Стражник странно посмотрел на него и усмехнулся:

– Ходить по городам, дабы почитать! Что за глупость?

Его напарник засмеялся в ответ, немного прихрюкивая.

– Можешь идти, «мудрец»! Но учти: чёрной магии у нас не водится. Выкинешь хоть пару фокусов – я тут же насажу тебя на пику!

– Проблем не будет. Обещаю! – Алистер приподнял руки и немного улыбнулся.

– Оружие придётся сдать. И поторопись!

Не проронив ни слова, Алистер сделал всё, что они просили. Обыскав его с головы до ног, стражники позволили войти.

Попав внутрь, Кроули увидел огромный зал. Пол был выложен из перламутрового мрамора. Здесь стояли круглые деревянные столы, а вокруг них были расставлены обычные лавки и стулья. В центре располагалась гигантская скульптура в виде книги, символизирующая, что, кто бы ты ни был, ты пришёл в дом знаний и должен относиться к нему уважительно. Декор дополняли красивые цветы, посаженные в большие горшки, и множество свечей, которые освещали помещения.

Именно здесь собирались те немногие, которые могли и любили почитать. Лишь одна фигура не вписывалась в обстановку – странный тип, сидевший в углу. Он что-то болтал вполголоса, будто бредил или говорил сам с собой.

Как же получилось, что какого-то чернокнижника пустили внутрь? Всё было довольно просто! Одно из правил архива гласило: «Знания, которые хранятся в этом здании, доступны каждому». Любой мог прийти сюда и получить книгу, но для этого нужно было внести небольшой залог, дабы исключить вероятность кражи или потери.

Подойдя к стойке, Алистер увидел за ней старика с длинной белой бородой и в одеянии хранителя, которое выглядело как бледно-серая накидка с пряжкой в виде звезды.

– Приветствую тебя, незнакомец, в нашем архиве! Чем я могу тебе помочь? – раскрепощённо и неспешно спросил тот.

– И вам добрый день, хранитель! Я проделал долгий путь в поисках книги под названием «Странствующий призрак». Хотел бы взять её у вас. Или, может, даже купить… Вы что-то знаете о ней?

– Я знаю множество книг в этом хранилище, юноша. Все их названия и имена авторов. Это сборник сказаний и мифов, собранных одним путешественником, который жил задолго до нашего с тобой рождения. Некоторые считают, что это всего лишь выдумки, фантазии больного старика. Слишком уж сказочно всё там описано! Но есть и ярые сторонники того, о чём в ней говорится. Некоторые даже пытались найти подтверждение этим историям… Но, насколько я знаю, это никому не удалось… – Старик так интересно описывал книгу, что Алистер на миг задумался о том, есть ли хоть одно живое существо, способное вернуться из дальних странствий с доказательствами, которые подтверждают подлинность этих историй. – К сожалению, я не могу дать тебе эту книгу, чернокнижник. Уже давно она убрана хранилище, и никому, кроме верховных хранителей, не дозволено её брать. Так что прости, что не оправдал твоего долгого пути, странник… – Хранитель поник головой, будто это он, придя издалека, не получил нужную книгу.

Алистер опустил голову. На его лице были видны грусть и разочарование. «И это всё? На этом мой путь закончится? Я просто так не сдамся! Я поклялся на её могиле, что сделаю всё, чтобы мы были вместе». Он сжал кулаки и посмотрел на старика.

– Неужели ничего нельзя сделать? Нельзя договориться с верховным хранителем, чтобы он дал мне хотя бы прочесть её здесь, в зале, при вас? – Его глаза бегали из стороны в сторону: он искал хоть какие-то варианты, как заполучить сведения из этой книги.

– Я, конечно, могу поговорить с ним, юноша. Но вероятность, что он согласится, очень мала. Я бы сказал, что её вообще нет.

– Но всё же я прошу вас: поговорите с ним! Я не могу уйти просто так, без неё: от этого зависит моя судьба!

– Хорошо, молодой человек, вы меня убедили. Раз эта книга что-то значит для вас, я попробую договориться. Но помните: шансы совсем малы. – Поправив свою пышную бороду и трясущимися руками взяв охапку книг, он встал с места и слегка склонился перед Алистером. – За сим разрешите откланяться: неотложные дела ожидают меня. Приходите завтра, юноша, ближе к полудню.

