Я отстранилась и вытерла влагу с уголков глаз. Никогда бы не подумала, что смогу плакать при ком-то, не чувствуя стыда. Несмотря на облегчение, внутри меня всё ещё вертелся вопрос, который не давал покоя.

— Грета, — начала я, немного колеблясь, но решившись, — что на самом деле происходит между тобой и Ингваром? Её улыбка стала немного вымученной, словно ей не хотелось об этом говорить, но не стала отступать. — Это не так важно, на самом деле. Ингвар для меня многое сделал, и я ему благодарна... Но я поняла, что он просто неотёсанный тролль, которому всё-равно на мои чувства и желания. Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой, а взгляд упорно избегал моего. Меня распирало от любопытства, но я не стала настаивать. Тема Ингвара явно была для неё болезненной, и я решила не давить и отложить этот разговор. — Ладно, — я сделала шаг назад, как бы давая понять, что больше не буду допрашивать. — Если захочешь поговорить, я всегда выслушаю. Грета лишь кивнула, и её улыбка вновь обрела немного тепла. Иногда важнее просто быть рядом и поддерживать, чем задавать лишние вопросы. — Так когда мы отправляемся? — Куда? — я растерянно посмотрела на неё. — Как куда? К вёльве, — Грета невинно хлопнула своими длинными ресницами. — Может, она что-то скажет и обо мне. Я глубоко вздохнула и покачала головой, вспоминая, что впереди нас ждёт много испытаний. — Для начала тебе нужно обсудить это с Вальгардом, возможно, он что-то знает. А потом мы поговорим о походе с Рагнардом, — сказала я, скользнув взглядом к двери. Лишь теперь я заметила, что она была слегка приоткрыта. Она ведь ещё минуту назад была плотно закрыта... или нет?

Рагнард Мы шагали по заснеженной улице. Снег был глубоким и плотным, каждый шаг сопровождался хрустом. Воздух обжигал лёгкие холодом — привычное дело. Раздражение нарастало внутри, хоть и было не к месту. Но избавиться от него я не мог. В такие моменты эмоции только мешают делу, но напряжение давало о себе знать. В голове всё ещё вертелся наш разговор с Эллой о её видениях. Она рассказала обо всём, что ей пришлось пережить, и как всё это связано с тем, что надвигается. Я слушал её молча, но в тот момент твёрдо решил — я не отдам её никому. Был серьёзен, когда сказал это. Даже если придётся зубами грызть землю, я не позволю Элле снова пострадать. Не после всего, что она пережила. И уж тем более не после того, как мы стали ближе. Когда она отдалась мне, я понял — теперь точно не отступлю. Её образ всё ещё стоял перед глазами, и я ловил себя на мысли, что хотел бы повторения. Очень хотел. Вспоминая, как она дрожала под моими руками, я чувствовал, как внутри меня разгорался огонь. Когда я посмотрел на неё прежде чем уйти, желание захлестнуло меня с новой силой — я хотел сорвать с неё одежду прямо там, на том самом месте, овладеть её телом, не замечая никого вокруг. Это было первобытное, почти животное желание, которое трудно было подавить, но, слава богам, я смог сдержаться. Не сейчас. Бьорн ушёл раньше нас и, скорее всего, уже сообщил, что Иду нужно разместить у Вальгарда. Я был не против — ситуация не из лёгких. Но после всего, что произошло, моё сочувствие к ней почти иссякло. Тем не менее, пришлось уточнить у Эллы, даст ли она разрешение впустить Иду в город. В конце концов, от неё всё зависело. Она пострадала из-за неё. Элла оказалась благоразумнее, чем я ожидал. Не то чтобы я сомневался в её способности принять правильное решение, но был рад, что не пришлось уговаривать. Ида могла знать что-то важное, что могло помочь нам. Возможно, даже что-то о маге. Трудно сказать, во что она вляпалась, но разгадка уже была