— Об этом никто не должен знать, — сказал Аэртон. — По крайней мере, пока мы не вычислим дикаря.

Могущество клана Бриз держалось на лояльности к нему других кланов. И эта лояльность обеспечивалась через агентов влияния, которых вербовали в Бризоли и которые служили потом у себя на родине, принося пользу верховному клану. Разработанная множество веков назад схема работала без ощутимых сбоев. И главным инструментом вербовки агентов, а затем и управления ими являлась Академия мореходства. Профессор Марель отвечал за вербовку агентов среди акваморов и их подготовку. Разъезжаясь из Академии, выпускники занимали достойное место в родных кланах. Многие из них были на крючке у профессора Мареля, а до этого — у его предшественника. Платили им звонкой монетой, но и услуги, которые они оказывали клану, стоили того. Вовремя погасить пожар протеста против политики Бриза, провести необходимые для верховного клана решения в жизнь, сбить цены на новые поставки оружия, кораблей и других товаров.

Тот, кто убил Мареля, пытался сбросить с себя ярмо чужого влияния. Аэртон чувствовал, что он близок к разгадке преступления. Вариантов тут два: убийца из нынешних акваморов или из прошлых. И тут же на ум пришел Клуб Висельников, о котором Аэртон услышал в первый свой день в Академии. Еще тогда он обратил внимание на эту фразу. Что за клуб? Почему они называют себя висельниками? Какие бучи они устраивают, что их деятельностью могли заинтересоваться серые шапки?

Первым делом Аэртон решил расспросить об этом ректора Академии, но, поразмыслив, отказался от этой идеи. Вряд ли птица, сидящая на самой вершине скалы, способна рассмотреть, что делается у ее подножия. Тут надо говорить с кем-то пониже рангом. Аэртон решил найти Валентайна дель Бриза, с которым ему уже доводилось общаться.

Покидая кабинет, он приказал Кортону:

— Наведи тут порядок. Мало ли кто сунет свой нос…Аэртон нашел Валентайна дель Бриза в аудитории, где тот как раз начинал читать лекцию третьекурсникам: морские чудовища, реальные и легендарные, и методы взаимодействия с ними. Дожидаться окончания лекции Аэртон не стал, вошел с достоинством и попросил преподавателя зоологии уделить ему минуту. При этом он сразу почувствовал на себе заинтересованные, настороженные взгляды акваморов и даже мог побиться об заклад, что на секунду услышал еле уловимый аромат страха. Быть может, ночной гость находится в этой аудитории, и он же является убийцей профессора Мареля. Аэртон окинул взглядом аудиторию. За учебными столами сидело несколько десятков мальчишек, ничем не похожих на преступников. Хотя он не сомневался, что и за ними водятся грешки. Быть может, кто-то из них состоит в Клубе Висельников, о котором он и собирался расспросить дель Валентайна.

Как оказалось, преподаватель зоологии очень сведущ в делах акваморов. Хотя Аэртон и подозревал, что вытянет тут пустышку и Валентайну никто не интересен, кроме его морских уродов, но вынужден был признать, что ошибался. Про Клуб Висельников дель Валентайн, конечно, слышал, при этом он усиленно делал такое беззаботное лицо и натужно хихикал, что Аэртон стал подозревать самое худшее. В стенах Академии зреет правительственный заговор. Руководство в курсе и покрывает юных преступников. Валентайн пытался убедить его, что это все невинные шалости мальчишек и придавать им значения не стоит, но Аэртон настаивал на своем. Он хотел узнать о Клубе Висельников всё. Пришлось даже пригрозить, что если Валентайн ему не поможет, то мгновенно, первым же экипажем, отправится в подвалы Тайной канцелярии. Это мигом остудило зоолога. Он поклялся, что во всем поможет дель Аэртону, только вот беда, сам он не знает, где собираются мальчишки. Грозный взгляд, нахмуренные брови, жевательное движение челюстей тут же отрезвили Валентайна, и он поспешил добавить, что сам никогда не был на их собраниях, но знает, кто может им помочь.

А помочь им мог Нирнус фон Бора. Так представил юношу Валентайн. И Аэртон сразу догадался, что парнишка ради своих интересов сотрудничает с администрацией Академии. Стало быть, он и правда может оказаться полезным.

— Что ты знаешь о Клубе Висельников? — спросил Аэртон, когда дверь кабинета профессора Мареля захлопнулась за ними.

