Чернокнижник подошёл к девушке и приложил руку к её лбу. Её щечки были розоватыми, а лицо выглядело намного лучше. Алистер откинул шкуру и осмотрел тело: процесс заживления был налицо. Теперь можно немного расслабиться и отдохнуть.

Кроули бросил пару поленьев в очаг, взял книгу, сел на пол и облокотился о стену. Страница за страницей, он внимательно читал и изучал рисунки, пометки на карте, маршруты путешественников, надеясь найти хоть какие-то заметки об артефактах. Некоторые тексты и знаки были написаны на древнем языке. Кроули как-то доводилось иметь с такой письменностью дело, но явно не хватало практики.

Ночные посиделки не прошли напрасно: Алистер расшифровал часть подсказок и построил примерный маршрут. Путь его лежал в северные земли – туда, где ждали густые леса, заснеженные вершины гор и малоизученная территория. Туда, где, по общим сведениям, ничего нет. Идеальное место, чтобы скрыть то, что простые смертные не должны найти!

Начало светать, но девушка всё ещё крепко спала, иногда ворочаясь и посапывая. Вновь осмотрев её, Алистер решил быстро сходить на заячью тропку и проверить капканы. «Надеюсь, эльфийка не проснётся, пока я буду отсутствовать».

Он снова выбрался через окно и отправился в лес. На деревьях всё ещё остались метки, и дойти до капканов не составило никакого труда. Ещё издалека было заметно, что ловушка сработала, однако дичи в ней не было. Подойдя ближе, чернокнижник осмотрелся.

На снегу отчётливо были виднымножественные следы от лап… Не только заячьи, но и волчьи. Петля была затянута, ловушка всё-таки сработала, но каким-то образом добыча вырвалась. Основные следы уходили левее, но ведь тропа идёт прямо… Значит, погоня продолжилась в другом месте.

Пройдя чуть вперёд, Кроули подошёл к ловушке. В ней дёргался белый упитанный кролик. Видимо, он попался недавно, так как активно пытался вырваться из капкана.. Но всё это было бесполезно. Чем сильнее он сопротивлялся, тем крепче затягивалась петля. Алистер взял клинок и схватил животное за лапы. Одном ударом он умертвил его. Чернокнижник не стал сразу отвязывать тушку, а немного подождал, чтобы кровь стекла на землю. Когда последняя капля упала на снег, мужчина снял добычу, закинул её на плечо и направился к дому. Было уже довольно светло, и солнце било в глаза, а лицо обдувал лёгкий ветерок. Идеальная погода для прогулок и отдыха на природе!

Забравшись в дом, Алистер посмотрел на девушку. Та лежала на боку, подложив под щёчку руку, и крепко спала. Чернокнижник положил кролика на стол, а накидку повесил на гвоздь. Умывшись, он пошарил кочергой в очаге и закинул туда пару дощечек. Ещё раз помыв руки, Кроули разложил добычу на столе.

Взяв кинжал и подвинув поближе бадью, которая стояла в углу комнаты, приступил к свежеванию. Сперва брюхо: небольшой разрез – и потроха полетели в чашку. Вычистив всё внутри, Алистер плавными движениями отслоил шкурку от плоти. Отлично! Оставив мясо на кости, Кроули обмыл тушку и насадил её на вертел. Специй чернокнижник с собой не носил – в его скромных запасах было лишь немного соли. Алистер обмазал ею мясо и оставил его настаиваться.

Позади послышался шорох. Мужчина слегка повернул голову и увидел, что девушка смотрит на него выпученными глазами. Он медленно развернулся, держа окровавленные руки прямо перед собой.

– Спокойно! Я не сделаю тебе ничего плохого, – сказал Алистер, внимательно следя за реакцией эльфийки.

– К-к-к… Кто ты такой? – слабым и хрипловатым голосом спросила девушка.

В её глазах читались ужас и полное непонимание. Где она? Что с ней? И кто этот странный бледный человек? Когда эльфийка загляянула под шкуру, у неё появилось ещё с десяток вопросов.

– Что ты со мной сделал, чудовище?! Почему я вся голая и лежу под какой-то шкурой медведя? – На глаза наворачивались слёзы, лицо покраснело, а губы задрожали. Кажется, у неё начиналась истерика.

– Послушай меня, незнакомка! Я Алистер, Алистер Кроули. Остановился в этом доме, чтобы переждать ночь. Тебя притащили сюда какие-то бандиты. Они пытались сотворить что-то страшное, но всё уже позади. Они больше не тронут тебя, – медленным и размеренным голосом объяснял ситуацию Кроули.

