Ника приподняла брови. Пашка, с его озорным вечным выражением лица, прищурился, как будто предчувствуя Что-то неладное.

— Это про папу? — спросила Ника, уже догадываясь о том, что сейчас произойдет.

Я кивнула и вздохнула. Мне было тяжело врать детям, но я знала, что не смогу вечно скрывать правду от детей. Тем более, от Ники. В отличие от Пашки она уже была достаточно взрослой и прозорливой, хоть и бунтовала еще как подросток — эти ее экстремальные окрашивания и пирсинг…

— Да. Папе нужно будет прервать отпуск и уехать по работе. Он получил срочное задание.

Пашка нахмурился, его маленькие губы сжались в тонкую линию.

— Но он обещал сходить со мной в поход! — выпалил он, его голос дрожал от разочарования.

Я наклонилась к нему и обняла, почувствовала, как его маленькое тело напряжено от эмоций.

— Я знаю, дорогой. И я тоже очень расстроена. Но иногда работа бывает непредсказуемой, и папе нужно быть там, где его ждут.

Ника только спросила:

— Когда он уедет?

— Завтра утром. Он постарается вернуться как можно скорее, — ответила я, стараясь добавить в голос уверенности.

Пашка уткнулся в подушку, а Ника смотрела на меня слишком пристально. Надо было срочно менять тему:

— Мы можем сделать ему сюрприз, когда он вернется! — воскликнул Пашка. — Давайте нарисуем плакат! Ника, поможешь?

Я улыбнулась, гордая за своих детей. Они всегда умели находить свет даже в самых темных моментах. И Пашка отлично справился с задачей — отвлек Нику от меня. Она закатила глаза и громко вздохнула.

— Ну хорошо, накалякаю там что-нибудь…

— Это отличная идея! Давайте сделаем так. Мы все вместе подготовим Что-то особенное для папы.

Пашка поднял голову и, наконец, улыбнулся:

— А можно я нарисую палатку и удочку, и костер? Чтобы он знал, что мы ждем его, чтобы идти в поход!

Я кивнула, чувствуя, как сердце наполняется теплом. Несмотря на трудности, мы были вместе — и это было самым важным.

Глава 8

Денис уехал поздним вечером, не став дожидаться утра. Тихо спустился вниз, стараясь не разбудить детей, звякнул ключами. Я подняла голову с подушки, по щекам без остановки катились слезы. Слегка скрипнула входная дверь, потом тихий щелчок замка и легкие шаги под окнами. Машина завелась, утробно урча, и шины зашуршали по гравию. Я встала с кровати и отодвинула занавеску, посмотрев на мужа. Он сидел за рулем, не включив фары, а его лицо подсвечивалось каким-то потусторонним голубоватым светом от экрана телефона. Минута и он отложил телефон, включил фары и тронулся по дороге, даже не взглянув на дом.

Сзади тихо открылась дверь. Я мгновенно вытерла дорожки слез и обернулась. На пороге стоял Пашка, прижав к груди своего любимого плюшевого медведя. Рядом зевала Элла — она всегда спала у него в комнате, и он брал ее с собой, если нужно было в туалет или на кухню попить воды. Ника частенько дразнила брата за то, что он в свои восемь лет до сих пор боится темноты.

— Папа уехал? — прошептал Паша, расстроено. — Я надеялся, что мы позавтракаем

вместе, а потом он уедет.

— Да, дело срочное. Ты уже большой мальчик, должен понять отца.

Пашка кивнул, но с места не сдвинулся.

— Ладно, давай, забирайся! — я откинула одеяло и Пашка с широкой улыбкой плюхнулся ко мне в кровать. Обняв сына, я вдохнула запах его волос, которые пахли детским шампунем, и улыбнулась — так приятно! Элла свернулась калачиком у нас в ногах и в доме наступила тишина. Лишь тихое посапывание слышалось в ночной тиши. Я слушала его, стараясь ни о чем не думать, и вскоре тоже заснула.

Глава 9

Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые тона. Пашка и Ника собирали свои вещи. Элла, их верная подруга, весело скакала вокруг, виляя хвостом и предвкушая приключение. Оззи недовольно наблюдал за детьми, широко зевая.

— Ника, ты взяла полотенца? — спросил Пашка, натягивая на себя яркую футболку.

