Наконец шасси коснулись земли. Дома, теперь — дома. Задержка вышла внушительной, в целый час. Если случится чудо, то Элька всё же успеет купить хлеба перед закрытием супермаркета: завтракать утром просто сыром и просто колбасой ей не улыбалось ничуточки. Не переставая составлять в уме план действий, девушка механически ответила на звонок диспетчера, продиктовавшего ей марку и номер прибывшего такси, после чего мобильный телефон посчитал свою миссию выполненной и отключился, полностью разряженный. Надо будет зарядить его в машине. Элька прошла регистрацию, получила свой чемодан и, щурясь от усталости, двинулась к выходу. Нестерпимо хотелось домой, в тепло и уют, в родные стены. Поплотнее запахнув осеннюю курточку, девушка замотала шею длинным шарфом и вышла из здания прямиком в порывистые объятия ветра и снежного вихря. Холод мгновенно пробрал до костей.

— Уу-ух-х ты-ы… — пробормотала она себе под нос, пытаясь в снежной буре отыскать своё такси.

Улетая зимой в тёплые страны, Элька не надевала дублёнку, а сейчас пожалела об этом: короткая курточка не спасала. Поискала глазами заказанную машину, нашла похожий по описанию диспетчера автомобиль и бросилась к нему почти бегом: скорость несколько ограничивал чемодан и висевшая на бедре сумка. Водитель, хам такой, не соизволил выйти и помочь с багажом, и Эльга нетерпеливо постучала по стеклу коченеющими на морозе пальцами. Он поднял голову, взглянул на неё вопросительно и открыл стекло.

— Здравствуйте, — сказала вежливая Эльга. — Вы не поможете мне с чемоданом? — и лучезарно улыбнулась.

Таксист моргнул, непонимающе сдвинул брови к переносице, однако зашевелился и начал выбираться из салона. Эльку всю пронизало холодом и, чтобы не превратиться в сосульку прямо здесь и прямо сейчас, она нетерпеливо приплясывала возле багажника.

— Что нужно сделать с вашим чемоданом? — переспросил таксист, подойдя к ней.

— Положить его в багажник, так как он большой и на заднем сиденье не поместится, — как ребенку, ещё раз объяснила вежливая Элька.

Вежливость тоже стремительно вымораживалась. Малейшее промедление со стороны водителя — и Элька или обратится в фурию, или в ледяную статую.

Таксист хмыкнул, не раздражённо, а скорее заинтересованно, забрал из онемевших пальцев девушки яркий чемодан. Элька благодарственно кивнула и быстренько забралась в такси, блаженно сощурилась: в салоне было тепло и слегка отдавало ароматом цитрусов. Пожалуй, она поспит в дороге. В машинах ей тоже спалось плохо, но изредка получалось. Сегодня как раз такой случай. Хорошо бы пробок не было: в этом случае оставался небольшой шанс успеть в супермаркет. Хлопнула дверца рядом — таксист забрался в своё кресло, посмотрел на Эльку со смесью удивления и недоумения и спросил, как ей послышалось, насмешливо:

— Куда едем, милая девушка?

Теперь уже несколько удивилась Элька. Водитель был достаточно молод, неожиданно неплохо одет, симпатичен, хотя немножко растрёпан, и на дебила не тянул. Однако мотор заводить не спешил и вёл себя несколько заторможенно.

— Домой. Я же диктовала диспетчеру адрес, — с убийственным спокойствием напомнила Элька.

— Простите, я не записал адрес. Вы не могли бы повторить? — продолжал «тормозить» водитель, бессовестно при этом Эльку разглядывая. Было в его разглядывании что-то оценивающее, но не наглое, и едва заметная, сдерживаемая усмешка в уголках губ.

Уставшей Эльке абсолютно не хотелось разбираться в причинах этих усмешечек. Фыркнув негромко, она назвала адрес нарочно медленно и не забывая лучезарно улыбаться. Сдерживала раздражение, родившееся от долгого перелёта, встретившего в аэропорту мороза, от предстоящих хлопот; а в раздражении девушка старалась чаще улыбаться. Как бы то ни было — посторонние люди не виноваты ни в её усталости, ни в её несбывшихся надеждах.

— Ну что ж, поехали, — теперь уже таксист фыркнул весело и завёл двигатель. — Пристегнитесь, милая девушка.

