По наезженной колее мимо нас ехала колонна грузовиков с пехотой. В небе с рёвом пролетело несколько истребителей. Через секунд десять вдали вспухло несколько грибовидных облаков дыма.

[Напалм!] – дух-страж в моей голове от удивления аж присвистнул.– [Кажись, наследник, нас закинули в район пограничного конфликта.]

[Меня больше удивляют реактивные самолёты в небе,] — мысленно буркнул я, внимательно оглядывая коллег. На половине одеты армейские боты и сумки-баулы. — [Надо же. Кое-кто из этих ребят точно знал, куда и на что идёт.]

Дух-страж тихо хмыкнул.

[У подданных Короля Мартышек одарённые встречаются один раз на две сотни обычных зверолюдов. То есть вдвое реже, чем у людей, орков или эльфов. Ставлю медяк против золотого, что вы будете учить неодарённых.]

Едва колонна грузовиков проехала мимо, как с другой стороны дороги к нам подошёл зверолюд. Мощные ручища, голова льва с пышной гривой, на шее висят армейские жетоны. Вояка ходил по пояс голым и прямо сейчас махал нам рукой.

— Сюда, гайдзины! — радостно прорычал он. — Меня зовут Шипек и я ваш сопровождающий на сегодня. Ну и водитель заодно. Проведём быструю жеребьёвку, пока новая колонна не заняла дорогу.

Когда мы подошли, зверолюд в произвольном порядке стал выдавать нам деревянные жетоны с неким числом на обороте. Тонкая работа! Эта штука сама по себе сложный артефакт на полуживой основе. На другой стороне жетона оказался изображён стилизованный череп Короля Обезьян.

— Добро пожаловать в Царство Зверолюдей. Это ваш личный пропуск и жетон команды, р-р-р, — Шипек, скалясь, поднял последний оставшийся у него жетон с числом пятьдесят один на обороте. — По нему другие водители будут выдавать вам провизию для бойцов каждое утро в шесть часов. Пайки, деревянное оружие для тренировок, ваши пожелания по дополнительной экипировке. Всё строго по жетону. Если потеряете его, вас не допустят до Турнира Терновника.

Один из инструкторов, эльф с нагловатой мордой, недовольно хмыкнул.

— Кого нам предстоит обучать?

— Не знаю, — Шипек совсем по-человечески развёл руками. — Вы сейчас находитесь в Терновнике…

Выглянув на дорогу, водитель махнул рукой в ту сторону, где поднимались столбы дыма от пожаров.

— Там территория Гуков…Р-р-работорговцев, охотников за живым товаром… Р-р-р, зовите эту шваль как угодно. Любой, кто припрётся оттуда, ваш враг. Дорога проходит вдоль линии ныне отвоёванных территорий.

Водитель махнул рукой на левую часть леса от дороги. Вдоль неё шла вырубка шириной полсотни метров с тремя линиями заборов под напряжением. Первый — два метра высотой, второй — три, и третий — все пять. Видимо, последний служил хоть какой-то защитой от гигантов.

— Терновник там, — видя непонимание на наших лицах, Шипек рыча добавил. — Ваши тер-р-ритории, гайдзины! В Терновник приходят добровольцы, желающие служить в армии Короля Обезьян. Те, кого отказались обучать гильдии, кланы, сама армия и школы боевых искусств Великих. Этих добровольцев примут в регулярную армию, только если они пройдут хотя бы один этап Турнира Тер-р-рновника. Они отребье, проще говоря. Десятые дети каких-нибудь крестьян из такого захолустья, что никто из вас не знает. Наш мудрый король Ву Конг даёт этим заблудшим шанс…

— … В нашем лице, — наглый эльф хмыкнул, умудрившись одним лишь звуком облить ведром презрения всех вокруг. — Провалимся с обучением отребья, и нам ничего не заплатят? Привлечём младших инструкторов и выйдем в лучшем случае в ноль. И это… Пшик.

— Шипек, р-р-р! — недовольно зарычал водитель.

— Да хоть шифер, — эльф помахал жетоном. — Ты так и не сказал, кого мне обучать? Что значит число тридцать семь на обороте.

— Номер-р вашего учебного лагер-р-ря, — прорычал водитель недовольно. — У нумераций нет какого-то порядка. Кого направят в ваш лагерь, «Инструктор-тридцать-семь», знает только начальник штаба. Может, медвелюдов? А может, гиеноголовых… Или, быть может, вы, ушастые, не знаете значения слово жер-ребьёвка, о которой я сказал в самом начале?

