тогда стой! — испугался он, подскакивая ко мне и пытаясь выхватить флакон. — Я передумал! Закрой его обратно. Ну же! Давай!

— Сейчас закрою. Не суетись.

Я вернула крышку на место и повесила флакон на шею. Альтер печально на него посмотрел.

— Значит, свобода мне не светит?

— Ты станешь свободным, когда мы найдем твое тело, а до тех пор не сможешь отойти от меня более чем на десять метров. Куда я, туда и ты, пока флакон висит на моей шее.

Альтер вскинул брови.

— Получается, теперь я привязан к тебе?

— К пеплу в моем флаконе.

— Но по сути к тебе?

— По сути — да.

Альтер задумался, кивнул каким-то своим мыслям и снова улыбнулся.

— А знаешь, — пришел он к выводу, — это не так уж и плохо, если выбирать между тобой и проклятым домом с шизиками. Хотя, конечно, — сморщил нос, — ты тоже не идеальный вариант.

— Если продолжишь надоедать мне своими издевками, — пригрозила ему пальцем, — то я выкину флакон в Темзу, где ты проведешь всю свою загробную жизнь, общаясь с карасями на илистом дне.

Он усмехнулся.

— Это будет очень жестоко с твоей стороны.

— Это будет справедливо.

— Ладно, по рукам, — согласился Альтер с таким видом, будто у него выбор был. — И как же ты собираешься искать мое тело?

— Господи, умерь свое эго! — взмолилась я. — Твое тело может немного подождать, а вот убийца ждать точно не будет, поэтому сперва найдем его.

— Ну хорошо, — вздохнул Альтер. — Тогда как ты собираешься искать убийцу?

— Для начала нужно… — Я запнулась, услышав какой-то странный звук.

— Что нужно? Мне самому додумать?

Я приложила палец к губам, призывая Альтера к молчанию.

— Ч-ч-ч-ч!

Он нахмурился, не понимая меня, но все же затих. Мы оба прислушались. За забором послышался отчетливый шум приближающейся машины. Кто-то медленно подъезжал к воротам с выключенными фарами. Колеса шуршали по гравию.

— Полиция? — предположил Альтер.

Я напряглась.

— Скорее всего…

Кого бы еще занесло в такую даль?

— Тогда пора сваливать! — распорядился Альтер. — Тебя не должны здесь увидеть, иначе загробную жизнь я проведу не на дне Темзы, а с тобой в тюремной камере, а это в сто раз хуже.

Хоть в чем-то мы сошлись во мнениях. Сваливать и правда пора.

Я сорвалась с места и побежала к воротам, но выскочить за них не успела.

— Прячься, прячься! — зашипел Альтер.

На повороте к подъездной дорожке показался массивный бампер черного внедорожника. Я отпрыгнула от ворот, чтобы меня не заметили, и прижалась спиной к стене, взглядом ища другие пути к отступлению. Придется нырять обратно в кратер, либо же лезть через высоченный каменный забор. И тот и другой вариант кажутся мне изначально провальными. Кратер проверят первым делом, а перелезть через такой забор меньше чем за минуту я не смогу даже во сне со своими-то «короткими ножками».

Я зажмурилась.

— Черт… — прошептала одними губами, не зная, что делать. — Черт!

Сердце заколотилось так быстро, что его стук начал заглушать все прочие звуки.

— С южной стороны двора есть небольшая щель в заборе. — Альтер коснулся моего плеча, похолодив кожу, а когда я открыла глаза, поманил за собой. — Давай быстрее. Я покажу, где она.

— Ух ты, — я бегом двинулась за Альтером, — оказывается, и от тебя есть какая-то польза.

— Я спасаю твою шкуру, не язви.

— Свою ты тоже спасешь.

Машина остановилась. Хлопнули дверцы. Раздались тихие мужские голоса.

— Сюда. — Альтер указал на заросли колючих кустарников, за которыми виднелась крошечная дыра в заборе. — Если осторожно раздвинешь ветки и аккуратно пролезешь под ними…

Я бросилась в объятия кустарников, недослушав, продираясь через них к стене, как танк. Времени, чтобы осторожничать, у меня нет.

— Ну или так, — подытожил Альтер.

Ветки хлестали по лицу, цеплялись за рюкзак и одежду, намереваясь ее порвать, царапали руки и до крови раздирали кожу, но я не чувствовала боли. Адреналин стучал в висках.

До стены я добралась в рекордные сроки. Сначала протолкнула в дыру рюкзак, затем попыталась протолкнуть себя, но не получилось — отверстие оказалось слишком узким.

Альтер выругался.

— Я думал, щель больше.

Загремели цепи на воротах.

Я притаилась, а Альтер оттолкнулся от земли и взлетел в воздух, чтобы рассмотреть незваных гостей.

— Кажись, это не копы, — проговорил он задумчиво.