близко — я это чувствовал. Ингвар шёл рядом. Обычно он сохранял хладнокровие, но на этот раз его лицо выдавало тревогу. Он не сводил взгляда с дома, к которому мы приближались. Было видно, что ему не хотелось заходить внутрь. Зачем тогда пошёл со мной? Я ухмыльнулся, и когда друг заметил это, бросил на меня вопросительный взгляд. В ответ я лишь покачал головой. Когда мы наконец подошли к двери, Ингвар замедлил шаг и остановился. — Ингвар, — я тоже остановился и посмотрел ему в глаза. — Ты идёшь? Он стоял неподвижно некоторое время, а потом просто отвёл взгляд. — Я... подожду здесь. Если понадобится помощь — зови. — Тогда зачем пришёл? — усмехнулся я, но он не ответил, лишь нервно провёл рукой по волосам, отвернувшись в сторону. Я оставил его и распахнул дверь, шагая внутрь дома, и сразу заметил Бьорна, который, судя по всему, ждал моего появления. Он стоял неподалёку, скрестив руки на груди и глядя прямо на меня. Его взгляд был серьёзен, как всегда. Пройдя дальше, я увидел Иду, лежащую на кровати. Похоже, она спала. Её вид был по-настоящему ужасен: глубокие раны на руках, многочисленные ссадины на бледном лице. Над ней склонился Хельмар, сосредоточенный и собранный, как обычно. В воздухе витал тяжёлый запах крови и трав. — Жива? — спросил я, останавливаясь у изголовья кровати. Хельмар мельком взглянул на меня, не прерывая своей работы. Его руки двигались уверенно, перевязывая раны. — Да, но едва, — ответил он. — Я дал ей отвар, и сейчас она спит. Девушка потеряла много крови и сильно истощена. Я сделаю всё, что могу, но не уверен, что этого будет достаточно. Всё в руках богов. Я смотрел на Иду, её слабое, почти невидимое дыхание и измождённое лицо не оставляли сомнений — она прошла через ад. Это было странно — видеть её в таком состоянии, учитывая её привычную аккуратность и заботу о внешности. Кто мог так поступить с ней? И главное — зачем?

Мой взгляд скользнул по её измученному телу, и вдруг я заметил нечто странное на её запястье — тонкий кожаный ремешок, несколько раз обмотанный вокруг. Подойдя ближе, я надел перчатку и осторожно взял её холодную руку, чтобы рассмотреть поближе. Под ремешком скрывался едва различимый знак — руна альгиз, выжженная прямо на коже, словно на скоте. В этот момент дверь в комнату скрипнула, и вошёл Вальгард. Его взгляд сразу остановился на руке Иды, которую я держал. Лицо старика оставалось непроницаемым, но я знал его достаточно хорошо, чтобы понять — этот знак вызвал в нём неподдельный интерес. — Альгиз, — произнёс он, подходя ближе. — Знак защиты, но... хм, странно. Я отпустил руку девушки и отступил на шаг, наблюдая, как Вальгард подошёл и осторожно прикоснулся к её коже, прямо к знаку. Его пальцы аккуратно скользили по выжженной руне, словно он пытался уловить скрытый смысл или почувствовать что-то невидимое. Он замер на мгновение, его взгляд потемнел, и я понял — этот знак был не просто защитой. Вальгард что-то почувствовал. — Как её нашли? Видел ли кто-нибудь, что произошло? — обратился я к Бьорну, не отрывая взгляда от руны. Бьорн шагнул вперёд. — Никто ничего не видел. Торговец проезжал мимо и заметил её на обочине дороги. Он сразу привёз её в город. А дальше ты знаешь. Вальгард нахмурился, но не отвлёкся от осмотра. — Это не обычный след, — произнёс он наконец, поднимая голову и глядя на меня. — Он выжжен магией. Руна здесь не для защиты от обычных врагов. Кто бы это ни сделал, он прятал девушку от чего-то другого. — Духи, — тихо предположил я. Вальгард кивнул. Это плохо. Никто не имел права ставить такие знаки без разрешения ярла. Особенно такие, что требовали магии. Обычные руны не способны