– Видимо по той причине, что никто в здравом уме сюда бы не отправился, – быстро ответил Мэйсон с лёгкой одышкой.

– Чёрт! Их сколько было, двадцать? А в итоге от них остались лишь пожёванные конечности! – продолжил Аксель, не обратив внимание на слова сержанта. – Нас всего семеро! Семеро! И что наше оружие может сделать им?! Твари на раз-два сомнут в труху наши автоматы и примутся с огромным удовольствием нас жрать!

– Фадж, хорош поддаваться панике – держи себя в руках! И без этого не по себе… – дрожащим голосом попыталась угомонить солдата Ария.

– И эти костюмы… Откуда нам знать, что они действительно спасут от когтей и зубов этих чудовищ?! Я на практике узнавать это вообще не хочу! – начал всё громче высказывать свои мысли Аксель.

Сэм уже не мог себя сдерживать от паникующего Акселя, который слишком громко рассуждает. Картер повернулся к крикуну, схватил его за лямки рюкзака и начал говорить грозным тоном:

– Слушай, Фадж, никто из нас не был готов к такому! Но это не повод позволить страху взять контроль над собой! Да, ты ещё зелёный, но пойми одно – если ты не будешь держать себя в руках, то долго не протянешь! Если ты уже опустил руки, а дрожь в коленках не позволяет стоять на ногах ровно – то я выбью из тебя всё это дерьмо, чтобы дальше шёл с улыбкой до ушей!

И без этого напуганный Аксель не смог ничего ответить, а лишь молча стоял и выслушивал мотивационную речь разъярённого Сэма. Остальные солдаты смотрели на это и были удивлены, что Картер способен не только язвить и шутить.

– Ты меня понял, Фадж?! – задал последний вопрос Сэм, сильно встряхнув поникшего Акселя.

– Довольно! – встрял Филлипс. – Оставь его в покое, Картер! Думаю, рядовой Фадж всё уяснил!

Сэм медленно отпустил Акселя и тучным взглядом безмолвно посмотрел на удивлённых солдат. После этого Картер отошёл на пару шагов и присел на камни.

Тем временем Филлипс, после недолгих раздумий, начал говорить:

– Я понимаю, вам страшно. Ровно также, как и мне. Нет смысла скрывать это. Но у нас есть поставленная задача, которую мы обязаны выполнить во что бы то ни стало! Если мы сдадимся, нашу планету настигнет участь этого города! И знаете, я лучше отдам жизнь, чтобы это предотвратить! Да, мы не знаем, что нас ждёт, на что способны твари, но это не значит, что из-за этого мы отступим! Пойдём до конца, все вместе, и разнесём это поганое "сердце" в клочья!

После короткого монолога Филлипса солдаты воспряли духом. В их глазах зажглась искра надежды. Страх не покинул разум бойцов, но теперь он ими не управляет. Даже поникший вид Акселя сменился на более оптимистичный и бодрствующий.

Хоть Филлипс и не отличался особым красноречием, но уверенность, которой пропитаны его фразы, не раз вытаскивала его отряд из пучины безнадёжности и отчаяния. Скудный словарный запас меркнул на фоне решительности и стойкости капитана.

Пока солдаты выясняли отношения между собой, Рэй решил пройти вперёд, чтобы разведать обстановку. Отойдя на пару сотен метров, он обнаружил среди руин чёртову дюжину тварей, которые, на удивление Хоулетта, не ринулись на возгласы солдат. Чудовища стояли на месте, медленно качаясь и изредка судорожно дёргаясь. Они будто находились под гипнозом и не слышали ничего вокруг.

Рэй не мог понять, почему твари стоят на месте. Множество вопросов возникло в его голове, но ответа Хоулетт дать не мог. Он хотел подобраться к тварям поближе, чтобы изучить их и понять, в чём причина такого необъяснимого поведения, но не стал рисковать и быстрым шагом отправился обратно к отряду.

Утонувший в собственных раздумьях Рэй не заметил, как быстро вернулся к уже успокоившимся солдатам.

– Эй, а ты где был? – спросил Мэйсон.

– Смотрел, что ждёт нас впереди, – спокойно ответил Рэй. – А вы тут чем занимаетесь?

– Фаджа в чувства приводили, – манерно ответил Сэм.

– Что такое, уже успели поругаться? – с насмешкой поинтересовался Рэй.

– Нет, всё в порядке, – отвечает Ария, осуждающе глядя на Сэма. – Просто немного побеседовали, пообнимались и решили некоторые вопросики.

– Что ж, рад слышать, что вы умеете общаться, – произнёс Хоулетт, пронзительно посмотрев на капитана.

