— Меня зовут Мартин, кстати, — неожиданно представился не-дяденька. — А где вам больше всего понравилось заграницей?

Через несколько минут Элька поймала себя на том, что этому Мартину действительно интересно её слушать. Он забрасывал её вопросами, смеялся, недоверчиво ухмылялся, переспрашивал, интересовался мнением девушки о том или ином курорте. И веселил ответными рассказами, и Элька смеялась тоже, разом стряхнув с себя сонливость и отголоски растаявшего усталого раздражения. Он почти не касался своей биографии, но как-то незаметно выяснилось, какой кофе он предпочитает по утрам, какую музыку слушает, какой отдых любит больше остальных. Эльга не считала себя любительницей поболтать ни о чём в такси, но сейчас получала настоящее удовольствие, забыла о времени и приближающемся грустном празднике. Мартин рассказывал легко и с потрясающим чувством юмора.

— Ну а вы, — отсмеявшись очередной его шутке, спросила Элька. — Вы будете сегодня отмечать Новый год? Или заказов много?

— Заказов нет, только вы. Подброшу вас и вернусь домой. Кстати, вы не сказали, как вас зовут, — напомнил он.

— Эльга. Да, да, родители именно так записали, — улыбнулась она, заметив, как его брови поползли в верх. — Можно просто Эля.

Зачем случайному человеку уменьшительное производное, она так и не сообразила. Само вырвалось.

— Вам подходит, — признал таксист с улыбкой. — Только ради такого имени стоило сегодня оказаться в аэропорту. Подскажите, Эльга, куда нам сейчас поворачивать?

Элька слегка удивилась, но дорогу подсказала.

— Вы плохо знаете этот район? — уточнила она.

— Каюсь, совсем не знаю, — пожал плечами Мартин.

— А давно вы работаете в такси?

— Должен вам признаться, милая девушка, я не работаю в такси. Совсем.

Элька сдавленно икнула, посмотрела на него огромными от удивления глазами, но прежде чем она успела открыть рот, Мартин, посмеиваясь, продолжил:

— Вы так очаровательно перепутали мою машину с такси, так настойчиво заняли это сиденье, что я не стал вас разубеждать.

Элька схватилась за голову.

— Ой… — только и смогла выдавить она. — А кто же вы тогда?

— Я просто провожал брата и подбросил его в аэропорт. Только собрался уезжать — а тут вы. Не смог вам отказать, извините.

— Ох…ради всего святого, простите меня… так глупо себя чувствую, — пробормотала Элька, хватаясь за пылающие щёки. — Но почему…Почему вы сразу не сказали, что я ошиблась? И моё такси… Мой телефон разрядился, они даже дозвониться не могут! Чёрт, я и на зарядку его поставить забыла!

— Не могут, — подтвердил Мартин. — Давайте ваш телефон, сейчас реанимируем немножко… Я хотел вам сказать об ошибке, но, во-первых, давно не подвозил красивых девушек и забыл, как это приятно. Во-вторых, вы устали с дороги. И в третьих… Эльга, а сейчас куда ехать? Направо или налево?

— Налево, конечно… куда ещё со мной можно ехать? Только налево, — хихикнула она. За поворотом до конца улицы, потом направо — и третий дом мой. А что в-третьих?

Мартин выкрутил руль.

— А в-третьих, я верю, что вы не просто так сели в мою машину. Всё-таки сегодня самая волшебная ночь в году.

Элька поймала в зеркале его взгляд.

— Вы не похожи на человека, который верит в сказки, — поддела она. — И огромное вам спасибо, что подвезли. Не знаю, как вас благодарить. По какому тарифу вы работаете внештатным таксистом?

Мартин медленно вёл автомобиль по заснеженной тихой улочке. Только теперь Элька отметила, что разбушевавшаяся метель почти улеглась.

— Конечно, за поцелуй, — серьёзно пробасил он. — Какую же ещё плату можно брать с девушки в новогоднюю ночь?

Оба рассмеялись. До Эльки постепенно доходил весь комизм ситуации. И вспоминался прекрасный, удивительный снежный шар, владелицей которого она пробыла так недолго. Но как-то… не верилось.

Мартин тем временем подъехал к её дому, уточнил подъезд и заглушил мотор напротив её двери. Ну вот и всё. Однако до чего же не хотелось выходить из машины! Не наряженная ёлка, хлеб на завтрак — всё вдруг отодвинулось на второй план. Элька потрясла головой. Расслабилась, согрелась и хватит. Она только ещё одну минутку посидит и уйдёт.