защитить от духов — для этого нужна кровь. Моя кровь. Знак поставлен магией, значит, за этим стоит маг. Я напрягся ещё сильнее. Он тоже мог ставить защиту? Да кто он такой? — Кто мог это сделать? — нарушил тишину Хельмар. — Кто бы он ни был, он за это поплатится, — глухо ответил я, сжимая кулаки. — Раг... нард... Хриплый голос Иды прорезался сквозь все звуки. Её глаза приоткрылись, но взгляд оставался затуманенным, словно она балансировала на грани сознания. Она могла что-то знать — надо было действовать быстро, пока она была в состоянии говорить. Я присел на корточки перед её кроватью, стараясь не напугать, и посмотрел прямо в глаза. — Ида, ты меня слышишь? — тихо, но твёрдо спросил я, надеясь привлечь её внимание. Её взгляд на мгновение сфокусировался на моём лице, но в нём читался страх, затушенный болью. Я знал, давить сейчас не стоит, но это, возможно, был единственный шанс узнать правду, прежде чем она снова отключится. — Кто это сделал с тобой? Ты знаешь его? — продолжал я, но стараясь говорить мягче. — Не переживай, сейчас тебе ничего не грозит. Её губы дрогнули, и тихий шёпот сорвался с её уст: — Я... он не... — затем её взгляд переместился куда-то за мою спину, и она вздрогнула. Я тут же обернулся, но за спиной никого не было. Хельмар и Бьорн уже направлялись к двери, как только поняли, что их помощь больше не требуется. Они кивнули мне на прощание, и дверь за ними тихо закрылась, оставив нас с Вальгардом наедине с Идой. — Что ты увидела? — спросил я, нахмурившись и снова вернув взгляд на неё. — Тень... показалось... — её голос дрожал, словно она сама не была уверена в том, что видела. Её дыхание стало учащённым, и после короткой паузы она облизала пересохшие губы и продолжила: — Я не видела его лица... Он... мучил меня... Долгое время, думая, что я знаю что-то... об Элле. Я нервно дёрнул головой при упоминании Эллы. — Что он хотел узнать? — спросил я, подавляя нарастающее раздражение. — Он думал, что я знаю её планы... где она бывает... с кем и о чём говорит... но я ничего не знала, — её голос был полон отчаяния. — Он не верил мне, думал, что я что-то скрываю... Он сказал, что она важна... что она нужна ему, — она попыталась сесть, но тело тут же обессиленно упало обратно на кровать. — А затем бросил в лесу... но я знала, что не умру просто так. — Он хотел, чтобы ты выжила, иначе зачем ставить защиту, — задумчиво произнёс Вальгард. Во мне закипела ярость. Этот ублюдок играет с нами, преследует Эллу и использует Иду, мучая её в поисках информации. — Я пыталась сопротивляться, — хрипло прошептала она, слёзы текли по её щекам. — Он знал слишком много... знал о её видениях... знал, что с ней происходит... словно... — Словно он где-то рядом и всё видит, — закончил я за неё. Мы с Вальгардом встретились взглядами, и в этот момент всё стало предельно ясно. Этот человек крайне опасен и не остановится, пока не достигнет своей цели. Он следит за нами, знает слишком много, и мы не можем позволить ему оставаться в тени. — Рагнард, — тихий голос Иды снова привлёк моё внимание. — Ты простишь меня? Прости... я очень виновата... — она продолжала плакать, сжимая губы. Её глаза были полны вины, но прежде чем я успел что-то сказать, дверь за моей спиной тихо скрипнула, и я услышал шаги. Ингвар всё-таки решился войти. Его лицо было напряжённым, но в глазах уже не было той отстранённости, что я видел раньше. Он подошёл к кровати, остановившись напротив меня, и внимательно посмотрел на Иду. Ида, увидев Ингвара, попыталась что-то сказать, но силы окончательно покинули её, и она снова отключилась. Ингвар молча смотрел на неё, сжав