– Мистер Хоулетт, и что там впереди? – спросил Филлипс.

– Скажу так – сейчас желательно идти через здания.

– К нам надвигаются твари?! – вклинился Роксвилл.

– Хуже… – многозначительно ответил Рэй.

– Что может быть хуже? – обеспокоенно спросила Ария.

– Неужто стая нас вычислила?.. – задумчиво проговорил Филлипс.

– Давайте уйдём с улиц – потом всё объясню, – напряжённо ответил Рэй и повёл за собой остальных.

Отряд зашёл в огромное здание слева от них. Первый этаж был усеян окаменелостями и трупами воинов Девотусгарга. Стены были покрыты чёрной слизью, в которой медленно шевелились жилы. Хаос и смерть населяли мёртвые коридоры и большие комнаты. Тьма и витающая в прогнившем воздухе лёгкая дымка делали естественный свет тусклым. Эта обстановка отлично передавала чувство безысходности.

Солдаты пытались не обращать внимание на столь мрачную и гнетущую атмосферу, но подсознание умело замечало все детали и намертво фиксировало в памяти.

– Жутковато здесь, – тихо произнёс Аксель, стараясь не замечать окружающий его ужас.

– А ты представь, что сейчас находишься с друзьями на каком-нибудь тематическом квесте, – начала спокойно говорить Ария. – Что вам нужно найти ключ, открыть сейф или дверь, за которой вас ждёт желанный приз.

– Я бы с радостью, но никак не могу это представить… – напряжённо ответил Аксель.

– Фадж, ты главное держись рядом, – успокаивающим голосом говорит Ария. – А если чувствуешь, что уже не можешь справиться со страхом – просто считай до десяти, размеренно дыши и отгоняй эти негативные мысли.

– Легко сказать…

– Я так и делаю. Обычно мне такое помогает.

– Это кто тебе посоветовал?

– Отец, – с едва видимой улыбкой отвечает капрал. – Он мне всегда говорил, что в сложной ситуации главное ненадолго погрузиться в себя. Забыть, что тебя окружает вокруг и в голове создать мир своей мечты, в котором нет ничего, что тебе может угрожать.

Аксель прислушался к совету Арии и, незаметно для неё, погрузился в свои мысли. Фадж представил, как он бороздит просторы Вселенной, путешествует по неизведанным мирам, любуется красками нашего мироздания. Эти мысли его успокоили, убрав страх на второй план.

– Слушай, а ведь и вправду помогло! – воодушевлённо заявил Аксель.

– Я ведь говорила, – с улыбкой ответила Ария.

– Спасибо тебе, – с теплом сказал Аксель.

– Если что-то нужно будет ещё – обращайся.

– А можно спросить?

– Валяй.

– А Сэм всегда такой? – робко поинтересовался Аксель.

– Какой? Вспыльчивый? – усмехнулась Ария.

– Ну да… Вспыльчивый…

– Фадж, ты уж извини его. Сэми говорил не от сердца, – начала спокойно отвечать Хьюз. – Он парень добрый, отзывчивый, я то знаю. Просто бывают моменты, когда он слишком сильно загоняется разными мыслями, в основном негативными, и этот поток он никак не может контролировать. Хоть он и срывается, но после этого его мучает совесть, ведь он не хотел никого обидеть. Так что не принимай близко к сердцу: Сэм уже наверняка подбирает слова для извинений.

– Это, конечно, успокаивает, – недоверчиво произнёс Аксель.

– Ничего, ты к нему привыкнешь и, поверь, для тебя он станет как брат, – с улыбкой сказала Ария.

– А как ты здесь оказалась? Точнее как попала в армию? – неловко спросил Фадж.

– Мне было четырнадцать лет, когда отец умер, – с некой грустью и тоской начала Ария. – Тогда меня забрала мать. К большому сожалению, она много пила. Каждый вечер посиделки допоздна. Её друзья, которые вели себя как стадо баранов. Я не могла ужиться с ней, мне было очень тяжело в том доме. Тогда я решила сбежать. Первое время мне удавалось жить без затруднений, но потом она решила меня найти. Я никак не могла туда вернуться, приходилось долгое время скрываться, убегать от полиции и прочее, но спустя два года им удалось меня найти. И в первый же день, когда я снова оказалась в том ужасном доме, она меня избила вместе со своими друзьями. Я лежала в крови, корчилась от боли, но никто из них не обращал на меня внимание. Они дальше выпивали и радостно смеялись надо мной. Я ничего не могла с этим поделать. Каждую ночь я молилась, чтобы отец вернулся, но увы.