— Ты должен был следить за ней! — закричал я, обращаясь к Ингвару, не сдерживая ярость.

— Я виноват! Всё было хорошо, я думал, что она отправилась спать, поэтому решил выпить, и... — голос Ингвара дрогнул, и я увидел, как в его глазах отразился стыд.

— Возвращайтесь в город без меня! — приказал я дружине.

— Но ярл... — попытался вмешаться Бьорн.

— Это приказ! — не дал я ему закончить. Бьорн замолчал, и все вокруг кивнули в знак согласия, понимая, что спорить бесполезно.

Я знал эти земли, как свои пять пальцев, и потому мгновенно ринулся к реке — единственной на этом фьорде. Каждый удар копыт моего коня отражал мою ярость и нарастающее беспокойство. В голове мелькали ужасные картины того, что могло случиться с хрупкой девой в этих опасных лесах, где даже самые сильные воины встречали свою смерть. Моё сердце стучало так, что казалось, вырвется из груди. Я молился всем богам, чтобы Элла осталась жива.

Как только я найду её и удостоверюсь, что она в безопасности, Ида ответит за всё. Отправить человека на верную смерть... Чем она вообще думала? А Элла! Какого дьявола она решила послушать Иду, ведь они с самого начала не ладили!

Я доскакал до реки быстрее, чем ожидал. Мой конь тяжело дышал, но я знал, что его ждёт заслуженная награда за эти старания. Внезапно раздался пронзительный женский крик, эхом разнесшийся по всему лесу. Всё вокруг будто замерло, и я сам не заметил, как перестал дышать. Вскинув голову, я увидел Эллу, бегущую по замёрзшей реке, в отчаянной попытке спастись от ледяного тролля.

Без колебаний я соскочил с коня, выхватил меч и быстрым движением порезал себе руку, размазывая кровь по клинку. Я бросился вперёд, чувствуя, как адреналин захлестнул меня с головой. В этот момент Элла провалилась под лёд.

— Элла! — Помогите! Я здесь! — от её истошного крика казалось, что кровь в моих венах похолодела.

Я бросился вперёд, догоняя тролля, который почти успел схватить её. Сжимая меч так, словно он был продолжением моего тела, я с силой оттолкнулся ногами, подпрыгнул и вонзил клинок прямо в спину чудовища, заставив его издать оглушающий рёв. Не теряя времени, я выдернул меч, ухватился за загривок и нанёс следующий удар прямо в шею.

Тролль рухнул на землю, его глаза тускло блестели, а затем погасли. Быстро убрав кровь с глаз, я кинулся к Элле. С рывком вытащил её из ледяной воды, и она тяжело плюхнулась на лёд, задыхаясь и откашливаясь. Живая. Я успел. — Кто бы... вы ни были, спа... сибо, — еле проговорила она, подняв голову, и замерла, увидев меня.

Её ярко-зелёные глаза с удивлением смотрели прямо на меня. В этот момент мне хотелось просто прижать её к себе, накричать, спрятать от всего мира, чтобы никто больше не смог забрать её, чтобы она сама больше никуда не смогла уйти.

— Ты что вообще вытворяешь?! Грубый тон моего голоса отражал собственную неуверенность и тревогу. Все эти годы я учился скрывать свои эмоции за маской безразличия, но в данный момент она начала трескаться. Ярл должен быть сдержанным, не должен показывать своих истинных эмоций, как настоящий воин. Отец всегда учил меня быть непоколебимым, но сейчас я ощущал, что в любой момент могу потерять контроль.

Элла вся дрожала, её тело содрогалось от холода и страха, и выглядела она так, будто сейчас потеряет сознание. Я шагнул к троллю, вытащил меч из его шеи и вложил его обратно в ножны.

Вернувшись к Элле, я осторожно поднял её на руки, крепко прижав к себе её промокшее, дрожащее тело. Она не сопротивлялась, лишь молча обвила свои руки вокруг моей шеи. Кинув мимолётный взгляд на тролля, лежавшего неподалёку, она тут же отвернулась и уткнулась лицом мне в грудь. Сжав челюсть, я решительно перенёс её через реку и поставил на ноги возле своего коня. Элла с трудом держалась на ногах, и мне пришлось придерживать её, чтобы она не упала. Внутри меня всё кипело, но я старался сохранять внешнее спокойствие. Её безопасность была сейчас для меня главным, и я знал, что в этот момент не мог позволить себе потерять самообладание.

