- Я не могла... - у нее перехватило дыхание. Воспоминания о том утре были невыносимы даже сейчас. - Я не могла тебя больше видеть.

Эти слова заставили его замереть на месте. А затем он склонил голову.

- Я ожидал этого.

Когда он снова поднял голову, выражение его лица было спокойным.

- И это не имеет значения. Я как-то говорил тебе, что серьезно отношусь к своим обязанностям. Что они - мое главное призвание в жизни. И ты - одно из них, Аманда. Так же, как и мой двоюродный брат, даже больше, чем он. Так же, как и любой другой член моей семьи, или даже больше. Теперь ты моя, и я должен заботиться о тебе. Ты должна это понимать.

Ее эйфория улетучилась.

- Я не одна из твоих обуз, Риптон.

Она отступила от него, сжав руки в кулаки. Так вот почему он пришел? Чтобы удовлетворить свое чувство долга?

- Я думала, я ясно дала это понять. Если ты пришел только для того, чтобы успокоить свою нечистую совесть, ты можешь катиться к чер...

- Нет. - Стиснув зубы, он рванулся вперед и схватил ее за локти. - Нет, мы не будем разыгрывать эту сцену снова. Ради Бога, послушай меня. Меня сюда привели не обязательства. Я признаю, что отчасти это безумие, но, по-моему, это довольно распространенная форма. Я люблю тебя, Аманда. Один бог знает, как это случилось, но я не из тех, кто может легко полюбить. И я не из тех, кто может отказаться от любви.

Теперь она почти не чувствовала его руки на себе. По коже побежали мурашки, когда она посмотрела на него.

- Ты... любишь меня.

- Да.

Он слегка улыбнулся.

- Почему у тебя такой удивленный вид? Ты же мне сказала, что ты отличная партия. В ту самую первую ночь... помнишь?

Она попыталась заговорить, но ее язык словно превратился в глину. Это, должно быть, был сон.

- Но ты... виконт. Настоящий. Ты не можешь...

- Я могу делать все, что мне заблагорассудится, - тихо сказал он. - Но... в этом вопросе я бы предпочел заручиться твоим сотрудничеством. С твоего позволения, твоим полным сотрудничеством.

Она тут же кивнула, затем спохватилась и нахмурилась.

- В каком вопросе?

Его ладонь скользнула по ее руке, его пальцы переплелись с ее. Он поднес костяшки ее пальцев к своим губам.

- В вопросе брака, - сказал он, не сводя с нее пристального взгляда.

- Я сплю.

Теперь она точно это знала.

Он улыбнулся, касаясь губами ее кожи.

- Может быть, это кошмар? Не думаю, что меня будет легко полюбить.

Муж. Она отдернула руку, смутно испугавшись.

- Но я никто. Простая секретарша.

Он нахмурился.

- Какое, во имя всего святого, это имеет значение? Я глава своей семьи. Кто нас остановит?

- Но скандал! То, что ты женишься на мне!

Он пристально посмотрел на нее, а затем разразился смехом.

- Скандал? Боже милостивый! Аманда, я Сент-Джон. Один из моих двоюродных дедушек пытался жениться на своей лошади. Во всяком случае, мой брак с красивой, воспитанной, вполне приемлемой молодой женщиной будет воспринят как... разочаровывающе благоразумный поступок.

Но она не могла доверять его легкомыслию. Не в таком важном вопросе, как этот.

- Подумай о своем кузене! Ведь твоя семья так важна для тебя... Если ты женишься на мне, он никогда больше не заговорит с тобой!

- Ах, - он посерьезнел. - Мне очень не хочется ранить твое самолюбие, дорогая, но Чарльзу потребовалось ровно пять дней, чтобы преодолеть свою уязвленную гордость. Я дал ему немного денег, и он уже отправился в свое очередное развлечение - в Индию, если быть точным. Да поможет им всем Бог.

Этот ответ должен был ее успокоить. Вместо этого она задрожала, потому что поняла, что одно препятствие все еще оставалось - самое серьезное из всех, которое он не мог устранить.

- Я понятия не имею, как быть твоей женой. Для, - ее голос дрогнул, - такого мужчины, как ты.

- Что? Нет, - сказал он, снова схватив ее за руку и притягивая к себе, когда она хотела продолжить отступать. - ты с ума сошла? Ведь в ту самую первую ночь ты сказала именно то, что мне нужно: постоянство и уважение, привязанность и поддержка. Только об одном ты не упомянула.

- И о чем же? - прошептала она.

Его улыбка угасла, но взгляд оставался пристальным.

- О любви, - сказал он. И сглотнул.

Именно этот глоток - легкое движение его горла - сломил ее. Потому что это было доказательством того, чего он никогда не показывал ей раньше: уязвимости.

Она поверила ему. Он действительно любил ее.

Он любил ее.

Какое-то мгновение она молчала. Этот момент, в этой затхлой комнате с вытертыми коврами, хозяйкой, которая, без сомнения, подслушивала под дверью, - этот момент должен был стать началом всего.

Началом ее настоящего приключения.

И оно будет длиться вечно.

Произнеся всего шесть слов, она вступила на этот путь:

- Да, - хрипло произнесла она. - Я выйду за тебя замуж.

И когда он рассмеялся громким и приятным смехом облегчения, она бросилась в его объятия. Его смех продолжался, пока он целовал ее губы, щеку, нежное местечко под ухом. А затем, прижавшись губами к мочке ее уха, он сказал:

- Надеюсь, не просто ради безопасности?

- Не будь глупым, - сказала она. - В безопасности? Ты похититель!

Громкий вздох, донесшийся из-за двери, заставил ее рассмеяться. А затем, протрезвев, она коснулась его щеки и заглянула ему в глаза.

- Я тоже тебя люблю. - сказала она. - Хоть ты и настоящий похититель.

У него перехватило дыхание. Нежно, очень нежно он провел большим пальцем по ее губе.

- Можно я... похищу тебя прямо сейчас? - спросил он. - Ради хорошего тона.

- Я думаю, ты должен, - серьезно сказала она. - Потому что я должна домовладелице три фунта, а у меня их нет.

- У меня есть несколько колец, которые ты могла бы продать, - сказал он. - И одно особенно.

Сняв со своего пальца тонкое золотое колечко, он надел его на ее большой палец, и оно повисло там.

Она сжала его в кулак, чтобы удержать на месте.

- Прелестно, - сказала она. - Но, думаю, я бы хотела оставить его, если ты не возражаешь. Я заплачу миссис Примм каким-нибудь другим способом.

- Забудь о миссис Примм, - пробормотал он и подхватил ее на руки, заставив взвизгнуть от радости.

- Но тебе придется поставить меня на пол, - выдохнула она, - иначе ты доведешь ее до апоплексического удара.

- А если я не могу тебя отпустить?

- Тогда, возможно, ты мог бы похитить меня через... четверть часа?

Он сел на диван, все еще держа ее в объятиях.

- Отличная идея, - пробормотал он. - Тогда еще четверть часа. А до тех пор... чем мы будем заниматься?

Улыбаясь, она обвила рукой его затылок и притянула его губы к своим.