кулаки. — Думаешь, это он? — спросил я, обращаясь к Вальгарду. — Вполне может быть, — ответил он, продолжая осматривать Иду на наличие других рун. — Но действует он слишком агрессивно, словно нарочно хочет, чтобы мы сами его нашли. — Ты сможешь как-то его определить? — Увы, — вздохнул Вальгард, поднявшись на ноги. — Я уже давно не могу пользоваться поисковыми чарами. Вижу лишь частичные отголоски магии, — он покачал головой и взял со стола пузырёк с зельем, задумчиво глядя на его содержимое. Несколько долгих мгновений прошло в тишине, прежде чем Ингвар перевёл взгляд на меня. В его глазах читалась настойчивость. — Нам нужно поговорить. Выйди со мной. Я посмотрел на Иду, затем снова на Ингвара. Мне не хотелось уходить, чувствуя, что Ида могла ещё что-то сказать. Но взгляд Ингвара говорил о том, что разговор важный. — Я присмотрю за ней, — вмешался Вальгард, уловив мои сомнения. Я кивнул, доверяя ему, и направился к выходу, следуя за Ингваром. Друг вышел первым, я последовал за ним. Как только дверь закрылась, свежий воздух мгновенно принёс облегчение. Только теперь я осознал, насколько напряжённым было моё тело. Ингвар прошёл чуть дальше и остановился, не сразу повернувшись ко мне, словно обдумывая, что сказать. — Что случилось? — Я ей не верю, — резко выпалил он, повернувшись ко мне. — Что? — я нахмурился, не понимая, к чему он ведёт. — Ида врёт. Я не мог понять, что заставило его прийти к такому выводу, но по его взгляду было видно, что он глубоко убеждён в своей правоте. — Ты подслушивал? — хмыкнул я, на что Ингвар кивнул. — Почему ты думаешь, что она врёт? Ингвар нервно потёр лицо, на нём промелькнул гнев. — Мы все трое дружили с детства, — начал Ингвар, его голос был резким. — Но я знал её лучше тебя. Мы вдвоём проводили больше времени вместе. Я всегда видел её насквозь, когда ты верил её словам, даже в мелочах. Я знал, когда она лгала, когда пыталась манипулировать другими. Ида умеет играть на чужих чувствах, Рагнард. Я знаю её слишком хорошо, чтобы не заметить, когда она врёт. Его слова заставили меня задуматься. Я не был так близок с Идой, хотя знал, что она влюблена в меня. Но если даже Ингвар сомневается в ней... Ситуация усложнилась. — Ты хочешь сказать, что Ида может быть заодно с тем выродком? Ингвар замер. Его лицо напряглось, как будто я озвучил то, что и ему самому было трудно принять. Он стиснул зубы, и его взгляд метался. Снова проведя рукой по лицу, он нервно перебросил волосы назад, обдумывая что-то. — Я не знаю, с кем она заодно, не хочу в это верить, но... Если это правда, мы должны быть готовы ко всему. Если она что-то скрывает, если она действительно врёт, я не могу исключить такую возможность. Ида... она способна на многое, если это касается её выгоды. Очевидно, она чего-то боится, но не всё здесь сходится. Если тот, кто её мучил, хотел просто информацию, почему отпустил её, поставив защиту? Часть меня не хотела признавать возможную правоту этого подозрения, но другая, более холодная и расчётливая, понимала, что он прав. Ида могла быть ключом ко всему, но также могла стать угрозой, ведь она могла действительно быть связана с этим ублюдком. Сколько раз я сталкивался с опасностью, когда исход сражения зависел от силы и мастерства. Но магия... Магия — это совсем другое. Это враг, которого нельзя поразить мечом, копьём или стрелами. Она пронизана ложью, непредсказуемостью и коварством. А самое тревожное — я не знаю, как с ней бороться. Как защитить тех, за кого отвечаю? Как уберечь наш народ от того, что нельзя увидеть или предсказать? Этот маг способен уничтожить всё, что я поклялся защищать: город, наш народ, каждый