– Слышал, этот парень на пожизненном здесь?
– Вот это мы попали. Что же он совершил? А с виду кажется вполне безобидным.
Я старался не обращать внимания на эти слова, сосредоточившись на работе. Но кое-что не давало мне покоя. Тот загадочный проект, о котором упомянул господин Норр во время суда. Почему я никогда не слышал о новом применении люмитиста? Ни в стенах «Альфарона», ни в новостных сводках ни разу не упоминалось что-то подобное. Разработка нового типа кристаллов поможет человечеству вернуться к обычной жизни. Разве знание об этом не подарит дополнительную надежду и еще одну причину быть благодарными корпорации? День за днём, слушая новостную волну во время работы, я ждал, когда диктор объявит о новом прорыве в области изучения люмитиста. Но сообщалось лишь о том, что этот год стал урожайнее прежнего, что в отдаленные поселения правительство направило отряды правопорядка для защиты фермеров в случае нападения мародеров.
Вечерами же я слушал радио. По воскресеньям настраивал приемник на частоту 108.6 МГц, где читали старые книги. Там герои боролись за свое счастье, совершали подвиги, находили любовь. Моя жизнь по сравнению с ними казалась просто спуском по течению. Однажды решился совершить что-то стоящее и потерял все, что имел. Вспомнив о девочке из Альвертона, забеспокоился, как она там. За два месяца помощь должна была прибыть. Рука сама потянулась к настройщику. В тот вечер меня встретило лишь шипящее отсутствие сигнала.
«Наверно, проблема все-таки разрешилась раз спустя столько времени Альвертон не выходил в эфир», – утешал себя мыслью, переключая волны. Щелкнул выключателем и, раздевшись, лег под одеяло. Однообразную работу скрашивало общество Оззи. Его совершенно не оттолкнула новость о моем сроке, чему я был рад. На вопрос о возможности посещений, Оззи ответил, что первые три месяца любые встречи запрещены, а почта проверяется. Я беспокоился за Леви. Не удивлюсь, что его решение открыто выступить в мою защиту не одобрило начальство.
Я считал дни до возможности отправить короткие записки семье и другу и каково же было мое удивление, когда во время обеденного перерыва ко мне подошел господин Мак. Я внутренне напрягся, готовясь к неприятностям.
– Ниро, хочу тебя похвалить, – обратился мягко Арло Мак, – отлично зарекомендовал себя за прошедшее время. Не каждый так легко принимает перспективу отрабатывать здесь. Кстати, а твоя семья знает о приговоре?
– Вряд ли им сообщили, – как можно равнодушнее ответил начальнику, в то время, как сердце сжалось от тревоги за родителей и сестер. – Если позволите, я хотел бы отправить им письмо.
– Я предлагаю лучше, – произнес мужчина, отводя в сторону. – Дам тебе увольнительную. Они далеко живут? За один день успеешь?
Сердце подпрыгнуло от радости, и тут же вернулся холодный рассудок. С чего бы такая щедрость к человеку, отбывающему пожизненное. Насколько мне известно, даже Оззи удостаивался такого подарка не чаще раза в год. А тут новичку.
– Спасибо, господин Мак, – сдержанно поблагодарил за предложение. – Я, пожалуй, откажусь, по крайней мере пока. Не думаю, что инспекция оценит ваш порыв, а я не хотел бы поймать пулю за попытку побега.
К счастью, господин Мак не стал настаивать. Я вернулся к работе, рутина поглотила с головой. Мысли то и дело возвращались к отцу. Что им сказали? И объяснили ли причину?
Недели сменялись одна другой. Приближался январь. Возвращаясь в свою комнату, ежился от холода. Зимой температура никогда не опускалась до нуля. Но даже на нашем уровне с искусственной вентиляцией было градусов пятнадцать. Моя комната, отапливаемая лишь небольшой электропечкой, за время отсутствия успевала остыть. Согреваясь под горячими струями воды, решил, что завтра стоит поговорить с господином Маком, чтобы он помог доставить письмо для Леви на проходную «Альфарона». Я знал, что у него был рабочий пропуск.
Забравшись с любимым приемником под одеяло, решил прокрутить по коротким волнам. Внезапно услышал сигнал по рации. Я поймал внутреннюю волну «Альфарона»? Понизив громкость почти до минимума, приложил радио к уху. Голоса показались отдаленно знакомы, но из-за помех не мог сказать наверняка, кому они принадлежали.