— Конечно! И купальники тоже, — ответила она, проверяя содержимое рюкзака.

— А мама не будет ругаться? — слегка встревожился Паша, спрашивая у сестры.

— Не будет, ты же со мной. Пойдем скорее, пока мама не проснулась. Как раз успеем искупаться перед завтраком!

Элла, словно понимая, что их ждет, залаяла и побежала к двери, подскакивая от радости. Пашка и Ника, обмениваясь улыбками, вышли на улицу. Теплый утренний воздух наполнял легкие свежестью, а вокруг раздавались звуки пробуждающейся природы.

Они направились к озеру, на которое они ходили вместе с родителями. Путь пролегал через густой лес, где солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая волшебные узоры на земле. Ника шла впереди, а Пашка с Эллой следовали за ней, время от времени останавливаясь, чтобы понаблюдать за бабочками или собрать несколько ярких ягод.

— Смотри, какая красивая! — Ника указала на ярко — голубую бабочку, которая приземлилась на цветок. — Давай сделаем фото!

Пашка достал телефон и щелкнул пару кадров. Элла тем временем заинтересованно обнюхивала все вокруг, в поисках чего — то интересного.

Наконец, они вышли на поляну, где озеро блестело под солнечными лучами, как огромное зеркало. Ника радостно закричала и бросилась к воде.

— Элла, вперед! — Пашка позвал собаку, и она с радостью побежала за сестрой.

Ника с разбега прыгнула в воду, а Элла остановилась на берегу, внимательно наблюдая за ней. Пашка подошел к краю озера и тоже решил не упустить момент. Он снял обувь и осторожно вошел в воду.

— Как же здорово! — закричала Ника, плескаясь в воде. — Попробуй нырнуть!

Пашка кивнул и нырнул в воду, поднимая облако брызг. Элла не выдержала и прыгнула за ним, весело лая и стараясь поймать летящие капли.

Время пролетало незаметно: смех, плескание и радостные крики заполняли пространство вокруг. Они забыли обо всем на свете — только вода, солнце и беззаботное летнее утро.

Пока Пашка, Ника и Элла наслаждались купанием, с лесной опушки донесся треск веток. Ника, вынырнув из воды, обернулась и увидела, как из-за деревьев появляется высокий незнакомец. У него были длинные волосы, забранные в хвост и ухоженная борода, а на могучих плечах — флисовая рубашка в крупную клетку. Он шагал медленно, с уверенной осанкой, и его глаза светились добротой.

— Здравствуйте, ребята! — произнес он, голос у него был глубоким и мелодичным. — Как же приятно видеть вас здесь, на природе!

Пашка и Ника обменялись удивленными взглядами. Элла, заметив нового человека, насторожилась негромко рыча.

— Привет! — ответила Ника, слегка смущаясь. — Мы просто пришли поплавать.

— Я вижу. Замечательный день для этого! — сказал незнакомец, улыбаясь. — Меня зовут Дмитрий. Я живу неподалеку, на ферме. Как вы здесь оказались одни? На воде может быть опасно.

Пашка, немного расслабившись, подошел ближе к берегу. — Мы просто решили провести утро у озера. А вы здесь часто бываете?

Дмитрий кивнул.

— Да, я люблю гулять по лесу и наблюдать за природой. Здесь так спокойно и красиво. Вы не против, если я составлю вам компанию на обратном пути? Путь через лес может быть непростым, особенно для детей.

Ника с интересом смотрела на Дмитрия. — Конечно, мы не против! Это будет здорово!

— И Элла будет рада вашему обществу, — добавил Пашка, поглаживая собаку по голове.

Дмитрий подошел ближе к воде и присел на корточки, чтобы поиграть с Эллой. Собака, почувствовав доброту незнакомца, быстро успокоилась и начала вилять хвостом.

— Какая у вас замечательная собака! — сказал Дмитрий, поглаживая Эллу. — Она явно знает, кто друг.

Дети окончательно успокоились, видя реакцию Эллы на незнакомца. Она ни за что бы не подпустила к ним плохого человека. Да и Дмитрий этот не выглядел злым или опасным. Он был, наверное, ровесником их отца — лет сорока. Высокий и сильный, он казался им богатырем из сказки. А зеленые глаза так часто смешливо сверкали, что моментально расположили к себе двух детей и собаку в придачу.