— Мой отец.

— А он отчаялся или потерял всё?

— Всё, кроме меня. Он был скорее таким, как ты. Всегда дрался до конца. И когда не смог спасти меня иначе, выбрал такое посмертие. А они давно хотели его получить.

— Ночной Лорд Мэнда — ты. Где же сейчас он?

— Отец был со мной, пока я не стал тем, кем стал. А потом он ушел. Я же сказал, он всегда был сильнее.

Куда ушел? В неизвестность или… в смерть? До конца выполнив свой долг?

Жаль, что твоего отца здесь нет. Вдруг он нашел бы выход? Потому что ты — по-прежнему мальчишка, Древний. Несмотря на все увиденные тобой века. Правду говорят, что прежде чем шагнуть за Грань, нужно немало прожить в подзвездном мире. Стать взрослым.

Иза, Иза, шагнувшая в бессмертие в неполных пятнадцать. Как же ты теперь?

Понимают ли эти двое весь ужас, случившийся с ними? Вечно юный Князь Ночи и его вечно юная подруга. Дети — Ночные Правители Мэнда.

Вряд ли понимают — к счастью. Слишком молоды.

У Древнего не было выбора. А у Изы? Тоже не было — в каком-то смысле. Она не приняла жизнь ценой чужой смерти. Не смогла.

А отец получил не-живущую дочь — в Замке Тьмы. И напрасно обреченную на смерть чужую — в собственном доме. За всё нужно платить. Но за что заплатила Иза? Ведь ее вины не было ни в чём. Как и вины Алессандро. И его семьи.

Так тоже бывает. И слишком часто, чтобы в подзвездном мире существовала справедливость.

— Анжелика, — звездный взгляд Древнего будто даже потеплел. Иллюзия. Тень прежней жизни. Где были семья и отец. У них обоих. Много ли тепла сохранила Анж, хоть сердце ее по-прежнему бьется, а кровь — горячее ночи? — Знай, если тебя поволокут к Змее, мы… мы попробуем. Даже если ты откажешься. Ты нужна нам, Анжелика. Не думай, что мы ничего не понимаем. В отличие от нас, ты успела повзрослеть. Нам необходимы такие, как ты. Со зрелым разумом и родственной кровью.

Как когда-то другим Древним был необходим твой отец?

— И мы не отдадим тебя смерти без боя.

— Благодарю, Лорд Мэнда. — Более достойный, чем его Дневной Правитель. — В ожидании застенков и алтаря я приму бессмертие с радостью и буду вечно благодарна. А пока, если сможешь, прими мою просьбу. Она о тех, кого привела моя сестра и твоя спутница.

— Она уже успела о них попросить. И я скажу тебе то же, что и ей. Пока они в границах города — ни один мой вассал не тронет их. Но чем дальше от стен — тем меньше моя власть.

Чем дальше от стен — тем меньше и твоих вассалов. Жаль лишь, что след чужаков они уже взяли. Теперь — не упустят.

— Благодарю и за это, Лорд.

2

Трудно сказать, чего они хотели больше. Но, наверное, все-таки найтись. Снова оказаться наконец среди своих. И в безопасности.

А теперь выясняется, что в опасности — как раз свои. Прежде это было подозрением,теперь — реальность.

Свои — в плену. А они трое — единственные в пределах досягаемости спасители. Даже если и бестолковые, как… как они.

Центральную площадь эвитанцы обошли, не сговариваясь. Без запаха аутодафе как-нибудь проживут. Обойдутся.

Центральный Храм им тоже без надобности. Потому как не рвутся на роль ритуальных жертв. А тут это быстро. Удирай потом закоулками. А их любой стражник знает лучше чужаков. Даже самый ленивый и раззявистый. Если тут таких еще вообще не посжигали. За ненадобностью.

День ушел на то, чтобы разобраться в особняках. Точнее, на бесполезные попытки. Подобраться к самому дворцу можно и не пробовать. Если опять же — не мечтаешь угодить в жертвы.

Да и вокруг жилища королевского брата шпионов больше, чем нашлось бы во всём Аравинте. В прежние времена.

Вон тот торговец, та лоточница… Да и тот зевака — наверняка.

А скольких Грегори пропустил — лучше даже не представлять.

А вечером ждет аббатиса Анжелика. В церкви. В час, когда тьма уже наступает, улицы пустеют, но их новые хозяева еще не вышли.

Аббатиса Анжелика, велевшая горе-спасителям держаться подальше от дворца. Пока живы. И не покидать Тайрана — если хотят живыми и остаться.