Автомобиль плавно вырулил со стоянки. Ироническая полуулыбка на тронутом небритостью мужском лице Эльгу смущала. Как будто таксист посмеивался над ней, будто бы она совершила какую-то глупость, а он об этом узнал и молчал, наслаждаясь моментом. Между тем салон машины наполнился теплом — смеялся он над ней или нет, но водитель включил печку, заметив, как Элька зябко кутается в кургузую курточку, явно не по сезону. Шоссе, к радости девушки, оказалось почти пустым, но из-за непрекращающейся метели водитель машину не гнал, а вёл с осторожностью. И Элька, несмотря на глухое раздражение, испытала огромную благодарность: кувыркнуться в кювет в её планы точно не входило. Пусть лучше медленно, зато безопасно.

— Если вдруг не успеем вовремя добраться до дома — у меня в чемодане есть вино, а в том пакете — ликёр. Можно будет начать отмечать Новый год прямо здесь, — неожиданно для самой себя сказала Элька сосредоточенному таксисту.

— Отличная идея — напоить водителя, — поддержал он и хмыкнул, но глаза его смеялись. — Договорились, если что — напиваемся и до моего протрезвления ночуем прямо тут, в ближайшем сугробе.

— У вас там все такие правильные? — уточнила Элька.

— Нет, конечно. Просто в больницу очень не хочется. Даже если вы будете на соседней койке. Я бы предпочел видеть вас целой и невредимой.

Элька не нашлась с ответом и растерянно примолкла. Таксист пробежался пальцами по кнопкам магнитолы, выбирая радио.

— Вам не помешает, если я включу музыку? — спохватился он.

Девушка с улыбкой качнула головой. Надо же, вежливый какой! За окном, сменив безмолвные поля и тёмную полосу леса, замелькали торговые центры, новостройки, одинаково безликие, ёлки… Чемодан, пожалуй, Элька разберёт завтра… И как хочется спать, пригревшись на удобном сидении. Но Элька упрямо держала глаза открытыми и потихоньку поглядывала на профиль водителя. В его присутствии было спокойно. Элька дёрнулась, поймав в зеркале ответный внимательный взгляд. Тоже косится, любопытный какой. Интересно, а где таксист будет Новый год встречать? Домой поедет или собирается всю ночь развозить по домам да гостям подвыпивших весёлых пассажиров?

Радио негромко и умиротворяюще шелестело, навевая сон. Элька не прислушивалась, пока таксист не прибавил звук.

— Она сегодня не пойдёт в кино

Ни с ним, и даже ни с ним.

За окном темно, она глядит в окно

Вечер тает, как дым.

В который раз за этот день Эльге попадаются песни, как нарочно, про неё…

— Ни катастроф, ни удач впереди,

А в общем, всё ничего.

И мужиков вокруг хоть пруд пруди,

И все хотят одного…

Усталый хрипловатый голос исполнителя выводил картинку из её собственной жизни. Эльга не замечала, что водитель то и дело отрывал взгляд от дороги и смотрел в её сторону.

— Она слишком горда, чтобы не верить в успех,

Но быстро катятся дни.

Она так хочет, чтобы всё как у всех,

Но чтоб при этом не так, как они…

Элька вынырнула из песни. Её таксист сосредоточенно держался за руль и мыслями витал где-то далеко.

— Она свободна, как и была,

Она умеет говорить слово «нет».

Но всё больнее заедают дела,

И уже не шестнадцать лет…

Элька согласилась с исполнителем. Вот же ведь, откуда он всё это про неё узнал⁇ Не сдержавшись, она тихонько подпела:

— И жизнь такая упрямая,

Всё решает за неё и за них.

Дай мне руку, душа моя,

У меня хватит сил на двоих…

Голос из магнитолы раздвоился. Элька моргнула и поискала источник нового звука. Таксист подпевал вместе с ними, с автором песни и Элькой. И так естественно у него это получалось: «дай мне руку, душа моя», что Эльга едва сдержалась, чтобы не протянуть ему свою ладошку. Что за наваждение!

Песня закончилась, наваждение растаяло, но в воздухе витало какое-то неясное сожаление, словно не случившееся чудо. Девушка сердито одёрнула себя: хватит, дурында. Это просто канун Нового года, в это время всегда хочется волшебства. Это просто симпатичный парень с приятным голосом, не очень похожий на таксиста, но мало ли, какая ситуация у человека. Не всем же таксистам быть усатыми дяденьками в безразмерных кепках!