Вскоре нас загрузили в пару грузовиков. Нагловатый эльф и все инструкторы, чьи жетоны имели номер выше двадцати пяти, сели в первую машину и ехали впереди нас.

— Шевелитесь, гайдзины! — зарычал Шипек, указывая на вторую машину. — Линия Терновника с участками с первый по двадцать пятый находится намного дальше. Р-р-р! В прошлом месяце мы потеряли часть территорий. Поэтому нумерацию пришлось менять.

Пока мы ехали, по небу ещё раз пролетела группа бомбардировщиков и вертолёт с десантом из гепардоголовых вояк в полной боевой выкладке.

…

На обороте моего жетона имелась отметка «одиннадцать». Так что, когда Шипек в очередной раз оставил грузовик, я понял, что пора мне знакомиться с фронтом работы.

— Инструктор-одиннадцать, на выход!

Выбравшись из машины, я не спеша прошёл через проход в трёх заборах из колючей проволоки. Там имелся замок, открываемый с помощью жетона инструктора. Ничего сложного. Видимо, наши учебные лагеря примыкают к линии фронта. А мы — её первые живые защитники.

Оказавшись на территории выделенного мне учебного лагеря, я сразу юркнул в невысокий лес и забрался на дерево повыше. С него открылся хороший вид на весь вверенный мне участок. Эдакий квадрат пятьсот на пятьсот метров. Сразу удалось увидеть здание местной казармы и свеженький плац для тренировок. За ними находилось некое подобие хозблока и другие постройки. Само собой, меня больше интересовало, каких учеников мне подкинула судьба.

— Мартышки, — я пригляделся к разношёрстной толпе, крутящейся у плаца. — Как их там зовут… обезьянолюди? Потомки Короля Ву Конга?

Рост, как у людей. Половина тела покрыта шерстью. Оттого одежду эти ребята не шибко любят, предпочитая ходить по пояс голыми. В отличие от обезьян, потомки Короля передвигаются на двух ногах и в некоторых делах блещут смекалкой. То есть те ещё лодыри, но при этом башковитые ребята без тормозов. Главное — направлять их энтузиазм в правильное русло.

На плацу по стойке смирно стоял один-единственный боец. ОДИН! Из полусотни. Другие сидели на земле, откровенно дрыхли или болтали о чём-то. Одна парочка так и вовсе увлечённо друг друга колотила. Никуда не торопясь, я изучал их повадки. Менталитет тех же людей и орков отличается, хотя и имеет схожие моменты. Вот и с подрасами зверолюдей всё точно так же.

Пара любителей помахать кулаками затеяла драку из-за ярко-синего ремня на пояс. Собственно, пояса с мешочками, рваные штаны и поношенная обувь — вот то немногое, что мои ученики сейчас имели. Прав был тот наглый эльф! Чтобы эта толпа прошла хотя бы один этап Турнира Терновника, придётся мне самому вложиться.

[Хитёр, хранитель!] — с уважением произнёс дух-страж. — [Задание с подвохом. По сути, Ву Конг хочет, чтобы Первопроходцы вкладывали свои деньги в развитие его армии.]

Так думал и я сам, читая обновившееся описание задания.

[Шестой этаж, мир Хейлери — обучение добровольцев.]

[Область задания — 100 километров от стартовой зоны. Сохраните жетон, а также 80% и более вверенных вам зверолюдей до конца срока задания. Проведите курс базовой военной и физической подготовки для пятидесяти вверенных вам добровольцев.]

[Условия задания: 107 суток || Сложность: вариативно, профессиональная || Награда: 5 000 коинов за первый этап Турнира Терновника… 10 000 — за второй… 50 000 — за десятый этап и победу в Турнире. Интервал между этапами — 3 суток. Первый этап Турнира начнётся через 75 дней. || Задействовано: 1 499 Первопроходцев.]

Примечание: разрешён наём Первопроходцев под своё командование за свой счёт.]

[Участвует Первопроходцев: 1 428 / 1 499]

Судя по сократившемуся числу участвующих Первопроходцев, не один я понял, что попался на задание-ловушку.

[Ну, так даже интереснее!] — подумал я и выбрал в интерфейсе ДОПа опцию «вернуться в Стену».

*Блык*