Его взгляд был озлоблен, зрачки расширены, а лицо стало ещё краснее. В руках он крепко сжимал два заточенных тесака и использовать их намеревался всерьёз. Стремительно подойдя к столу, здоровяк направил один тесак в сторону путника, как бы намекая на то, что незнакомец будет первым, кто умрёт.

– Если ты не отпустишь его прямо сейчас, я изрублю тебя и брошу псам, чтобы они обглодали твои кости!

Странник отвёл кончик кинжала в сторону и поднял руки вверх:

– Я лишь защищался. Он пытался напасть на меня со спины. Это подтвердят окружающие. – Мужчина окинул толпу взглядом, но никто его не поддержал.

– Мне плевать! Рожа твоя мне не нравится, своим видом клиентов мне распугиваешь. Ты уберёшься отсюда немедленно, или я тебе помогу! – Его угрожающий взгляд вселял уверенность в том, что он явно не блефует: если странник не отступит, его ждут большие проблемы.

Затевать бойню не входило в его планы. Необходимо было привлекать как можно меньше внимания, и поэтому выбор был очевиден.

Путник отошёл от стола, где лежал гоблин, и вложил клинок в ножны. Компания гоблинов ехидно смеялась: они считали это собственной победой, будто из-за них соперник сдался и не стал продолжать бой.

Подхватив подсумок, мужчина направился к выходу. Зеваки провожали его взглядом, выплёскивали остатки пойла и кидали куски хлеба ему в спину. Кому-то было всё равно, некоторые просто смеялись и тыкали в него пальцем: никто не испытывал к незнакомцу жалости или сострадания.

– Вали! Вали по-хорошему! Если бы меня не остановили, я бы разделался с этим мешком червей, ха-ха-ха! – громко смеясь, кричал уродец.

Путника переполняли злоба и ненависть, но он не подавал виду, лишь стиснул зубы и нахмурил брови. Большое терпение и самодисциплина отличали его от многих существ в таверне.

Выйдя на улицу, он осмотрелся. Наступала ночь, шёл лёгкий снег – было начало зимы. Но мертвецы не чувствуют холода! В основном крыша над головой нужна им лишь для того, чтобы укрыться от чужих глаз. В таком убежище и нуждался чернокнижник. В таверну ему теперь путь закрыт, а искать ещё одно такое сомнительное место не было времени, да и нарваться на очередных задир совсем не хотелось. Для ночлега вполне мог сойти амбар, сеновал, курятник или что-то подобное.

Мужчина побрёл по улице, не сворачивая. Он шёл уже долго, но на пути ему не повстречался ни один житель, который мог бы приютить или хотя бы показать место, где можно заночевать. И вдруг в конце улочки показался полуразвалившийся заброшенный дом.

Чернокнижник вошёл, не раздумывая. Это хибара, по всей видимости, была давно покинута. Крыша местами просела – либо часть конструкции отсуствовала. Стены обветшали, повсюду виднелись трещины и разломы. Пол скрипел, а доски прогнили. Мебели и утвари не было и в помине.

Найдя более-менее сухой и чистый угол, незнакомец бросил там свои пожитки и присел на небольшой табурет, стоявший неподалёку. Выдохнув, он протёр серые глаза и начал разматывать лежак. На вид тот был весьма плох: серо-болотного цвета, с многочисленными заплатами, чёрными и багровыми пятнами. Расстелив его, путник снял топоры и положил их рядом с собой. Клинок он поместил за подсумок – так, чтобы в случае опасности быстро вытащить его.

***

Сон был не совсем обычным явлением для чернокнижника – не как для живых существ. Скорее, это напоминало медитацию или погружение в так называемый мёртвый сон – состояние, при котором такие, как он, могли заглянуть в потусторонний мир для восполнения тёмных сил и общения с духами, а особо сильные маги – даже чтобы вступить в связь с демонами загробного мира.

Скрестив руки на груди, мужчина закрыл глаза и начал погружаться в сон. Этот процесс всегда начинался одинаково: сначала наступали гробовая тишина и непроглядная тьма, затем дух чернокнижника быстро перемещался в потусторонний мир, будто проносясь сквозь межзвёздное пространство, но в дальнейшем каждое погружение происходило по-своему. Всё зависело от цели: не от той, которая была отмечена на карте, и не в зависимости от задания, данного высшими чернокнижниками, а от того, чего желал сам маг, – от его самого сокровенного желания, поддерживавшего в нём тёмную энергию, которая необходима для использования чёрной магии, проведения ритуалов и чтения заклинаний.