– Да, кажется, я помню… Эти бандиты схватили меня и долго измывались, а потом всё как в тумане. Последнее, что я вспоминаю, – это чёрный человек: он что-то делал и колдовал. Это был ты? Ты хотел принести меня в жертву? А потом… потом… – Девушка горько заплакала и, прижав к себе колени, обняла их. Её охватилапаника. – Это ты… Это был ты! Я узнала тебя! Чёрный силуэт, пепельные волосы и мертвецкий взгляд…

– Прошу, успокойся! Я не сделал ничего плохого. Я лишь… – Алистер сделал пару шагов.

– Не подходи ко мне, слышишь? Не подходи, тёмная тварь! Я не дам осквернить своё тело и дух! – Девушка словно обезумела. Она схватилась за кочергу и была готова бороться за свою жизнь.

– Давай будем благоразумны и подумаем вместе. Если бы я хотел провести обряд, то сделал бы это уже давно. Взгляни на своё тело: ушибы почти зажили, раны вычищены и зашиты. Никто, кроме меня, этого бы не сделал. Так зачем мне тянуть время, да ещё и делать всё, чтобы жертва осталась в добром здравии?

Но эльфийку это, кажется, не убедило. Она начала отползать от Кроули всё дальше и дальше.

– Откуда мне знать, зачем? Может, ты хочешь отвезти меня куда-то и убить… Или, того хуже, сожрать по пути… Ведь вы, колдуны, – любители поесть свежей плоти!

Девушка попыталась подняться. Но от того, что она так долго пролежала без сознания, ноги затекли и не слушались. Только с третьей попытки ей удалось встать. У бедняжки не было сил пройти и пары шагов. Обнажённая эльфийка начала спотыкаться и падать на ровном месте.

Кроули сделал быстрый рывок навстречу и подхватил её. Несмотря на свою беспомощность, она начала активно вырываться и бить кулаками по груди и лицу чернокнижника. Тот в свою очередь схватил девушку за плечи и взглянул прямо ей в лицо:

– Послушай меня, девчонка! У меня нет времени на возню и выяснение отношений. Я уже сутки пытаюсь вытащить тебя с того света и привести в чувство, а ты мне тут сцены устраиваешь! Хочешь идти – давай, самое время: на улице отличная погодка, чтобы прогуляться. – Ненависть и презрение слышались в его голосе. Он терпеть не мог стереотипы о чернокнижниках, хоть большинство из них были правдивы.

Алистер схватил вещи, которые нашёл в чулане, и бросил их в девушку. Та, еле поймав тряпьё, прижала его к себе и взглянула на Кроули заплаканными глазами.

– У тебя есть мгновение, чтобы одеться и убраться отсюда к чёртовой матери. Я лишь потерял на тебя время и не намерен продолжать это делать. Убирайся!

Слёзы вновь наполнили глаза девушки. В этот раз она не просто плакала, а ревела навзрыд. Обняв колени, эльфийка хныкала и всхлипывала, а большие капли слёз падали на пол.

– Прости! Прости меня, прошу! Я… я просто очень боюсь. Они схватили меня и мучали, а потом появился ты, и я не знала, как реагировать… Я просто очень боюсь! Мне страшно. Я хочу домой… – Иногда казалось, что девушка говорит что-то бессвязное и непонятное, одновременно потирая нос и размазывая слёзы.

Алистер чуть остыл. Злость слегка отступила, но осадок от неблагодарности всё ещё горчил в груди. Мужчина развернулся к столу. Положив на него руки, крепко сжал кулаки и стиснул зубы.

– Возьми себя в руки, эльфийка! Здесь тебе ничего не угрожает. Я понимаю, что ты боишься. Я помогу тебе, если ты будешь меня слушать. Договорились? – Кроули повернулся к девушке и посмотрел на неё холодным взглядом.

Та, не проронив ни слова, прижала к себе одежду и прикусила губу.

– Не спеши одеваться: мне нужно ещё раз осмотреть тебя.

– Если честно, я стесняюсь. Неприлично мужчине смотреть на незнакомую обнажённую девушку…

– Представь, что я знахарь. Это займёт немного времени. Можешь слегка прикрыться. Мне лишь нужно осмотреть швы и глубокие раны.

Кроули взял бутыльки с лекарством и свежую повязку. Девушка не проронила ни слова, покорно встала перед чернокнижником и слегка прикрыла наготу.