«У гнедой» – так называлась первая попавшаяся на пути таверна – заведение, где собирались отбросы общества, преступники и всякий сброд. Дырявая крыша, просевший фундамент и отсутствие какого-либо благоустройства как нельзя лучше характеризовали это место. Неподалёку какой-то пьянчуга валялся в луже собственной мочи и рвоты, бормоча под нос что-то невнятное. Если подойти ближе, можно было рассмотреть следы ссадин и крови на его лице – жалкое зрелище…

В заведении находилось много народу: воры, убийцы, пьяницы… Впрочем, какое место, такие и посетители. Звучала громкая музыка: местные барды старались играть изо всех сил, а в ответ им кидали монеты и угощали выпивкой. Такова жизнь музыканта – быть шутом на потеху публики.

Проходя мимо, странник заметил старика, курящего трубку, облокотившись о столб. Ему показалось, что тот за кем-то следил, хотя… Возможно, это просто дряхлый старик, которого уже давно не интересуют пьянки и дебоши. Дедуля просто по привычке приходит сюда, чтобы хоть как-то скоротать время.

Как только незнакомец перевел взгляд в сторону, к нему тут же подбежали две девушки: растрёпанные и слегка чумазые, с большими голубыми глазами и заострёнными ушками, в которых болтались по паре золотых серёжек. Одежда слегка прикрывала их грудь и бёдра. Они хихикали и предлагали пройти к ним, в укромное место, расслабиться и хорошо провести время. Но как только они увидели глаза путника, то тут же отскочили в сторону: на их лицах отразился лёгкий испуг, а кожа стала ещё бледнее. Парочка попятилась назад и убежала к себе, лишь бы не видеть это чудовище.

Подойдя к стойке, где хозяин разливал по кружкам эль, странник уселся неподалёку от компании гоблинов. Мерзкие уродливые твари чуть ли не на всю таверну кричали о том, как удачно провернули очередное грязное дельце. Однако на самом деле это были падальщики, которые могут заниматься лишь мелким воровством и мошенничеством. Обычно никто не обращает на них внимания и не воспринимает всерьёз, но и не связывается с ними – так можно с лёгкостью нажить неприятностей, получить удар в спину в подворотне либо быть похищенными компанией уродцев. Да и кто знает, что они делают с жертвами в своих тёмных сырых подвалах и канализациях?

Путник присел за стойку и снял капюшон, положил подсумок рядом с собой.

Перед ним стоял толстый мужик с тёмной, густой и пышной бородой, местами заплетённой в косички. Его лицо было тёмно-красного оттенка, а глаза бурого цвета со слегка желтоватыми белками явно говорили о том, что их владелец – большой любитель выпить. Рыжий кожаный фартук с глубокими карманами, из которых торчали рукоятки ножей, делал его похожим на мясника, который мог бы одним махом рубить животным головы и потрошить их играючи.

– Приветствую, путник! Чем обязаны твоему визиту? Могильник у нас в северной части города, – нахмурив брови, сказал хозяин.

– Добрый день! Я здесь проездом. Хотелось бы перекусить. Это возможно сделать в вашем заведении? – переводя на него глаза, спросил незнакомец.

– Опарышей с забродившим элем у нас не водится, – усмехнувшись, подметил здоровяк.

– О нет! Курицы, куска хлеба и стакана воды будет достаточно. Пожалуйста. – Странник посмотрел на засаленную стойку и тяжело сглотнул.

Хозяин заведения ничего не ответил, лишь развернулся и, взяв грязную тарелку, небрежно швырнул на неё кусок недоваренной, плохо ощипанной курицы. Он решил не переводить свежий хлеб на чернокнижника и кинул чёрствый заветренный кусок. Вода и вовсе была мутной: кажется, пойло для лошадей было более прозрачным, чем это.

– С тебя три акселя. И жри быстрее, а то кое-кто уже косо на тебя смотрит, а мне не нужны проблемы из-за тебя, – слегка повысив голос и ещё сильнее нахмурив брови, сказал толстяк.

Путник ничего не ответил. Он положил три акселя и, слегка покрутив головой, чтобы осмотреться, взял еду, а затем направился к свободному одиноко стоящему в самом углу столу.

