Элька не предъявляла. Вот только разочаровываться надоело.
После очередного сорвавшегося свидания она сняла и повесила обратно в шкаф новое платье, растрепала тщательную завивку, убрала со стола вино и свечи, посмотрела на себя в зеркало — заплаканную и несчастную, и пообещала себе, что больше никогда и ни за что не просидит вот так, в пустых ожиданиях. Мясо, приготовленное по новому рецепту, за выходные съела сама, пирожки в понедельник отнесла в офис, где их с удовольствием умяли коллеги. С обескураженным молодым человеком при последнем звонке была вежлива до зубовного скрежета, по окончании короткого разговора удалила из памяти телефона выученный наизусть номер и поняла, что испытывает только облегчение. В конце концов, совсем не страшно одной ходить в кино или пить кофе в кофейне через дорогу от дома. Лёгкий и спокойный нрав здорово выручал, а душу она научилась закрывать от посторонних подглядываний.
Окружающие считали её милой, исключительно позитивной и общительной: Элька даже сложные переговоры проводила с улыбкой, с потенциальными партнёрами умела договориться о значительных скидках, конфликтные ситуации решала уверенно и изящно, плохое настроение демонстрировала редко. Никто не догадывался, каких усилий ей стоило поладить со своим одиночеством. Немного сглаживали потребность в общении эти самые командировки и рекламные туры: атмосферу праздника и ярких эмоций в компании создавать умели. Но отдыхать Элька всё равно летала одна, хотя и в этом научилась находить свою прелесть и получать удовольствие от спокойного или активного — по настроению — отдыха.
Единственное, что категорически не устраивало её, чего она боялась — это праздники. По-прежнему получалось так, что новогодние ночи, короткие весенние каникулы и прочие выходные ей некому было посвятить. Родители жили далеко, съездить к ним удавалось не каждый раз. К замужним подругам приходить из года в год было неудобно. Романы, носившие эпизодический характер, до ближайшей красной даты в календаре не доживали. Элька пробовала спасаться путешествиями, выручавшими не раз и не два. В прошлом году она купила новогодний тур в Палару, любимый город с тысячей золотых шпилей, старинных соборов и тремя сотнями сортов пива. Палара, раскинувшаяся на двух холмах, опоясанная стремительной рекой Ваттарой, была пронизана романтикой. По этим старинным улочкам хотелось бродить не спеша и непременно в обнимку. Разглядывать сохранившиеся башенки из потемневшего от времени камня, подниматься по крутым ступенькам на смотровую площадку и любоваться видами, не прячась от сбивающего с ног ветра, слушать леденящие кровь легенды-страшилки гидов на вечерних экскурсиях, пробовать местную волшебную кухню, перемещаясь из одного ресторанчика в другой, а было их здесь великое множество. В прошлом году она прилетела в сохранившую дух средневековья, спрятавшуюся за цепью гор Палару тридцатого декабря, смешалась с толпой туристов. Канун Нового года прошёл роскошно: Элька не торопясь, получала от поездки удовольствие, смакуя каждый миг. Завтракала в номере, гуляла по заснеженному центру, фотографировала знаменитые на весь мир часы на площади, пробовала глинтвейн и пиво в ресторанчиках, посетила древний Паларов град и восхищалась дивными витражами Святых Матео и Марицы, снова потягивала глинтвейн за ужином, любовалась огнями вечернего города, безумно красивого в россыпи гирлянд и ёлочных шаров. А на следующий день затосковала. Не пошла на новогодний ужин, любезно организованный отелем, и часть ночи просидела в номере, на широкой двуспальной кровати, застеленной изысканным золотистым покрывалом, открыв купленное в местном винном погребке красное сухое. Новогодняя программа на Главном канале прекрасно ловилась и здесь, хотя телевизор Элька включила для фона. Там, в уютном паларском отельчике с двускатной красной крышей, она почувствовала себя ещё более потерянной и одинокой, и сдерживала слезы из последних сил. Поленившись в этот раз подключить роуминг, Элька осталась без поздравлений вообще, а подарком самой себе и была эта поездка. Не хотелось толпы и вереницы незнакомых лиц. Душа требовала очень простого: настоящую пахучую ёлочку, блеск мишуры и присутствие кого-то родного и близкого, с кем приятно, обнявшись, просто смотреть на праздничный город из окна.