– Они скоро должны прийти сюда. Дело сделано, они заинтересовались.
– Мы будем готовы… – ответил деловой отточенный голос.
От следующей фразы у меня застучало в висках. Мужчина называл имя, которое у меня пытались выбить следователи.
– Какова вероятность, что Моа не упустит возможность взглянуть лично?
– Боюсь, он никогда не сунется лично. Но, может, повезет и придет Ветте.
Связь резко оборвалась, обрушив шуршание помех. Я же сидел и не знал, как реагировать. Что означал странный разговор, и почему имя преступника упоминают сотрудники «Альфарон»? Одно было понятно, они готовятся отнюдь не к мирной встрече. Будет ли охрана готова встретить вторжение? Надо предупредить Леви!
На следующее утро я быстро составил записку, тщательно подбирая слова. Мало ли кто ее прочитает. Но друг должен понять зашифрованный смысл. Пришлось вспомнить наш тайный язык со школы, когда я предупреждал слишком болтливого друга о сборе банд обиженных. Порой, драки проходили не только на кулаках. Вот об этом я и хотел предупредить.
«Леви, дружище!
Хотелось бы лично тебя отблагодарить за помощь, но пока только на бумаге. Надеюсь, мой неунывающий друг провел хорошо выходные. Леви, погода меняется. Помнишь, как тогда, в десятом классе, я предупреждал, что будет ураган, а ты мне не поверил? Поэтому не будь дураком и хотя бы в этот раз оденься тепло. Про руку тоже не забудь. Мей только рада будет.
Кстати, мне бы не помешали мои пожитки. Если не трудно, забери вещи (если они еще остались, конечно) и передай сумку господину Арло Маку.
Твой друг Ниро»
Я отловил господина Мака и вручил сложенный вчетверо лист бумаги, попросив вручить послание Леви Чейзу. Тот принял, хлопнул по плечу и сказал, что сделает немедленно. Не передать словами, какая благодарность меня переполнила к этому человеку.
Перерыв еще продолжался, когда вдруг в глубине послышались шаги нескольких человек. Противно заскрипев, раскрылась тяжелая металлическая дверь. Неужели под «Альфароном» проходит древний подземный путь? Один из тех, что служили коммуникацией поколений людей, живших под землей, связывая деревни и города. Говорят, что некоторые были даже оснащены легкой железной дорогой.
На свет вышла группа, судя по одежде, не местные. На мародеров тоже не похожи. От них исходила угроза. Лица мешал разглядеть нанесенный камуфляж. Те, кто был ближе к незнакомцам, повскакивали с мест и в панике начали оглядываться в сторону пары охранников. Последние положили руки на кобуры, готовые открыть огонь. Я стоял дальше всех. Может, получится подать сигнал о происходящем? Один из незнакомцев точными выстрелами отправил две пули в бронежилеты охранников, отчего они попадали вниз. Второй подошел и забрал рации и оружие.
– Лицом на пол, руки за голову! – скомандовал первый незнакомец.
Не все отреагировали, продолжая стоять и осматривая пути к отступлению. Раздался выстрел в воздух и еще один в толпу, к счастью никого не задевший. Пуля пролетела над головами.
– Заткнулись все! – скомандовал стоящий рядом. – Кто-то захотел пулю в лоб? – теряя терпение, водил стволом по-над окружающими.
– Ты идешь со мной. И ты тоже, – указал дулом в двоих.
С этими словами от группы отделилась пара, которая схватила двух парней, захватив и сдавливая шеи локтями. Глаза заложников округлились от страха, когда налетчики направили стволы пистолетов им в горло. – Отведете в лаборатории «Альфарона». Поняли? Кивнули, если вопросов нет. Не будете дергаться, останетесь живы. Ну, шевели ногами. Резче!
И тут я заметил Оззи, возвращающегося из столовой. «Что происходит?» – непонимающе спросил приятель, а я с ужасом заметил, как на него поднимается ствол, который тот еще не видел. Наплевав на опасность, резко вскочил с криком: «Оззи, ложись», – толкнул того на пол. Главный налетчик выругался, а затем добавил: «Я же сказал, не дергаться». Плечо обожгла резкая боль.