А еще лучше — впредь вообще не покидать гостиницу после заката. Новости и так придут. Сами. В окно. Точнее, будут ждать за ним. Когда придет время.

Хуже другое — скоро их приметит кое-кто еще опаснее Властителей Ночи. В Мэнде ведь и королевскую власть никто не отменял. А чужаков в столице — не так уж много. И что конкретно они — не торговцы, поймет любой.

На сей раз эвитанцы были умнее — пошли втроем в церковь. И вернулись пораньше. Даже опередили глухо задвигающийся засов. Как раз едва успели.

Вит спустился за новостями. Да там и застрял. Сообщив, что «без вас выясню больше». Там как раз пара-тройка гостей задержалась за кружечкой горячительного. Впрочем, в любой другой стране их сочли бы «рановато явившимися». Даже с учетом, что в этой гостинице они и ночуют. Иначе вообще бы не «задержались».

— Думаю, пора ложиться, — заявила Арабелла. Прежде, чем Грегори сообразил сам.

А то как-то явно рановато. В Мэнде в такой час, конечно, запираются на все щеколды, ключи и засовы, но спят еще вряд ли даже здесь.

— Можешь оборачиваться.

Зря он это сделал. Потому как Белла не лежит, а стоит. Завернулась в одеяло. А теперь оно соскользнуло вниз. Плавно и неспешно.

— С Витом вы заранее договорились? — брякнул Грегори.

— Конечно, — Арабелла рассчитанно соблазнительным движением перешагнула одеяло. Тренировалась долго? — Иначе мне бы тебя точно не соблазнить.

— Ты еще и не соблазнила, — напомнил он. Чтобы выиграть время.

Нужно было ожидать и такого… болван.

— Не валяй дурака, Гор, — вздохнула она. — Даже если бы ты мне настолько не нравился… Нас здесь наверняка укокошат. Не сегодня, так завтра. Жизнь в Мэнде такая штука — живыми нам из нее не выкарабкаться.

Спасибо. Напомнила о его вине. Что именно он приволок девчонку в Мэнд.

Теперь это хоть чем-то поможет.

— Белла…

— Не ври, ладно. Мы вот-вот умрем, а идти в Бездну девицей дочери Прекрасной Кармэн неприлично. Так и знай. Считай, что моя мама не одобрит.

И брат.

О да. Именно так и происходит большинство глупостей подзвездного мира. И если в любовь Анри к Кармэн и наоборот Грегори еще верит, то насчет Элгэ и Виктора что-то начал сомневаться.

Арабелла и это сделала неправильно. Если уж копируем других, то сначала следовало напиться. Обоим.

— Белла, — Грегори устало стянул плащ… и укутал им плечи девушки. — Мы не собираемся завтра умирать. И послезавтра тоже. Я вообще рассчитываю скончаться от старости. Трав у тебя с собой нет, правильно? У меня тоже — я ехал на смерть, а не по девушкам. А купленному в Мэнде я бы доверять не стал.

Судя по ее глазам, она таким точно не озаботилась. Да и когда? Арабелла всё время была на виду. Разве что Витольда попросила…

С нее станется, но на виду был и Вит.

— Белла, спасение наших родных может растянуться на месяцы. Твоя при этом беременность — это то, без чего нам точно сейчас не обойтись?

— А ты не можешь…

— Не уверен. Я — далеко не Алексис Зордес. К тому же, это иногда дает сбой.

Плечи Арабеллы поникли под плащом:

— Я просто тебе не нужна. Или ты всё еще злишься… из-за Константина. Ладно… я к этому уже привыкла.

Грегори едва не поддался — на утешающее объятие она напрашивается умело. А плащ — не такой уж толстый.

— Прости, Белла, но сейчас действительно не до этого.

Он не влюблен в Арабеллу. И даже если такое одобрит вся ее родня, то отец Грегори — вряд ли.

3

Принесенные Витом новости только дополнили картину. Уже и так в общих чертах нарисованную.

Веселая жизнь в славном городе Мэнде. И надо бы веселее, да уже некуда. Столько не наливают нигде. Если, конечно, город не захвачен вражеской армией.

Но здесь она, похоже, поселилась. И не одна. Их тут в количестве. Делят территорию.

Ночами по темным улицам шляются легендарные Дети Ночи. Во дворце… нет, не пьет, зато ручьями льет кровь безумный король-змеепоклонник. Днем Дети Ночи отсыпаются, зато король развлекается по-прежнему. Без устали.