дом, каждую жизнь, за которую я отвечаю. Он может обратить всё в прах, прежде чем кто-либо успеет понять, что происходит. И что тогда? Смогу ли я спасти всех? Нет. С духами всё иначе — там я чётко знал, что делать, как действовать, чтобы выжить. Этому меня учили с детства. Но здесь... Я не всесилен, и эта мысль давила на меня, как невыносимый груз. Ответственность лежала на плечах, не давая вздохнуть, не принося облегчения. Но я обязан что-то предпринять. — Что ты предлагаешь? — Мы должны быть внимательны. Следить за её словами и действиями. Но главное — не позволить ей сбить нас с толку. Если она что-то скрывает, мы это узнаем. Мы должны выяснить правду, прежде чем принимать решение... Её надо поместить в доме. — Ты сам понимаешь, что предлагаешь? — резко спросил я, чувствуя, как голос срывается от напряжения. — Ида может представлять угрозу. Как ты можешь предлагать держать её в доме, где находится Элла? Ингвар посмотрел мне прямо в глаза, его лицо оставалось непроницаемым, хотя я видел, как его грудь тяжело вздымается. Он напряжённо вздохнул, но не отвёл взгляда. — Я понимаю твои опасения. Но пока мы не знаем, что она скрывает, лучше держать её под присмотром. Если она действительно лжёт, отпустить её — значит потерять контроль над ситуацией. Она может исчезнуть или передать информацию тому, кто за ней стоит. В доме, под нашим наблюдением, она не сможет ничего сделать. Мы сможем следить за каждым её шагом. Он сделал паузу, заметив мой испепеляющий взгляд. — Я тоже переживаю за синичку, — продолжил Ингвар, выдержав моё молчание, — но даю тебе слово, я не позволю ей навредить. Вот что сможет сделать хрупкая дева против меня? И уж тем более тебя. Ингвар был прав — один мой приказ мог в любой момент решить её судьбу, а одно касание вовсе убить. Но в глубине души я всё ещё боролся с сомнениями. Мы оба понимали, что ситуация накалилась до предела, и любое неверное решение могло стоить жизни. Слишком многое зависело от того, что скрывала Ида. Она могла быть ключом ко всему, но в то же время и угрозой. Как я могу позволить разместить её в доме? И всё же я задумался. Под нашим присмотром Ида действительно не сможет сбежать или передать информацию, если она замешана. Но сомнения не отпускали меня. Тень мага уже нависала над городом, как предвестник беды, и в любой момент эта тьма могла обрушиться, оставив нас в самом её центре. Моя рука машинально коснулась рукояти меча. Холод стали дарил временное спокойствие, но не приносил полного утешения. Слишком многое оставалось неизвестным, слишком много вопросов, слишком много угроз, скрытых за ложью и недомолвками. И всё же я понимал: если мы упустим её, то потеряем единственный шанс разобраться в происходящем. — Хорошо, — сказал я, наконец соглашаясь. — Но помни, малейшее подозрительное действие в сторону Эллы — и я самолично снесу ей голову. Ингвар помедлил, оценивая моё предупреждение, но затем кивнул. — Я буду лично следить за ней, Рагнард. Синичка не пострадает, — твёрдо произнёс он. — Мы выясним, что она знает, и найдём того, кто стоит за всем этим. В глазах Ингвара горела та же решимость, что и во мне. Он прекрасно понимал, что на кону — судьба наших людей и безопасность Эллы. Он знал, что я не стану терпеть ни предательства, ни лжи, и что любая ошибка может оказаться фатальной. Мы обменялись короткими, но полными понимания взглядами — больше не было нужды в словах, мы оба знали, что должны делать. Решение принято. Пусть оно и казалось рискованным, но на данный момент у нас не было другого выбора. Теперь оставалось лишь следить за каждым шагом Иды и быть готовыми ко всему, что грядёт.