— Я ничего о них не знаю, — запричитал Нирнус.

Только Аэртон видел, что он лжет. Осталось чуть-чуть надавить, и мальчишка раскололся. Рассказал, что акваморы и правда собираются в клуб. Заправляют там Циклоны, есть и другие кланы, только вот Бризам в клуб вход запрещен.

— Но только там ничего серьезного. Мы собираемся. Болтаем о всяком.

— О чем всяком? — поднажал Аэртон.

Хотя уже сейчас отчетливо почувствовал, что ничего серьезного из этого Клуба Висельников не выйдет. Ну какие из этих мальчишек заговорщики. Так, смех только один. Они не способны ничего толкового придумать. Да и оснований для возмущений у них нет. Сыночки богатых кланов. С детства не знали, что такое нужда. Все, в чем они нуждались, получали тут же, по праву происхождения. Нирнус фон Бора полностью подтвердил догадки Аэртона.

Клуб Висельников собирался по вечерам практически каждый день. В основном в свободных аудиториях, куда попасть после захода солнца было трудно, но возможно. Обсуждали быт акваморов в стенах Академии, вспоминали былые деньки на родине, ругали профессоров и прочих преподавателей самозабвенно, в особенности доставалось старику Марелю дель Бризу. Тут удивляться не стоило. Небось на каждого из них у профессора имелся свой крючок, на котором он их плотно и держал. Потому и называли себя висельниками. Впрочем, это было всего лишь его предположение. Помимо критики преподавателей, доставалось и выскочкам из Бриза. Их обсуждали чаще всего, насмехались, делились соображениями, кто бы что сделал, будь он на месте верховного тана. Высказывания опасные и глупые, но на то они и мальчишки, не казнить же их.

Нирнус фон Бора рассказал все, что знал. Больше с него нечего было взять. Но Аэртон не мог доверять словам мальчишки. Он должен был проверить все сам.

— Я хочу попасть на их собрание. И ты проведешь меня, — голос его был полон горечи и разочарования.

— Я не могу. Я не могу, — в глазах испуг и ненависть.

— В таком случае я вынужден буду оповестить твоих родных, что ты предал интересы клана.

Аэртон видел: чтобы добиться желаемого, ему нужно надавить, и не колеблясь сделал это. Если бы Нирнус хоть на минуту задумался, то понял бы, что не в интересах расследователя что-либо сообщать его родственникам и тем самым ставить под удар интересы верховного клана, но на то он был и сопливый мальчишка, что в критический момент отключил свой разум и поддался чувствам.

— Хорошо. Я покажу, — смирился он со своей участью. — Ближайшая встреча сегодня. После захода солнца в правом крыле. Рядом с кабинетом профессора. Возле статуи первого Морехода.

***

Интересно, думал Карась, удалось ли акваморам узнать, что их новый профессор навигации на самом деле — очень важный расследователь, который наверняка появился в Академии из-за убийства Мареля? На кухне об этом стало известно очень скоро. Один из рыбаков, что привозили утренние корзины окуньков, спросил повара, чего это в Академию повадился ходить агент Канцелярии со своим помощником, которые выглядят так-то и сяк-то и которые точно агент и его помощник, потому как именно они пару лет назад болтались с важным видом в Бора-Бо, где рыбаку на него указывал свояк, которого тот навещал, когда…

Слушая эту усыпанную ненужными подробностями историю, повар и поварята перебивали говорившего восклицаниями и вопросами, а Карась покрывался мурашками и чувствовал, как волосы на загривке встают дыбом. Он понимал: расследователь тут вовсе не по его душу, просто были у него счеты к ним, расследователям. Кому как не Карасю было знать, какие гады среди них попадаются! Похуже чудовищ с тремя ртами, которые, как говорят, снуют у Барьера и пожирают корабли вместе с командами!

Отец Карася до сего дня был бы жив, если б не один из них, расследователей. Потому что отец рассказал серым шапкам про готовящееся ограбление склада, а кто-то из них, серых шапок, выдал его заговорщикам. В результате ограбление не состоялось, но и поймать никого из злоумышленников не успели: предупрежденные, они покинули свою нору и перебрались в какую-то другую, а потом трое из них выбили дверь в дом Карася, и отец успел велеть ему спрятаться под кроватью, и Карась прятался там почти сутки, наедине с темнотой, мышиным писком под полом и запахом засыхающей крови.