Однако наступило утро 1 января, ясное и безмятежное, и невесёлые мысли затаились до вечера. Элька познакомилась с двумя подружками из Кантийска, и эти смешливые южные девчонки очень скрасили оставшиеся дни. Она показывала им магазинчики с миленькими сувенирами, помогала выбрать подарки родным, а вечером они заваливались в одну из местных старинных таверен и трепались обо всём на свете. Остаток новогодних каникул был спасён, но всё же Элька дала себе новое обещание — не встречать больше Новый год в чужой стране. Слишком уж тоскливо. Из той поездки она привезла сувениры и вино, а для себя лично — хрустальный шарик с маленькой копией Палары внутри, крошечным собором Святых Матео и Марицы, ёлочкой и целым роем снежинок, устраивающих хоровод при встряхивании шара. Таких сувениров на полочке Эльги набралось уже порядочно, но они нисколько не надоедали. На расспросы коллег и знакомых, как прошёл Новый год, она отвечала оживлённо и с восторгом, и все снова поверили, что у этой солнечной девушки такая же солнечная и интересная жизнь.
Мечту встретить, наконец, своего человека Элька запрятала так глубоко, что сама сомневалась, а была ли она когда-нибудь, эта мечта. На недоотношения с инфантильными либо чрезмерно независимыми мужчинами времени и сил девушке было уже жалко, а она от раза к разу всё яснее видела, что из себя представлял новый поклонник, и аккуратно, безболезненно это самое неначавшееся сворачивала. Приятельницы осуждали Эльку за цинизм, прагматизм и отсутствие романтизма, а Элька не реагировала на обвинения и улыбалась. Устала объяснять и доказывать, что быть одной не настолько плохо: обширнейший сервис услуг компенсировал многие неудобства. Что мужчина в доме вовсе не гарантия быстрого и качественного мелкого ремонта: подруги отчего-то любили напоминать про потёкший смеситель и сгоревший электрочайник. Что после выматывающего рабочего дня хотелось отдыха, и чтобы за нервы никто не дёргал. У Эльки давно под рукой были контакты проверенных служб бытового сервиса, благодаря которым её маленький, но уютный дом жил как единый слаженный механизм. И никто не предъявлял претензии за слишком длинный рабочий день и частые поездки. Хотя где-то внутри Элька не исключала того, что у кого-то бывает иной сценарий семейной жизни, без недовольства и претензий, со славными утрами, совместными завтраками, загородными прогулками и детским смехом. Вечерами, забравшись в постель, она листала ленту новостей или читала и как девчонка мечтала, что её всё-таки однажды приручат.
В этот раз Эльку отправили в очередную командировку во второй половине декабря. И всё бы ничего, но поездка была рассчитана на десять дней и обратный билет выпадал аккурат на 31 декабря, благо хотя бы не поздним вечером. Организационные вопросы со сборами Элька решить успела, а подготовиться заранее к встрече Нового года — нет. Остро пожалела, что не обзавелась приходящей домработницей. Или хотя бы не наладила добрые отношения с кем-нибудь из соседей.
Так что перспектива попасть домой не раньше девяти вечера, в пустую квартиру, в которой не помешало бы сразу сделать уборку, смахнуть пыль, накрыть на стол, да и себя в порядок привести — Эльку настолько не радовала, что привычка во всём находить положительные моменты в этот раз категорически не срабатывала. Элька устала. Вымоталась, мечтала остановиться, почувствовать заботу о себе. Чтобы в аэропорту встречало не такси с отстранённым, равнодушным к её проблемам водителем. Подавить чувство жалости к себе получалось из рук вон плохо — работало максимум на полчаса, потом Элька принималась себя накручивать по-новой.
Но к моменту вылета она снова была собранной и настроенной на рабочий лад.
Из снежной и слякотной столицы лайнер доставил девушку на Тельварские острова, живописные, несмотря на скудную зелень, очень солнечные и очень жаркие. Перелетать из зимы в лето ей всегда нравилось. По солнцу она успела соскучиться, жару переносила более-менее сносно. На островах Эльке предстояло посмотреть с десяток отелей и заключить пару договоров, желательно выбив для своей компании наиболее приятные условия для будущего сотрудничества. Элька смотрела, разговаривала, улыбалась и не забывала выбивать. Сил на вечерние прогулки почти не оставалось, а следовало хотя бы разочек выбраться посмотреть неповторимую архитектуру местной столицы: такие прогулки Элька очень любила. Всё остальное из важных в такой поездке дел: дегустацию местных вяленых колбас и прогулку по золотистому влажному песочку вдоль кромки океана — она уже осуществила. Однако до самого последнего дня времени на знакомство с городом не находилось. Было много переговоров и разговоров, литры освежающих напитков, территории отелей, пляжи и роскошные номера, в одном из которых Эльку разместили со всеми удобствами. Только в день возвращения домой в график не внесли никаких встреч, и девушка получила несколько часов вожделенной свободы, чем немедленно и воспользовалась.