Всё это время за ним наблюдал один из гоблинов, бывший уже навеселе. Его товарищи продолжали бурно обсуждать налёт, но этот, видимо, был из тех, кто любит встревать в разного рода разборки и затевать драки. Злоба душила его изнутри: глаза наливались кровью, руки тряслись и всё сильнее сжимали кружку эля. А всё потому, что путник был нежитью – или, как их ещё называли, мертвяком. Мертвяки пользовались дурной славой. Если нежить приходила в город, жди беды.

Мужчина поставил возле себя подсумок, скромно присел за стол и принялся за трапезу. Ел размеренно и не спеша. Сидя на бочке, он держал строгую осанку, отщипывал от курицы кусочек за кусочком и ел маленькими порциями, словно благородный дворянин.

Он не успел съесть и трети куска курицы, как вдруг за соседним столом задира-гоблин ударил кружкой об стол и воскликнул:

– Я не желаю находиться в одном месте с каким-то трупоедом, этим демоническим отребьем, сидящим за тем столом! – Кривым пальцем забияка указал на незваного гостя.

– Да оставь ты его, Криж, – пробубнил один из гоблинов. – Пусть сидит и жрёт свою падаль, а мы ещё выпьем и пойдём по девочкам, а то уже невмоготу.

– Ну уж нет! Либо он сваливает, либо я ему помогу, но уже по-своему.

Резко встав, уродец положил руку на оружие и стремительно направился в сторону путника. Дружки пытались его остановить, но крепкая выпивка давала о себе знать. Не отрывая взгляда и не обращая внимания на окружающих, гоблин подошёл сзади и, выхватив кинжал, резко воткнул его в стол перед путником. Тот замер, прислонив ладони к столу, и проглотил остатки пищи.

– Ну что, нежить, сам свалишь? Или вынести тебя отсюда вперёд ногами? – вполголоса проговорил уродец путнику на ухо.

– Мне не нужны неприятности. Я лишь хочу поесть и уйти отсюда. – Мужчина положил руки на стол и сосредоточился. Сердцебиение замедлилось, а слух обострился.

– Ха! Насчёт «спокойно» я ничего не могу обещать, – ехидно ответил гоблин.

– У тебя ещё есть шанс отправиться к своим друзьям и продолжить праздновать. Но времени мало: я бы сказал, совсем нет. – В его голосе звучала лёгкая угроза, но в то же время ни один мускул на лице не дёрнулся.

– Ах ты падаль! Вздумал мне угрожать? Сейчас я отправлю тебя к твоим праотцам и твоей матери-шлюхе! – прокричал уродец.

Схватив нож, гоблин замахнулся на обидчика. Он сделал это так быстро, что можно было подумать, будто лезвие уже достигло цели, но вдруг незнакомец моментально обернулся вокруг себя и левой рукой перехватил удар уродца, повалив того на стол.

Потасовка привлекла посетителей, и они окружили место схватки. Медленно достав клинок из-за спины, мужчина приложил кончик орудия к горлу противника. На лице гоблина появился ужас, руки задрожали, и казалось, будто сейчас он потеряет сознание.

– Теперь ты не такой смелый, маленький забияка? – Дьявольский взгляд пронизывал беспомощное существо, подавляя его не только физически, но и морально. – Что ты скажешь теперь? Я могу прямо сейчас забрать твою душу и отправить её в мир мучеников, где её будут истязать тысячелетиями.

Странник слегка надавил на горло. Из небольшой ранки пошла алая кровь. Жалкое существо не промолвило ни слова: гоблин в буквальном смысле смотрел на свою смерть.

Ситуация накалялась, но ни зеваки, ни дружки гоблина не осмеливались помочь бедолаге.

– Опять ты попал в передрягу, Криж? – усмехнувшись, спросил один из уродцев.

Тот ничего не ответил, лишь тяжело сглотнул комок, застрявший в горле.

– Ну ничего! Сейчас мы вскроем этого мертвяка и посмотрим, что у него под брюхом, – грозно сказал главарь шайки, доставая нож из-за пазухи.

Уродцы начали подходить к чернокнижнику всё ближе и ближе. Один из них ехидно засмеялся, другой пальцем проверял остроту своего кинжала и угрожающе смотрел в сторону обидчика. Путник оскалил зубы и пристально следил за шайкой, при этом не ослабляя хватки. Он приготовился к нападению, и до первой атаки оставались считаные секунды, как вдруг…

– Всем стоять на месте, если не хотите отправиться прямиком в могилу! – прокричал на всю таверну хозяин заведения.