Место, где очутился Алистер, было ему хорошо знакомо: имениесемьи Кроули с большим виноградником, который так любила его жена Эльза. От крупных лоз, покрытых утренней росой, веяло прохладой и приятными нотками сырости. Дивный запах наполнял лёгкие, пробуждая прекрасные воспоминания о прошлом. Ностальгия заиграла прежними яркими красками. Сорвав парочку ягод, Кроули положил их в рот и начал медленно смаковать. Алистер давно не ощущал такого дивного вкуса, ибо когда существо становится служителем бога мёртвых, все обонятельные и осязательные рецепторы пропадают либо видоизменяются.

Мужчина направился дальше меж лоз. Лучи утреннего солнца согревали тело. Мурашки от прохладного бриза покрывали его руки. Он вдохнул полной грудью и прищурил глаза. Всё-таки чего-то не хватало…

– Алистер! Милый! Ты где? – послышалось в глубине сада.

– Эльза, я здесь! Иди на мой голос, дорогая! – громогласно воскликнул мужчина.

– Я тебя не вижу. Любимый, где ты? – Голос становился всё громче.

Кроули быстрым шагом пробирался через виноградник прямиком к дороге. Оглядевшись, он увидел её – ту самую, которую любил и любит больше своей жизни.

Это была девушка неземной красоты. Среднего роста, белокурая, с лёгким румянцем и статной осанкой. На голове красовался венок из полевых цветов. Тело её покрывало тонкое платье белого цвета с незамысловатым рисунком. Она кружила босиком по лужайке, громко смеясь и зовя своего любимого.

Алистер подбежал и, взяв Эльзу на руки, закружил вокруг себя. Девушка обхватила его за шею, глядя в глаза, и не переставала улыбаться. Недолго думая, она нежно поцеловала мужчину, проведя подушечками пальцев по его шее. Это были прекрасные моменты прошлого.

Но вдруг небеса разверзлись, а тучи закрыли солнце. Хлынул сильный ливень с пронзительным ветром, пробирающим до дрожи. Настроение Эльзы резко изменилось. Оба увидели, будто потусторонняя сила решила разделить их магическим барьером. Кроули ощутил слабость и упал на колено. Девушка выскользнула из его объятий прямиком в грязь. Белоснежное платье тут же стало серым, а миловидное лицо покрылось слоем песка и глины. Мужчина не понимал, что происходит, и попытался помочь девушке встать, но невидимый барьер преградил ему путь.

– Что происходит? – задыхаясь, спросил он. – Я не могу дотронуться до тебя!

– Не знаю, милый… Мне страшно! Забери меня отсюда! – Она горько заплакала. От холодного дождя посинели губы. – Кажется, он идёт. Беги, милый, ты уже не поможешь!

Алистер взглянул Эльзе в глаза и приложил руку к барьеру.

– Всё будет хорошо. Только не плачь, прошу тебя. – Кроули встал в полный рост и увидел, что к ним направляется тёмная фигура в тяжёлых доспехах. – Не подходи к ней! Ты меня слышишь? Забери меня! Возьми мои тело и душу! Слышишь? Только не она! – Он кричал, что есть сил, и бил кулаками о невидимую стену.

Незнакомец остановился неподалёку и взглянул на Кроули. Вместо ответа он поднял руку и начал сжимать её в кулак. Алистер тут же почувствовал, что его трахея захрустела и начала сокращаться. Стало не хватать воздуха. Он склонился ниц и потихоньку терял сознание, но тёмная фигура не желала его смерти. Резкое движение рукой – и тело несчастного отлетело прямиком в рядом стоящее дерево.

Разум Алистера помутился от сильного удара. На затылке проступила кровь. В глазах всё плыло и сливалось воедино. Мужчина приложил руку к затылку, и она тут же окрасилась в багровый цвет. Кроули вновь и вновь пытался подняться на ноги, но жуткая головная боль и звон в ушах не давали ему это сделать.

– Дорогой, помоги! Я боюсь… Не отдавай меня ему! —

Её голос разносился по всей округе, благодаря чему стало непросто определить, где же на самом деле находится девушка. Но слабый силуэт перед глазами служил ориентиром для графа. Собрав всю волю в кулак, Кроули всё же удалось сделать несколько шагов.