– Благодарю вас, хранитель! И надеюсь на вашу помощь. – Алистер слегка улыбнулся: в его сердце зажглась надежда.

Развернувшись, он спешно пошёл к выходу. Выйдя на улицу, забрал свои пожитки у стражника и натянул капюшон.

Кроули направился ближе к черте города, дабы привлекать меньше внимания и обдумать дальнейшие действия. Ведь просто так ждать разрешения какого-то высшего хранителя, который наверняка не даст согласия на такую просьбу, если только к нему обращается не сам губернатор или владыка королевства, было крайне неразумно. И поэтому Алистер решил выкрасть книгу этой ночью. Нельзя было тянуть: лишь хороший план мог воплотить его идею в жизнь.

***

Покинув площадь, Алистер решил вернуться той же дорогой. Она была менее приметной, и ему было легче скрыться от посторонних глаз. Но вдруг погода стала резко меняться. Сгущались тучи, усиливался ветер, в какой-то момент сверкнула молния и ударил гром. Похоже, что собирался дождь. Начало зимы, лёгкий снег покрыл крыши домов, заборчики и лужайки. Тут явно не обошлось без тёмных сил!

– К чёрту этот город и его жителей! Не моё это дело. – Мужчина ускорил шаг.

Через мгновение послышался одиночный вопль и крики со стороны площади. Путник застыл на месте, крепко сжимая ремень подсумка.

– Не вмешивайся! Всё идёт своим чередом. Тебе не нужны неприятности, а тем более не нужно светиться в городе.

«Алистер, милый, почему ты остановился?» – спросил ласковый голос у него в голове.

Кроули будто отключился от реальности мира и ушёл в поверхностный транс. Глаза закатились и стали абсолютно белыми.

– Эльза, я не знаю, что мне делать… Помоги! Ты всегда давала мудрые советы в трудную минуту. – Чернокнижник находился в смятении – настолько глубоком, что не мог даже сдвинуться с места.

– Милый мой Алистер, выбор очевиден! Помнишь слова твоего отца? «Обладая возможностью помочь несчастным, ты просто обязан это сделать, ибо если не ты, значит, больше никто». – Красивый женский голос ласкал разум и немного дурманил.

– «Если не ты, значит, больше никто…» Но эти существа буквально вчера готовы были сжечь меня на костре, развеять мой прах или втоптать его в грязь! Эти создания даже не знают, кто я на самом деле. Кто они такие, чтобы судить меня? Чего ради я должен помогать глупцам? – На бледном лице Кроули проступали морщины. Гнев и ярость лёгким холодком прокатились по всему телу.

– Они слепы, мой дорогой. Лживые сказания, приметы и небылицы завладели их разумом. Потому они и глупцы, ибо не ведают, что творят. Те два приятеля на лавке не относились к тебе с презрением, не произнесли ни одного дурного слова в твою сторону! А поэтому, пока хоть один из них жив, ты обязан помочь этому городу, иначе пожалеешь о том, что не сделал правильный выбор.

– Ты, как всегда, права, моя любимая Эльза! Мне так не хватает тебя рядом… Но в скором времени я верну наше счастье, и всё будет как прежде! – По щеке прокатилась лёгкая слезинка, но чернокнижник старался держать себя в руках.

– На всё воля судьбы, Алистер. Не пытайся обхитрить или обмануть её: рано или поздно она возьмёт своё.

Кроули почувствовал, что дух любимой покинул его, и в этот момент разум вернулся к нему. Уже шёл проливной дождь, сверкала молния, были слышны раскаты грома.

– Зараза! Ну, давай поглядим, что там за зверь.

Резко развернувшись, Кроули быстрым шагом направился в сторону площади. Навстречу бежали жители города: ими овладели ужас и страх. Некоторые не замечали ничего вокруг: толкались и сбивали друг друга с ног. Лишь чернокнижник шёл против этого потока обезумевших существ.

Что же произошло?

Чуть ранее.

Он вышел из архива практически сразу за чернокнижником, но стоящая рядом стража лишь фыркнула вслед и проводила парочку взглядом. Незнакомец выглядел скверно: потрёпанный балахон, подпоясанный бечёвкой, костлявые руки со стёртыми фалангами пальцев, .ледная лысая черепушка покрыта небольшими наростами цвета болотной жижи… Он буквально походил на труп или даже мешок с костями, который опирался на посох.