— Ещё раз огромное-преогромное вам спасибо, Мартин, — улыбнулась Элька. — И мы так быстро доехали, я ещё успею подготовиться к Новому году. Хоть немножечко. Может быть, всё-таки… — нерешительно начала она, потянувшись за кошельком, но мнимый таксист перебил:

— Денег не возьму. Ещё раз — огромное не за что, я действительно очень рад, что эта поездка случилась…

Он замялся, отвёл взгляд. Эльга замерла, ожидая сама не зная чего. Очень хотелось спросить, где и с кем он будет встречать праздник. Просто язык чесался, до чего хотелось задать простой вопрос.

— Тогда, в качестве благодарности — хотя бы вино от меня возьмёте? К новогоднему столу? — предложила она. — У тельварцев неплохие вина. Домашних угостите, гостей…

— Домашних никаких нет, — возразил Мартин. — Даже пса своего накануне отвёз родителям. Мама его безумно любит, просила привезти на зимние каникулы. Вместо внука, — с какой-то неуловимой теплотой в голосе фыркнул он.

— У вас есть собака?

— Собака — есть. Он то есть. Мальчик. Вы бы ему тоже понравились. А гостей я не звал. И вино из ваших рук, конечно, приятно получить, но я бессовестно надеюсь на новогодний поцелуй.

— Это обязательный элемент новогоднего волшебства? — уставившись на воротник его рубашки, уточнила Элька.

Румянец снова предательски вылез на скулы.

— А вы как думали?

В глазах Мартина прыгали чёртики, и сам он смеялся, и Элька улыбнулась тоже, застенчиво и нерешительно. Так, с улыбкой, её и притянули к себе, и она успела заметить, что в глазах не чёртики вовсе, а вопрос и что-то ещё, от чего саму Эльку бросило в жар. Минутой позже она поняла, что целуется этот новогодний сюрприз изумительно. Едва сумев отстраниться, девушка тут же расстегнула куртку. Глаза Мартина горели. Потянувшись к девушке, он заправил ей за ухо выбившуюся прядь.

— Вот теперь разворачиваться и уезжать хочется ещё меньше, — с сожалением сказал он. — Не хочется от слова совсем. Скажите, Эля…

— Не позволю ли я себе абсолютное и безбашенное сумасбродство? — проговорила Элька. — Раз уж я так опрометчиво села не в ту машину?

— Мне кажется, как раз в ту, — поправил Мартин и заправил ей за ухо вторую прядь. Тёплые пальцы касались едва-едва. — Я постараюсь сделать всё, чтобы вы об этом не пожалели. Или… вас кто-то ждёт дома?

— Не ждут, — честно призналась Элька.

Сердце снова начало выбивать частую-частую дробь. Мартин поймал её ладонь в свои. Простое прикосновение заставило высыпать целый рой мурашек.

— Я могу показать вам справку, что не маньяк, — предложил не-таксист со смехом. — Но, если вас всё это настораживает и пугает… Хотя бы телефон оставите? Обещаю не проявлять сильную назойливость, хотя теперь это будет мучительно трудно.

Элька прикусила губу.

— Я буду рада встретить с тобой Новый год, — волнуясь, выговорила она после длинной паузы. — Зря я, что ли, кокнула этот шар…

— Что? — Мартин придвинулся вплотную с явным намерением повторить поцелуй, но Элька прикрыла ему губы ладонью.

— Ничего… Только у меня нет нормальной еды, кроме тельварской экзотики…

— Решаемо, — быстро заверил Мартин. — Мы проезжали какой-то супермаркет, он ещё открыт.

— И ёлку я не успела поставить до отъезда…

— Вообще не проблема. Где тут у тебя ближайший лес?

Девушка рассмеялась.

— А топор?

— Топор у меня всегда при себе. Как раз для таких случаев.

— То есть ты всё-таки маньяк, а справка липовая? — хихикнула Элька.

— Самая что ни есть настоящая, с тремя печатями! А я — самое безобидное на свете существо. Мама подтвердит, — в тон девушке отозвался несостоявшийся таксист.

— Мама плохого точно не скажет!

Элька не успела опомниться, как оказалась в собственной квартире, тихой и тёмной, а Мартин естественно и просто, будто проделывал это не раз, вкатил следом её чемодан. Так же легко и ненавязчиво взял инициативу в свои руки, оставив Эльгу готовиться к празднику, а сам удрал добывать мамонта… нормальную еду то есть. Но перед уходом всё-таки выудил у Эльки номер телефона, а ей оставил ещё один умопомрачительный многообещающий поцелуй.