— Раздевайся, — коротко бросил я, видя, как её лицо мгновенно покраснело, а глаза расширились от удивления. Она уставилась на меня, явно не понимая, что происходит. Я снял с себя меховой плащ и протянул ей. — Ты заболеть можешь.

— Может, ты хотя бы... — её голос дрожал, как и она сама. — Отвернёшься?

На мгновение перед моими глазами пронеслось видение её обнажённого тела, и сердце пропустило удар. Проглотив внезапно возникший ком в горле, я резко отвернулся, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица и удержаться от любых лишних мыслей.

За моей спиной раздалась возня, и я услышал, как она пытается справиться с застёжками плаща. Каждый звук, каждый шорох казались настолько отчётливыми, что мне даже захотелось закрыть уши, чтобы не сорваться прямо тут. Несколько мгновений показались вечностью, но наконец её голос раздался снова: — Всё. — Нам надо вернуться в город дотемна, — сказал я, не глядя на неё, и лишь подхватил, легко усаживая на коня. Затем сел сам позади , прижимая её к себе, чтобы она могла согреться.

Мои руки крепко держали её, и я чувствовал, как её дыхание постепенно замедляется, возвращаясь в норму. На душе стало чуть легче, зная, что она в безопасности, хотя внутри меня разгоралось желание, подобное вулкану, готовому в любой момент извергнуться.

— Спасибо тебе... ещё раз, — тихо произнесла она, её голос прозвучал почти шёпотом, но я всё равно услышал.

— Молчи, — отрезал я, потянув лошадь за поводья и повернул назад, в сторону леса.

Элла тут же замолчала и укуталась носом в плащ, словно пытаясь скрыться от внешнего мира. Я почувствовал её дрожь, но старался не обращать на это внимание, боясь, что если дам волю своим эмоциям, это может привести к нежелательным последствиям. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее вернуться в город.

Мы двинулись вперёд, и нас сопровождали только шум леса и лязг копыт о землю и снег. В этой тишине я слышал дыхание Эллы, которое нарушало её спокойствие и делало момент ещё более напряжённым. Я был настороже, ожидая опасности, которая могла поджидать нас на каждом шагу.

Внезапно, разрывая тишину, раздался её тихий голос:

— Почему ты спас меня?

Я резко опустил взгляд на неё, демонстрируя своё недоумение и раздражение. Как можно было задать такой глупый вопрос? Видимо, поняв, что сказала что-то не то, Элла снова вся сжалась, отвернувшись, словно пыталась спрятаться от моего взгляда.

— Как ты сюда вообще дошла? Это самая опасная часть леса, — выдавил я из себя, продолжая смотреть на неё внимательным взглядом.

— Самая опасная часть леса? Но я думала, что... — она запнулась, замялась, прикусила губу и облизала её. — Вот как. Понятно.

Мой взгляд невольно последовал за её языком, и я ощутил, как тело мгновенно напряглось. Желание вновь прикоснуться к ней, ощутить её близость, нарастало внутри. Это странное чувство притяжения разжигало во мне внутреннюю борьбу. Я прикрыл глаза, стремясь больше не смотреть на неё, чтобы не дать своим эмоциям выйти из-под контроля. И тут меня вдруг пронзила мысль: а не поэтому ли я так отчаянно за неё переживал? Может, всё это лишь потому, что она — средство спасения моего народа? Наверное, именно это заставило меня рисковать собственной жизнью, мчаться на помощь, не задумываясь о последствиях. Она ключ к тому, чтобы снять проклятие, и я не мог позволить ей погибнуть. Да, это должно быть единственная причина.

— Как ты дошла до реки невредимой? — мой голос прозвучал хрипло, и я прочистил горло.

— Мне... сказали, что в этой части леса никто не водится.

— И ты поверила.

— У меня не было выбора! Оказывается, я не так уж и нужна вам! — она бросила на меня гневный взгляд, её глаза сверкнули от злости. Злится? Это я должен злиться, а не она.

— Ты могла бы спросить у меня! Гнев переполнял меня, но в ответ она лишь сжала губы и отвернулась.